Гамильтон призвал Эштона, а я, оглядевшись, заметила, что Милтон как-то слишком затих. Он не хочет оставаться с нами? Или считает передышку трусостью? «Надо обязательно с ним поговорить», промелькнуло у меня в голове. А через минуту, когда из портала вышла первая невеста, Милтон сам подошел ко мне: - Человек с проклятым, черным лезвием прошел здесь. Могу я попытаться взять его след? Опустившись на одно колено, чтобы оказаться с ним на одно уровне, я негромко ответила: - Да. Но береги себя. Не суйся в опасные места и держись в тени, чтобы никто тебя не заметил. Выпрямившись, я наткнулась на задумчивый взгляд Лилианы Морей. Она кусала губы, порывалась что-то сказать, но, в итоге, просто развернулась и вышла из гостиной. Что бы это могло значить? И куда нам теперь идти? Мы вернули всех на место, может, рвануть за Мароном и Эйрой? Или… - Обратно, все заходим обратно,- усталый, деловой голос Драконьей Жрица я узнала сразу. – Рассаживаемся и ждем. - Чего ждем? – спросила одна из незнакомых мне девиц,- мы целую ночь провели среди слюнявых щенков, в подземелье! Мне нужна ванна, мне нужна… - Хлоп! Оп-па, а леди Илзерран может и пощечину отвесить?! - Ситуация сложилась наитяжелейшая,- подрагивающим от сдерживаемых эмоций произнесла Драконья Жрица,- поэтому, пожалуйста, заткните рты и сядьте. Моя искренняя благодарность, леди Фоули-Штоттен, ваше своевременное вмешательство сделало ситуацию не такой критичной. Но… Ждите. Леди Илзерран круто повернулась, а мы с Тиной переглянулись – кажется, отбор и правда закончен. Интересно, громко ли будут рыдать девицы, не получившие свой «самый важный шанс в жизни»? 9.2 Ожидание невестам давалось тяжело – музыкальную гостиную штормило от то вздымающихся, то опадающих шепотков. И, в итоге, все, как одна, уставились на нас с Тиной: - Объясни! На что я простым жестом показала, что выполняю приказ Драконьей Жрицы, а именно, заткнулась и сижу. Следом за мной Тина двумя жестами показала, что им, курицам, тоже бы следовало прислушаться к приказу. Не могу представить, до чего все это могло бы дойти, но в гостиную вошел тот самый жрец, что проверял невест на профпригодность. Аудитория была уже подогрета, а потому несколько девиц плавно съехали со стульев в глубокий обморок. - Зря,- весомо произнёс жрец и обвел нас тяжелым взглядом. В музыкальной гостиной стихли не только шепотки, но и ветер перестал перебирать занавеси. «А, так выход на балкон не успели починить», пронеслось у меня в голове. - Чудовищное событие, произошедшее этой ночью, подорвало доверие людей к Правителю,- проронил жрец. – Принц-бастард Индир Ландеберт Рентийский бросил вызов Правителю. Ти-ши-на. Но я как-то не очень устрашилась – Кристоф убьет бастарда с легкостью. Не в моральном плане, разумеется, а в физическо-магическом. Но и недо-Рентийский это тоже должен понимать, а значит, все гораздо, гораздо хуже. - Отбор крылатых невест продолжится в прежнем режиме,- продолжил жрец и я вдруг ясно поняла, что он от всей этой ситуации тоже не в восторге. - А вызов? – я увидела, что жрец собирается уйти и бросить все остальные объяснения на плечи бледной до зелени леди Илзерран. - Сейчас мы ждем, что решит экс-Правитель,- сухо проронила Драконья Жрица,- вызов от брата брату не равен вызову на бой до смерти. Кристоф Ландеберт Рентийский допустил смерть крылатой невесты, а так же нескольких гвардейцев и ученика придворного мага. Существует мнение, что наш Правитель был хорошим воином, но не смог стать достойным политиком. Я покосилась на Тину, которая, я уверена, мысленно паковала вещи и переезжала в мое баронство. Не знаю, хороший или плохой Правитель Кристоф, но принц-бастард точно ничего полезного стране не принесет! - Хорошо Эйре,- украдкой вздохнула я, глядя, как жрец небрежно благословляет собравшихся и степенно уходит,- ей уже не грозит победа. - Да,- мрачно поддакнула Тина. – И, смотри-ка, леди Морей тоже не слишком-то счастлива. - Естественно,- фыркнула я. – Одно дело получить благородно- занятого Кристофа и другое дело его жалкую копию, помешанную на власти и девках. Я ведь была не единственной, кого принц-бастард пытался одарить вниманием. Кто-то сбегал, пользуясь магией, кто-то терпел, а после, с большим пузом и сундуком золота, выходил замуж. А учитывая, что ритуал отказа от крови делает ребенка не-магом со слабым здоровьем… Хор-рр-роший страну ждет Правитель. И если рассказанное Эйрой правда, то нас всех ждут те еще времена! - Прошу всех подняться и пройти в холл, где вы поприветствуете лорда Индира Рентийского,- холодно отчеканила леди Илзерран. - Мы в земле и собачьей слюне,- истерично выкрикнула одна из невест. – Как мы можем предстать перед женихом?! - Лорд Индир Рентийский особо отметил, что желает видеть вас немедленно,- проронила леди Илзерран,- извольте подчиниться. «Ненавижу старые, никем не отмененные традиции», думала я, топая вслед за толпой страдающих невест. «Но есть мысль, что это всего лишь подковерные игры, чтобы Кристоф не вырвался из цепких лапок Совета Крылатых! Никто в здравом уме не посадит на трон злобную завистливую тварь!» Вот только, по слухам, незаконный сыночек полная копия папеньки. Власть сосредоточится в руках Совета Крылатых, а от, мгм, дурных привычек нового Правителя будут страдать исключительно безответные девицы. Те, что достаточно знатны, чтобы оказаться при дворе, и при этом не имеют ни характера, ни родственников с характером. По дороге к холлу к нашей процессии присоединилась и юная незаконнорождённая принцесса. Она была бледна, на щеках краснели следы от ногтей, а губы были искусаны в кровь. Кажется, ее тоже не порадовали новости. Нас выстроили перед лестницей, по которой, под мерный речитатив герольда, вальяжно спустился Индир Ландеберт Рентийский. - Наша страна сильна своими традициями,- вкрадчиво проговорил бастард. - Если один Правитель, до того, как обзаведется женой, слабеет, допускает ошибки, достойный претендент, близкий по крови, может перехватить тяжелую долю власти. Но только в том случае, если его, претендента, поддержит другой близкий кровный родственник. Жрец, мрачно кивнул, подтвердил, что каждое сказанное слово – правда и вновь нас всех благословил. Хотя мне показалось, что он просто с отчаянием махнул рукой. - А я против! – откуда-то из-за спин выскочила принцесса,- слышите, против! Пусть я не невеста и не могу заявить протест, но я – против! Я – близкая кровь! Что ж вы делаете?! Он же слабый завистливый дурак! А дальше время замедлилось так, будто стало медом, в котором медленно тонет муха: вот бастард вскидывает руку и на его пальцах разгорается пламя, вот я, понимая, что не успеваю, выставляю щит перед пылкой дурочкой и… Время летит вскачь, а проклятье отлетает от наших с Кристофом слившихся щитов! - Я невеста,- произношу я и выхожу, вставая рядом с испуганно сжавшейся принцессой,- и мне не нужен муж, способный проклясть родную сестру. Я – против. 9.3 Ти-ши-на. Я хочу осмотреться, понять, где стоит Кристоф, но… Застываю, захваченная всеобщим похоронным настроем. Индир Ландеберт нелепо приоткрывает рот, затем резко его захлопывает и цедит: - А ты не меняешься, девка с Окраин. Он правда думает, что меня это может задеть? - Не девка с окраин, а окраинная леди,- проронила я и неприятно усмехнулась,- если вам известна разница. Ему она известна не была, зато жрец, подавив улыбку, негромко произнес: - Старая традиция, если юная леди выбирает военную стезю и не сворачивает с нее, по законам окраинных баронств она приобретает те же права, что и окружающие мужчины. Например, никто не может отказать леди Фоули-Штоттен в дуэли лишь на том основании, что она – девушка. Он испугался. Индир Ландеберт Рентийский испугался и я это видела. Нет, он удержал лицо, но… Его выдал взгляд. Я слышу шаги. Тяжелая, уверенная поступь – Кристоф. - Вильгельмина,- подойдя со спины, он придерживает меня за локоть,- забери, пожалуйста, Мири. Насколько мне известно, леди Эйра, гостья отбора, гостит в твоем баронстве? - Да,- я не сдержала улыбки,- если тебе будет угодно, то я отправлюсь за ней незамедлительно. Леди Рентийская, вы… - Называйте меня, пожалуйста, Мири,- улыбнулась принцесса,- брат, как правило, не ошибается в людях. - Венценосный брат,- Индир Ландеберт решил выйти к нам. Снизойти, так сказать, до народа. – Вы опоздали. - Не читаю неприятные письма до завтрака,- усмехнулся Правитель, и вышел вперед, вставая между ним и нами с Мири и Тиной, которая тихонечко грызла шоколад. Протянув руку, я получила свою долю сладости, которую тут же разделила с принцессой. Хотя вряд ли той понравится столь недорогой шоколад.