Слова застряли в горле, а сердце забилось чаще. Этот пункт она сама попросила внести в договор, но и представить не могла, что подобная мера предосторожности, сыграет с ней злую шутку. – Но ведь это совсем не обязательно. Этот пункт был дополнительным и… – залепетала она, но мужчина её тут же перебил. – И вы не оставили мне выбора. Как я уже говорил, меня полностью устраивает ваша работа, мисс Лейн. Поэтому в расчёте я вам отказываю. – Мистер Хэлтор, вы очень жестокий человек. Очевидно же, что наши отношения не вполне нормальны, но вместо того, что бы дать мне уехать, вы оставляете меня подле себя. Для чего? – Да, я жестокий человек и нисколько этого не стыжусь. Мне невыносима сама мысль, что я больше вас не увижу и если наш договор, это единственный способ остановить вас, я буду настаивать на его исполнении. – Адам встал и подойдя к девушке так близко, что она могла чувствовать кожей его дыхание, провёл пальцами по её щеке. – Я лучше буду жестоким, нежели потеряю вас. Эти слова, вместе с прикосновением заставили сердце рухнуть вниз. Стало тяжело дышать, а древесный аромат парфюма, стал невыносимо притягательным. Больше всего на свете, Анне хотелось поддаться вперёд и вновь ощутить сладость поцелуя. Но вместо этого, она собрала всю имеющуюся внутри решимость и сделала шаг назад, тем самым разрывая мучительное прикосновение. – Мистер Хэлтор, если вы полагаете, что когда-нибудь я уступлю, то вы не только жестокий, но ещё и крайне наивный человек. Вам никогда не понять, насколько мне важна моя репутация. В ваших кругах всё решают деньги, из-за чего так легко забыть, что вокруг тоже люди. Короткая интрижка с гувернанткой оставит лишь маленькое пятнышко на вашей репутации, в то время как мою жизнь, эта связь полностью уничтожит! Я отработаю этот год, но больше, я не хочу сталкиваться с вами, мистер Хэлтор. – Неужели вы думаете, что моё отношение к вам основано на низменной страсти? – Я всё уже сказала вам. Могу идти? – холодно ответила Анна, игнорируя вопрос мужчины. – Мисс Лейн, не скрою, я совсем не идеален и в моей жизни были разные моменты. Однако я и не думал о том, что бы покинуть вас, наоборот, я бы хотел с вами провести всю жизнь. – И вы готовы жениться на мне? – с вызовом спросила она, скрестив руки на груди. Мужчина замялся, что вызывало вспышку ярости. – Так я и думала. – Вас беспокоит только это? Столь резкий вопрос заставил гувернантку с шумом вдохнуть воздух. Хотелось кричать, а ещё лучше, ударить Адама чем-то тяжёлым. Он говорил так легко, будто бы это не являлось проблемой. – Я ненавижу вас! – прорычала она, чувствуя, насколько близка к тому, что бы перейти на крик. Самообладание, которому ей пришлось научиться в стенах пансиона, таяло на глазах. В присутствии этого мужчины, было сложно оставаться чопорной гувернанткой и на поверхность, выглядывала Аннет. Буйная и непослушная девочка, любительница розыгрышей, со своим мнением и правдой. – О нет, вы меня любите, в чём сами вчера признались. – сказал Адам, после чего сделал шаг вперёд, заставляя Анну отступать. – Так как вы видите эту жизнь? – гордо вскинув подбородок, выпалила она. – Вы поселите меня в Ваден-Холде или в другом своём поместье, а быть может, снимите мне домик. Вы будете навещать меня. Но вам придётся жениться на женщине своего круга, а это значит, что в меня будут тыкать пальцем, называть шлюхой, а моих детей – ублюдками. И вы никогда не узнаете, что такое жить этой жизнью. Как по мне, вами движет совсем не любовь – а жажда обладания. Мистер Хэлтор, во мне слишком много самоуважения, что бы обречь себя на такую жизнь! – В таком случае, я изменю эту жизнь. – глядя Анне прямо в глаза, пообещал он. *** Утро встретило Анну ощущением безысходности. Получить расчёт она не могла, но и находиться рядом с мужчиной, было выше всяких сил. Раньше, она как и Айрин, обрадовалась бы возможности побывать на празднике, но сейчас, сталкиваться лишний раз с Адамом не хотелось. Перед тем как выйти, девушка достала заветную коробочку из сумки и направилась к своей подопечной. Подарок был принят с таким же восторгом, как и приглашение на праздник. – Какая чудесная брошь! – воскликнула Айрин, разглядывая медную подкову со всей сторон. – Я бы хотела, что бы ты представила, будто она волшебная. – Волшебная? Но почему? – девочка подняла глаза на гувернантку в ожидании ответа. – Это символ твоей веры в лучшее. Всё то, чего ты искренне желаешь, пусть сбудется. Давай приколем её на шейный платок. – И это поможет? В голосе звучало сомнение, но Айрин всё же протянула брошь обратно Анне, дабы та помогла закрепить украшение у ворота. – Мы ни в чём не можем быть уверены, но я хочу, что бы эта брошь исполнила твои желания. Я уверенна, что если чего-то очень сильно захотеть, даже самая недостижимая цель, обязательно станет реальной. – Раз вы в это верите, мисс, то и я буду! – Но ты должна помнить, что удача – это только одна из ступеней. Именно упорный труд и твоя вера в себя, помогают воплощать мечты в жизнь. – Мама говорила что «удача улыбается лишь тому, кто её заслужил» – задумчиво протянула девочка, вспоминая маму. Когда брошь заняла своё место у ворота узкого камзола, Айрин подошла к зеркалу. – Как бы я хотела, что бы всё было как раньше. Что бы папа проводил больше времени со мной, любил, играл в «брёвнышки» на улице или в «угадай слово». Я так хочу, что бы он любил меня. – Думаю что брошь не в силах совладать с такой большой задачей, тем более, что твой отец тебя любит. – соврала Анна, чувствуя себя заложницей печального взгляда малышки. – Просто у взрослых всё сложно. Мы часто теряем себя, под давлением сильных эмоций. Смерть твоей мамы, стала сильным ударом для него, поэтому он и закрылся. – Мисс Лейн, вы правда думаете, что когда-нибудь, у нас всё будет как прежде? – Я в этом уверенна и ты верь. – Быть может если я возьму первое место или сделаю нечто удивительное, он наконец заметит меня. – задумчиво протянула она. «Бедное дитя, как бы мне хотелось, что бы твоя страсть к учёбе и к верховой езде была вызвана жаждой познаний и удовольствием от процесса, а не стремлением угодить ему.» – подумала гувернантка, сопровождая маленькую госпожу к конюшне. Для Айрин самым важным было добиться одобрения со стороны своего строгого и требовательно отца, и это внушало некоторые опасения. Праздник в Энвелисе по масштабу в десятки раз превосходил то, что Анне довелось повидать в Лейстиге. Возможно, это было из-за близости к столице, но у девушки было так мало опыта, что утверждать что либо, было просто глупо. Увидев у тренировочного корта мисс Бланвуд, Айрин тут же направилась к своей новой знакомой, что бы поздороваться, а вернувшись к гувернантке, заявила что они решили посоревноваться в преодолении барьеров. Когда пришло время, девушка оставила Солнечную у коновязи и подошла ближе к трибунам. Учитывая, что Айрин не записывалась заранее, всё происходящее, было не более чем желанием двух девочек, выяснить кто лучше держится в седле. Барьеры выставленные для детей, были не очень высокими и Анна не сомневалась в том, что Айрин сможет без труда преодолеть их все. До конкурса оставался час, поэтому участники и их друзья тренировались на поле. – Мисс Лейн, вы скрылись из вида, стоило нам пересечь ворота. Вы избегаете меня? – раздалось совсем рядом. Но из-за прильнувших к ограждению людей, девушка оказалась прижата к деревянным рейкам забора. – Мистер Хэлтор, Айрин увидела подругу и сейчас, они будут тренироваться в преодолении барьеров. Быть может вам лучше обратить внимание на дочь, нежели уделять время её гувернантке? – сухо процедила она. – Кстати, вот и Айрин. В своём бежевом костюмчике она выглядела великолепно, а в седле держалась с истинным достоинством. Преодолевая препятствия одно за другим, она доказывала прежде всего самой себе, что тренировки не прошли даром. Когда всё закончилось, Анна попыталась протиснуться между людьми, и когда это получилось, обнаружила, что Адам Хэлтор последовал за ней. – Я как раз хотел предложить переместиться на трибуны, что бы лучше видеть представление. – Благодарю, но сейчас я должна найти Айрин и похвалить её за старания, может быть вы мне составите компанию? – Мисс Лейн, если вы считаете что похвала на пустом месте принесёт больше результата чем конструктивная критика, так тому и быть. Но участвовать в бессмысленном восхвалении, я не намерен. – Я считаю что Айрин хорошо постаралась и заслуживает одобрения. Разве вы не видите, как она старается? Она вкладывает столько сил и только для того, что бы вызвать вашу улыбку или доброе слово. – Когда она сделает нечто выдающееся, тогда и получит похвалу, а на данный момент, она ничем не отличается от других детей. – холодно отрезал он. – Буду ждать вас на жёлтой трибуне. «И этот человек говорил о любви ко мне? Всё ложь!» – подумала Анна, присев в реверансе. Этот короткий диалог, отлично показал его истинное отношение к дочери. В сердце мистера Хэлтора не было места для любви и если этого места не было даже для Айрин, то о гувернантке и речи не шло. Девушку душили слёзы разочарования, которым она усиленно не давала пролиться. Сейчас, важнее всего была Айрин. Найдя взглядом девочку, Анна нацепила на лицо улыбку и подошла ближе. – Мисс Лейн, я видела вас! – радостно произнесла она, стараясь отдышаться. Волнение, разогнало кровь по организму, добавляя щекам ярко-алого румянца. – И папа был рядом с вами. Ему понравилось? В глазах светилась такая надежда, что девушка, на мгновение потеряла дар речи, но тут же взяла себя в руки. – Ему очень понравилось. Он был как всегда сдержан, но он похвалил меня за хорошую работу. – А что он сказал? Хотя лучше я сама спрошу. Где он? – Он ждёт нас у жёлтой трибуны. – указав рукой в сторону соответствующего навеса, Анна присмотрелась и увидела, что Адам уже поднялся наверх. С такого расстояния было невозможно рассмотреть выражение лица, но ей казалось, что взгляд у него должен быть скучающим. – Давай подойдём к нему и посмотрим представление. – Мисс Лейн, он же не хвалил меня и не говорил что доволен? – неожиданно серьёзно произнесла Айрин. Посмотрев на девочку, Анна увидела только печаль. – Он просто очень требователен и скуп на эмоции, но это не твоя вина. – Вы идите мисс Лейн, а я пока побуду с Олейрой, ей нужна моя поддержка перед выступлением. – Если хочешь, я могу остаться тут, с тобой. – предложила Анна, чувствуя себя в ловушке. Возвращаться без Айрин, значило обречь себя на неудобные вопросы. Своей настойчивостью, мужчина даже немного пугал. – Если хотите, можете поговорить с другими гувернантками, а я пока побуду тут. – Хорошо, тогда сейчас попрошу Тагри передать твоему отцу, что мы не будем смотреть выступления с трибуны. С души словно упал огромный камень. Сталкиваться с мистером Хэлтором лично, Анне не хотелось. Поэтому отправив одного из охранников, она подошла к шатру для слуг и принялась наблюдать. Айрин действительно была возле подруги, что внушало надежду. Девочка не выглядела обиженной или слишком грустной, хотя некая печаль, всё же мелькала во взгляде. Но наступило время для выступлений и все прильнули к ограждению, наблюдая за тем, как дети и взрослые преодолевают барьеры. Участников было не очень много, поэтому довольно быстро всё закончилось, а пока раздавали призы, Анна поняла, что нигде не видит своей подопечной. «Возможно она уже вернулась к отцу.» – подумала она и направилась к трибунам. Уже на полпути Анна услышала крик: – Стой! Куда?!