– Мне нужно переодеться, – сама не узнала свой голос, так сипло он прозвучал. – Хорошо, я подожду у двери лаборатории. Хм… похоже «ни на шаг» Мрака было вполне буквальным. Я лишь кивнула. А спустя десять минут уже вышла из лаборатории в красном платье Линк. И вроде бы оно не показывало лишнего: длина до колена, рукава, не слишком откровенный вырез… Но! Оно облегало меня, как вторая кожа! А в сочетании с босоножками на шпильке в этом наряде мои ноги и вовсе выглядели возмутительно длинными. – Я готова. – Открыв дверь лаборатории, я вышла в коридор. И услышала, как сглотнул Рид. Ему понадобилось время, чтобы его взгляд, скользивший от босоножек вверх, добрался до моих глаз. И в них-то Рид и смотрел весь путь до его кабинета, и ни дюймом ниже. Удивительная выдержка для оборотня. К слову, сам Мрак переоделся быстро. Очень. Вот только я, пока двуликий менял форму на штатское, ждала его не в коридоре, а внутри кабинета. Конечно, как приличная девушка, отвернувшись. Естественно, как любопытная, подсматривая через плечо. И пусть Рид по-военному быстро разделся и столь же быстро натянул рубашку и обычные брюки, но я успела оценить и сильное мужское тело, привыкшее не только к упражнениям в спортзале, но и к сражениям в условиях боевых действий, и загорелую кожу с отметинами шрамов, и плиты грудных мышц, и руки с буграми мускулов и перетяжками сухожилий, и широкую спину, и узкие бедра с ямочками, что виднелись над чуть приспущенными боксерами, и даже то, что последние скрывали, – крепкие ягодицы… В горле враз пересохло. Этот был не двуликий, а концентрированный, неразбавленный грех! Сплошное искушение. И теперь я поняла Мрака. В глаза. Смотреть буду только в глаза! С этими мыслями я подняла взгляд чуть выше, и… Рид, как раз застегивавший ремень на брюках, увидел, что я подсматриваю. И, похоже, что-то такое было на моем лице, что он рыкнул, а его обычно синий взгляд превратился в расплавленное серебро. И я буквально почувствовала, как оно течет во мне, рождая дрожь желания. А в следующий миг Мрак уже оказался рядом и наши тела соединились в поцелуе. Жадном. Диком. Чувства на грани боли и удовольствия. До безумия. Я забыла все на свете. Кто я. Где. И что должна сделать. Даже как дышать – и то забыла. Рид сейчас был моим воздухом. Моей опорой. Мрак – мое личное проклятье, от которого в душе поселилась тысяча сомнений. Он мой собственный демон, на прикосновения которого предательски отзывается тело и вздрагивает в предвкушении еще большего удовольствия. Низвергнутые! Я желала Рида. А он меня. До одури. До одержимой страсти. До моего стона, который он поймал своими губами, так и не дав вырваться наружу. До его сдавленного рычания, от которого хотелось впиться ногтями в плечи, оставляя на коже свой след. И я не стала сдерживаться и… в следующий миг оказалась прижата к стене. И не просто прижата. Мрак удерживал меня на весу. И если лопатками я чувствовала прохладу обоев, то в живот мне упиралась затвердевшая плоть. – Мрак! – произнесла, чувствуя себя рыбой, выброшенной на берег. И даже не поняла толком, как назвала его. – Мы сошли с ума… Рид зарычал, тяжело дыша: – Я уже давно сошел, – признался он. – И готов был сегодня убить ее… Безо всякого вызова. Не знаю, как смог удержаться… Он не договорил, но стало понятно: Мрак чудом удержался не только от поединка, на котором разорвал бы оборотницу, но и от нашего поцелуя, так и не случившегося в разгромленном кабинете. Его выдержка оказалась сильнее… Тогда. Но не сейчас. И моя воля, похоже, тоже в эти минуты окончательно капитулировала. Иначе почему так захотелось быть ближе, как можно ближе к этому двуликому? И я обхватила его поясницу ногами. И… забыла обо всем. О музее. Оке. Стажировке. Моих сомнения, что нас с Ридом ведет притяжение магии, а не чувств. Нежное касание Мрака. И его ладонь на моем обнаженном бедре, которое не скрывало платье, задравшееся непозволительно высоко. Мужские пальцы скользнули по коже, и я не смогла сдержать вздоха. Его руки… Каким-то немыслимым образом Рид приручил меня к ним настолько, что сейчас казалось единственно правильным находиться в их плену. Мрак – выдержанный, сильный, уверенный, привыкший все просчитывать наперед… Он заставил меня отринуть сомнения и доводы разума, отдавшись чувствам, желаниям. Не задумываться наперед, а жить одним мигом. Нашим с ним мигом. – Дэй, я не могу без тебя, – он выдохнул мне признание прямо в губы. – Моя Дэй… Я чувствовала бешеное возбуждение Рида. И сама, плавясь льдом в языках пламени, как и Мрак, хотела большего. Ощутить его губы на своем теле, его поцелуи, прикосновения… – Стэйн, пришли данные по Оку, мне нужен отчет… – этой скороговорке вторил стук. А следом за ним тут же распахнулась дверь и на пороге показался офицер. – Занят!!! – так рявкнул Рид, что неосторожного визитёра вынесло в коридор. Дверь захлопнулась. И это отрезвило меня. Нас. Хотя возвращение далось с трудом. Мы оба дышали через раз, сердце, бившееся сумасшедшим узником в клетке из ребер, готово было вот-вот совершить побег. Моя голова упала на плечо Мрака, который все так же держал меня на весу. Кажется, мы увлеклись… А говорят, от взглядов невозможно забеременеть. Врут! Я всего лишь посмотрела на Мрака. Украдкой… И если бы не нежданный визитер… – Кажется, это был шеф… – выдохнул Рид, аккуратно опуская меня на пол. И он оказался прав. Торкр, которого смело ревом Мрака, похоже, осознал, кто тут главный, а кто подчиненный, и через мгновение с шумом хлопнул дверью. – Что ты себе позволяешь, капитан?! – проревело взбелененное начальство. – Личную жизнь? – холодно ответил Рид, заводя меня собственническим жестом себе за спину. – В рабочее время!!! – Кажется, Торкра не смутил даже факт нашего… как будто нам с Мраком уже прилично обнажаться. А вот то, что мы при этом занимаемся не поисками артефакта… Вот это да, безобразие! – В нерабочее мы с Драккарти занимаемся расследованием, – отчеканил Стэйн, и не думая тушеваться. – И что же вы нарыли? А? Я жду результата!!! Дивные прибывают в столицу за Оком завтра к девяти утра. И у меня вопрос: где артефакт?! – К прибытию делегации настоящее Око будет в музее, – ответил Рид. И его голосом можно было рвать стальные канаты. Столько в нем звучало силы и уверенности. Торкр, прищурившись, посмотрел на капитана. Мне, признаться, тоже захотелось обойти Рида и глянуть ему в глаза. Ну кошак пятнистый! Он ведь знал по Оку то же, что и я. И как догадался, где спрятан артефакт??? У меня лично не имелось ни одной идеи, как шлейф его магии смогли скрыть после того, как вынесли из музея. Ведь глушилка для подобного, по предварительным прикидкам, должна быть размером с трёхэтажный дом и сама разить силой почище, чем траулер рыбой. А тут… артефакт как в море канул, и не было никаких предположений, где его искать. И вдруг капитан заявляет, что знает… А Стэйн был уверен в своей теории. Ведь, насколько я успела узнать двуликого, он не давал пустых обещаний. Судя по реакции Торкра, который с сомнением потер подбородок, он тоже разрывался между «как такое возможно» и «этот парень слов на ветер не бросает». – А если твое предположение окажется ошибочным? – наконец спросил он. – Ты хоть осознаешь цену провала? – Я воевал у южного барьера. И знаю, к чему может привести пропажа Ока. Я не допущу конфликта, – вскинул голову Рид. Я могла поклясться, что сейчас его глаза – сама первородная тьма. Они всегда темнели в минуты холодной ярости. А сейчас двуликий явно злился. Я чувствовала, как напряглась его спина. – А касательно версии – у меня их несколько. Но в одной я уверен как никогда. – Ну хор-р-рошо, – совершено нехорошо протянул Торкр. – Не найдешь – голову оторву, – это предупреждение прозвучало отнюдь не фигурально. И оборотень многообещающе добавил: – А по поводу стажера Драккарти завтра поговорим… А я с сомнением подумала: если оно будет, это самое завтра. Меж тем Рид совершенно непочтительно рыкнул на начальство, так что стало понятно: босс, шеф, главный тут, несомненно, Торкр, а вот кто альфа – еще большой вопрос. Но в одном руководитель отдела был прав: время играло против нас. И нужно было как можно быстрее найти Око: межрасовый скандал нам не нужен. А зная об обидчивости и мстительности дивного народа – не нужен вдвойне. Потому, как только Торкр покинул кабинет, буркнув под нос: «Уволюсь к демоновой матери!» – я поспешила привести себя в порядок. Рид, впрочем, тоже. И, накинув пиджак, галантно подставил мне локоть. В итоге по коридорам отдела мы двигались импозантной парой. И никто не скажет, что еще совсем недавно мы… Я не успела додумать эту мысль, как Риру, проходившая мимо нас в этот момент, вдруг удивленно сверкнула своим змеиным глазом. А потом вдруг и вовсе остановилась, потянула чутким носом и… расплылась в широкой улыбке. И до меня дошло. Запах! Еще никогда я так целомудренно не краснела от столь приличного слова. На мне остался аромат Рида. И каждый встречный оборотень его мог унюхать. Да это самая громкая из заявок о наших отношениях! Но, кажется, одного кошака это ничуть не смущало. Скажу даже больше: он выглядел жутко довольным. Меж тем я считала секунды, пока мы двигались по отделу. Ловила на нас взгляды, начала нервничать, а потом взяла и плюнула. На все. Да, я человек. Не оборотень. И в этом наше с Ридом главное различие. Но если я хочу остаться рядом с этим двуликим, мне нужно привыкать. Как и ему ко мне. С этими мыслями я и села во вседорожник. И мы помчались по городу. За окном мелькали улицы Эйлина. Древняя столица с непростой судьбой. Портовая, торговая, никогда не спящая, пережившая несколько землетрясений, с дюжину осад, но никем так ни разу и не покоренная. Со своим характером, настроением и жителями, которые сейчас, как кровь по венам и артериям прилегшего великана, спешили по городским улицам. И даже не подозревали, что каждый день, каждый час их привычный мир может безвозвратно измениться. Мы искали Око. Но кто знает, может, сейчас в другом чабиле по проспектам несется еще одна парочка таких же сумасшедших. И их задача тоже не допустить что-то… Или совсем наоборот – организовать… Мы можем столкнуться с ними или разминуться, даже не догадываясь о существовании друг друга. Вседорожник притормозил, прервав ход моих мыслей. Я взглянула на музей мировой истории магии. Ну что, вот сейчас и выясним, что за камень искал в моем доме вор. И я решительно толкнула дверцу, собираясь выйти. Но так и не успела спрыгнуть с подножки. Смазанное движение – и Рид с кошачьей грацией огибает капот, чтобы подать мне руку. Укоризненный и в то же время смеющийся взгляд оборотня в духе: не могла подождать секундочку, пока кавалер проявит галантность? Но, как говорится, если мужчина ступил на тропу ухаживаний, то ему стоит пожелать лишь стойкости. В моем случае – еще и дополнительных нервов, терпения и запасного чарострела с полной обоймой пульсаров. А то основные во время свидания могут и закончиться… Впрочем, рано Риду это знать. «Личный опыт – это ведь всегда интересно, если не помер или, того хуже, не разнес академию», как говорил наш преподаватель по лабораторным практикумам. Потому я, опершись на протянутую руку, как могла элегантно выпрыгнула из вседорожника, и мы направились в музей. И были в оном, наверное, самыми целеустремленными посетителями, потому что прошли сразу к главному экспонату. Ну как прошли… Двуликий точно шел, а вот меня… он слегка тащил. Хотя, будь его воля, закинул бы на плечо и понес. Потому что на выставке было столько артефактов! Уникальных! Древних! Сильнейших! И мне хотелось рассмотреть их все. Но я мужественно крепилась и… зависала не у каждого стенда, а через один. И Рид вынужденно порыкивал: – Моя дор-р-рогая… Моя медовая… – И буксировал меня дальше. При этом двуликий, как истинный собственник, на заинтересованные мужские взгляды, брошенные в мою сторону, отвечал холодным взором в духе «даже не мечтай, приятель, она моя». И я еще раз убедилась: рядом со мной сильный духом оборотень. Потому что только такой уверенный, отчасти даже жесткий мужчина не будет ревновать свою девушку ко всем вокруг. Даже если она в провокационном красном платье, повторяющем изгибы ее тела. Он будет ей гордиться. А слишком ретивых поклонников – предупреждать одним поворотом головы: на этот экспонат можно только смотреть. Наконец мы в режиме «охраняю и буксирую Драккарти» добрались до Ока. Точнее, его муляжа. И мне хватило одного взгляда на артефакт, чтобы понять, какой камень был извлечен. Само Око чем-то напоминало скипетр, в навершии которого как раз и помещался округлый сероватый камень с почти черными прожилками. Насколько я помнила, Око когда-то было ключом в мир мертвых. Дивный народ славился своим почти бессмертием. Но если уж душа обитателя холмов все же покидала тело, то она отправлялась не за Грань, а в мир Ши-Гроу, что в одном из вариантов расшифровок с языка древних переводилось как «место, где тебя не побеспокоят». И действительно, никаким некромантским обрядом нельзя было призвать дух умершего фэйри. А вот Око – оно могло… Я окинула муляж артефакта магическим зрением: подделка была великолепной. Не знай я, что передо мной ненастоящее Око, ни за что бы не подумала, что оно фальшивое. – Как ты думаешь, – не отрывая взгляда от экспоната, начал Рид, – сколько по времени заняло бы отделение камня от остальной части с помощью разделителя Мерхусалигнголлериса? Судя по тому, как Мрак легко произнес имя магистра, он тренировался. Но поразило меня другое: он запомнил его, единожды услышав! Просто, видимо, не смог выговорить с наскока – я вспоминала первые попытки Мрака озвучить зубодробительное название. – Тяжело сказать точно, но… Я призадумалась. Ритуалы с использованием артефактов, конечно, бывают разные. Есть и те, что длятся сутки, но… Еще раз глянула на нити и векторы магических потоков. Если предположить, что разделитель во время извлечения камня искажает их: растягивает, отводит, зеркалит, чтобы свести разрывы к минимуму, – а там, где отсечения не избежать, изолирует каналы, ставя временные блоки, тем самым не давая магии растечься… Как если бы человеческое сердце вынимали из груди, чтобы заменить его новым. На время пришлось бы разрезать или пережать некоторые сосуды. Но сколько тело может оставаться без пульса? Не думаю, что долго. Как и древний артефакт. Значит, можно предположить, что ритуал длился недолго. Но для этого нужны ювелирная точность и… скорее всего, дубликат! Подменыш может не обладать свойствами истинного камня, но он не даст артефакту распасться. Сохранит до того момента, когда будет возвращен истинный камень. К тому же для того, чтобы извлечь пропавший самоцвет, не нужно было разбирать само Око на составляющие – лишь осторожно, не нарушая плетений, отогнуть державшие его крепления… Это была моя теория, лишь догадка, которую я озвучила. – Хм… Думаю, что уникальный и опытный специалист у нас имелся. Убитый гоблин был мастером высочайшего класса. Не будь он преступником, стал бы архимагом. Не меньше. И ему вполне было под силу провернуть подобное. И Рид тут же задал следующий вопрос: – А как изменятся свойства у артефакта, будь он в разобранном виде? Ответ знал любой адепт первого курса, если только он был не совсем бездарью: