— Скажи, Прияткин, точно мимо тебя похожие люди не проезжали? — Ручаюсь, ваше высокородие. Я смотрю внимательно. — А могли они проскочить в город другим путем? Урядник думал недолго: — Могли. Во-первых, помимо почтовой есть еще крестьянская гоньба, местные мужики держат. Людей возят и частные грузы. Могут нарочно в обход поста. У них и станции свои, и народ там подобрался… как бы сказать-то? — Из бывших ссыльнокаторжных? — догадался статский советник. — Так точно, вы уж сами догадались. И вот я думаю… Арестная команда притихла. Служивый докончил свою мысль: — Те, коих вы ловите, сами бывшие сахалинцы, верно? И тут у них беспременно имеются знакомые. Черт черта по лапке узнает! Вместе сидели, или ссылку отбывали, или железную дорогу строили. А там стачка: свой своего не выдавай. Это один путь. — А второй? — чуть не крикнул Азвестопуло. Урядник посмотрел на него и обратился к статскому советнику: — Второй еще хуже, ваше высокородие. Могли они ехать и на ямских лошадях, через пост. Только в тот день, когда заместо меня другие в кордоне стояли. — Понятно, — снова сообразил Лыков. — Ты честный служака, но такие не все. Здесь откуда людей в полицию нанимают? Из местных? — Так точно. — А местные — те же бывшие арестанты, правильно? Урядник удивился: — Где же в наших краях других напастись? Кого ни возьми, или сидел в каторге, или батька его сидел, или дед. А сам он ежели и миновал по малолетству, то все одно в тюрьме под нарой вырос. Насмотрелся и, так сказать, впитал. Обычаи блюдет. Помолчав, Прияткин спросил: — Деньги у этих двоих есть? — Есть, — ответил Алексей Николаевич. — М-да… Ежели так, они могут быть уже в Николаевске. И я зря здесь сопли морожу… Купили караул да проехали. Лыков приказал помощнику: — Тащи сюда штоф. Тот замешкался, но потом сходил за водкой. Вчетвером они зашли в помещение станции. Прияткин кивнул смотрителю, тот живо расставил на столе оловянные стопки, хлеб и нарезанную тонкими ломтиками печенку. Статский советник лично разлил водку и махнул свою порцию. Остальные охотно последовали примеру начальства. — Скажи, где они могут спрятаться? Вот ты — где бы их искал? — А на Сахалине, — без раздумий ответил урядник. — Почему там? Нижний чин глянул в потолок и мотивировал: — Город у нас маленький, вшивый, можно сказать, городишко. Зима, промыслы рыбные закрыты, народ с них разъехался. Людей на улицах по пальцам пересчитаешь. Два фартовых человека рано или поздно попадутся на глаза. — А чем лучше на Сахалине? — Там есть где спрятаться. — Ой ли? — усомнился Алексей Николаевич. — Каторгу закрыли, людей на улицах тоже по пальцам сосчитать можно. Да и улиц на острове почти нет. — Об этом и речь! В селениях можно укрыться. — Вот приехал я, скажем, в Ново-Михайловку, где Почтарев учился воровать. И куда пойду? В те избы, у которых из трубы дым идет. Таких немного, зараз все обыщу. Как он спрячется? В снегу под елкой? След укажет. Урядник почесал нос и молча пожал плечами. Он словно хотел сказать: тебе поручено, ты и лови, а мое дело маленькое. А Лыков начал понимать, что найти двух негодяев будет труднее, чем ему сперва подумалось. Здесь бывшие сахалинцы как у себя дома! Люди вокруг прошли ту же школу, что и Большой Пантелей с Чумой. Полицию ненавидят, за доносы убивают безжалостно. — Ладно, Прияткин, счастливо оставаться. Господа, едем! После Воскресенской река делала крутой изгиб влево, и дорога срезала его напрямки, сразу выходя к Денисовке. На исходе четвертых суток кибитки остановились у гостиницы «Амур» на углу Соборной улицы и Первого Чныррахского проспекта. Команда преследователей, едва перебирая ногами, заползла внутрь. От стойки к ним метнулся парень, подхватил чемоданы. — Заселиться изволите? Места есть-с. — А баня, баня есть? — рыдающим голосом поинтересовался Азвестопуло. — И баня имеется, с дубовыми вениками. Сейчас прикажу парку поддать-с. Сразу пойдете? Статский советник бросил на стойку полуимпериал: — Сразу. Неси туда ужин с водкой. Водки чтоб побольше… — Восточный массаж не желаете? Как раз есть три японки. Мастерицы! Можем и русских предложить, а то китаянок-с. — Не сегодня, малый, не сегодня. Четыре дня в санях — какие японки? Николаевск знавал лучшие дни. Он был основан на левом берегу Амура в двадцати пяти верстах от устья самим Невельским как военный пост. Это случилось в 1850 году, и уже через шесть лет пост был объявлен городом. В этом качестве он быстро вырос в главный порт и столицу Приморья. Здесь расположились военные и гражданские власти, корабли Сибирской флотилии. Но в 1870 году карьеру Николаевска подрубили под самый корень. Главный порт и столицу области перевели во Владивосток. Отставленный центр начал хиреть так же быстро, как прежде развивался… Когда через двадцать лет через него на Сахалин добирался Чехов, в городе едва насчитывалась тысяча жителей. А брошенных домов имелось больше, чем жилых. Николаевск подняли из прозябания три силы: золотодобыча, рыбная промышленность и угроза новой войны с Японией. Город изначально сделался главным местом добычи драгоценного металла. В нем открыли золотосплавную лабораторию, рядом обосновались конторы крупнейших приисковых компаний. Часть золота, как водится, проходила мимо казны, и Николаевск одновременно превратился в знатный пункт контрабанды. Первыми добытчиками были корейцы, и они тут же принялись воровать шлиховый песок. Власти сгоряча запретили нанимать их на прииски, и освободившиеся места заняли вездесущие китайцы. Получилось намного хуже. Корейцы приспосабливались к русской власти, а утаенное золото тратили на сюртуки и граммофоны, благодаря чему развивалась здешняя торговля. Китайцы ненавидели русских, тайно подчинялись своему правительству, все краденое золото через скупщиков посылали в Поднебесную, расходуя на себя копейки… Последовал резкий всплеск преступности: грабежи и убийства сделались в городе обычным явлением. Золотопромышленники в Петербурге обивали пороги министерств, пытаясь вернуть на прииски прилежных корейцев, но власти привычно дремали. Хищничеством кормилось много темного народа. Из ста шестидесяти семи приисков Приморской области лишь на сорока шести велись регулярные разработки. Почти все эти «живые» прииски находились в Удском уезде, столицей которого и являлся теперь Николаевск. Хищники-вольноприискатели — это те старатели, кто моет золото на землях, отданных законному промышленнику. Моет без разрешения и не платя за промысел ни копейки. Хозяева приисков знали это и пытались хоть как-то снизить убытки. Они выговаривали себе так называемое положение — суточную норму сдачи песка, обычно от четверти до половины золотника[78]. Принимали они его по казенной цене, два с полтиной за золотник. Все, что свыше положения, рабочий отдавал им уже за четыре рубля пятьдесят копеек. Но с непременным условием покупать продукты у того же хозяина — так повышалась для держателя участка выгодность сделки. А «старшинки»[79], все как один скупщики, предлагали горбачу[80] пять-шесть рублей. Понятно, что человек делал выбор в их пользу… Больше половины добытого уходило мимо сплавных лабораторий, к обогащению посредников. Часто вокруг этого лихого золота кормились банды, из-за него лилась кровь… Город тогда был во власти сахалинцев, и те творили что хотели. Бывший каторжанин Пиденко, которого раньше звали Петрушка Крученый, открыл винный склад и несколько кабаков и стремительно вырвался в первейшие купцы. На пристани за таможней он раскинул целую сеть злачных заведений, дав им громкие названия: «Плевна», «Шипка», «Обед и ужин». В них скупали золото. Недовольные ценами получали нож в бок, а трупы их ночью бросали в Амур. В харчевне Обирадзе, делового партнера Крученого, висела вывеска «Приди в мои объятья». Горбачи, добывшие в тайге слишком много песка, пропадали здесь бесследно. Уже 15 сентября сезон добычи заканчивался, рабочие с приисков приходили в город, и начинался дикий разгул. Приезжали проститутки со всего Приморья. В торговых банях на Телеграфной улице устраивали огромный подпольный бордель. Появлялись в городе фокусники, куплетисты, шулера и — «старшинки»-скупщики. Через месяц уже нищие рабочие на последние копейки уплывали вверх по Амуру домой — до следующей весны. Власти несколько раз закрывали кабаки Пиденко, но лишь на бумаге. Тот как ни в чем не бывало менял вывеску и продолжал безобразия. Зато рыбная промышленность способствовала развитию дальней окраины более законным путем. Сначала ею занялись бывшие сахалинцы из евреев. Они отбыли каторгу, вышли на поселение, приписались к Николаевску и стали обирать инородцев. Те традиционно ловили и солили кэту и горбушу, а также собственно амурские породы рыб. Новые капиталисты поставили дело с размахом, только вот гиляки от этого ничего не получили. Вейнерман, Райцын, Хаймович, Миллер и Брунер быстро сколотили капиталы, скупая у инородцев рыбу за гроши и продавая задорого в Японию. «Иерусалимские дворяне»[81] летали по Большой Береговой на дорогих рысаках, строили хоромы в два этажа. После войны к управлению выгодным делом пришли другие люди — сдержанные, расчетливые. Среди них было немало немцев. Они научили гиляков солить рыбу так, чтобы ее принимали в Европе. Из евреев уцелели Люри с Рубинштейном, но они больше внимания уделяли лесопильному делу. Жизнь инородцев стала заметно лучше, обороты торговли выросли. Консервные заводы и вагоны-холодильники позволяли теперь возить продукцию хоть в Париж. Однако и здесь власти создали проблемы собственным промышленникам. Правила рыболовства 1900 года запретили нанимать на рыбные промыслы иностранных (читай — желтых) рабочих. Но нормальных русских рабочих на краю земли не водилось, и вербовали кого попало. На ловли нанималась шпана, и осенью город трясся от ее буйств. А тут еще ранний рекостав! Амур замерз неожиданно и быстро, заперев караваны с рыбой. Добыча в зиму 1912 года оказалась вдвое меньше прошлых лет. Отрасль несла большие убытки… Другими дрожжами для роста города стали военные. В устье реки еще в 1853 году была поставлена крепость Чныррах. Она должна была защитить Николаевск от нападения с моря англо-французской эскадры во время Крымской войны. Оплеуха от японцев заставила военных усилить гарнизон самого города и подновить укрепления. Теперь здесь располагались крепостной пехотный полк, две роты крепостной артиллерии, саперная и минная роты, крепостной военный телеграф и станция искрового телеграфа. В заливе зимовал во льдах отряд судов Амурского лимана. Интендантские продовольственные магазины первого класса хранили запас провианта чуть не на весь округ. В начале 1913 года Николаевск уже не походил на то гиблое место, каким описал его Чехов. В нем горело по ночам электричество, застраивали окраины, возводили собор и реальное училище, собирали деньги на памятник Невельскому. На пристани вырос огромный новый рынок. Однако настоящий толчок развитию города мог дать только глубоководный порт. Большая коса Куэгда своим изгибом образовала бухту, но она была доступна лишь для мелкосидящих судов с осадкой не более четырех футов. Кроме того, на семь месяцев в году бухта покрывалась льдом. И хотя ширина Амура в устье — пятнадцать верст, а глубина в среднем течении — девять саженей, лиман служил непреодолимым барьером. Слишком много песка нанесла туда могучая река. Морским судам приходилось якориться далеко от берега, в продуваемом ветрами устье. Требовались дорогие дноуглубительные работы, но на это у правительства средств, как всегда, не хватало. Утром следующего дня приезжие отправились в управление полиции. Оно находилось в двух шагах от гостиницы, перед казармами 6-го Сибирского линейного батальона. Их принял полицмейстер коллежский советник Таут. — Павел Михайлович, я Лыков, — взял быка за рога командированный. — Вы получили мою телеграмму насчет двоих убийц? — Получил, — спокойно ответил полицмейстер. — Вы для чего спрашиваете? Видели же пост в Воскресенской. Не просто так у всех там документы проверяют. И приметы известны. — Пост видел, урядник Прияткин служит исправно. Только вот убийц мы не настигли. Значит, они уже в городе. Допускаете это? — Все может быть, — с тем же рассудительным хладнокровием заявил коллежский советник. — Я подготовил ряд мероприятий. Ждал вашего приезда, чтобы провести их вместе. Облавы, одновременная проверка документов во всех подозрительных местах, запрет на выезд из города… Николаевск невелик, всего двенадцать тысяч жителей. Сезонные толпы давно схлынули. Найдем подлецов! — А как у вас с преступностью? — ввернул Азвестопуло. — По прошлому года шестнадцать убийств и два покушения, — ответил Таут. — Столько же и в Никольск-Уссурийском, но там населения в пять раз больше, чем у вас, — упрекнул полицмейстера Лыков. — Да, веселое местечко… Ну, давайте искать. Город своей квартальной разбивкой с собором в середке напомнил сыщикам Нахичевань-на-Дону. Вдоль реки шли длинные проспекты, а от реки улицы. Названия их были незамысловаты. Шесть Чныррахских проспектов пересекали шесть Адмиралтейских улиц и шесть Амурских. Так же поперечными были Соборная, Николаевская, Петропавловская и Портовая. Большая Береговая тянулась вдоль Амура, а Большая Бульварная ограничивала Николаевск с тыла. На одной окраине вонючая бойня и новая тюрьма, на другой — старая тюрьма и интендантские склады. По периметру расположились кирпичные заводы (четыре), заводы фруктовых вод (три), лесопильные (три) и пивоваренные (два). Только мыловаренное дело было представлено одним заводом. И все… Сутки николаевские полицейские в сопровождении гостей шарили по притонам, темным меблирашкам и постоялым дворам. Взяли полтора десятка подозрительных, среди них даже одного беглого в розыске. Но те, кто был нужен, не попались. Утром злые и невыспавшиеся участники облавы сидели в кабинете Таута и цедили чай. Всем хотелось водки, но дело-то не сделано… Алексей Николаевич отослал помощников в номера, а сам попросил у хозяина кабинета сводки происшествий за последние три дня. Опыт и наблюдательность в очередной раз выручили сыщика. Просматривая рапорт лекаря Николаевского лепрозория, он обратил внимание на позавчерашнее сообщение. В больницу поступили два новых пациента. Оба с признаками проказы. — Павел Михайлович, а этот лекарь давно в должности? — спросил статский советник коллежского. — С лета прошлого года. А что? — Вы слышали, что уголовные умеют подделывать язвы от проказы с помощью карболки? Полицмейстер опешил: — Нет. Вы полагаете?.. — Полагаю. Они берут неочищенную карболовую кислоту, что применяется в тюрьмах для дезинфекции отхожих мест, и выжигают ею очаги на груди, на плечах. Получаются темно-бурые пятна, издали похожие на те, что бывают при так называемой пятнистой проказе. Но язвы гладкие, без струпьев — опытный лекарь легко отличит. А вот неопытный… Или же подкупленный… И новых больных двое — именно столько, сколько мы ищем. Таут сразу поверил сыщику. Он схватил со стены портупею и велел подавать сани.