– Там были крысы. Я не люблю крыс. А котик хороший. – Да, маленький, котики ловят крыс, поэтому у нас их нет. – А ты больше не уйдешь? – Не уйду, Бо. Глава 24 Если бы Веренира попросили одним словом охарактеризовать королевский дворец, он сказал бы, что тот великолепен. Роскошь царила в каждом предмете: от обеденных кресел до ночных горшков. Десница не впервые посещал королевство, но никак не мог привыкнуть к этому. Да, Галлард Анаэль был щеголем, и его окружение вторило ему. В Вольмире все гораздо проще. Тройтан не любил чрезмерной вычурности, а Веренир полностью это поддерживал. И все же здесь приходилось соответствовать обстановке. С собой он захватил только самые востребованные наряды. Десница никогда не почитал модные веяния, но принимал необходимость хорошо одеваться как должное. Впрочем, сейчас в облегающих темно-синих шоссах и щедро расшитом золотом бархатном камзоле на тон светлее он чувствовал себя к месту. Если в княжестве такой наряд кому-то мог показаться даже чересчур шикарным, то во дворце скромность явно не в ходу. Она шла к нему через огромный зал, заполненный танцующими парами, покачивая бедрами в такт музыке. Это было заметно даже в пышном платье с кринолином. Девушка еле заметно кивала в ответ на поклоны, но не отводила взгляд от мага. Сотни свечей освещали тронный зал этой ночью, отражаясь в ее светлых волосах, заплетенных в свободные косы, перевязанные лентами. Из прически так и норовили выпасть несколько непослушных, слегка волнистых локонов. По мнению десницы, столько света – сущая расточительность. Но он был здесь гостем. Высокопоставленным и дорогим, в честь которого и устроили столь пышный прием, но все же – только гостем. А потому он маленькими глотками пил вино из тонкого стеклянного бокала, учтиво улыбался окружающим, вел ненавязчивые беседы с другими приглашенными и ждал правителя. Но тот не спешил являть подданным свой королевский лик. В отличие от его дочери. – Ваше высочество, – Веренир взял в руку протянутую хрупкую кисть и поднес к губам. – Я бесконечно рад вас видеть, Нинетта. Говоря на хорошо выученном, но все же чужом ему коревском языке, десница все время напоминал себе, что при обращении к уважаемым или просто незнакомым людям здесь принято использовать множественное число. Любому жителю княжества это показалось бы смешным. Но Веренир уже давно не удивлялся культурным отличиям их народов. Королевна улыбнулась, показав две маленькие ямочки на персиковых щеках с чуть заметным румянцем. – Добро пожаловать, господин княжеский десница, давно вы к нам не заглядывали. Не узнать ее невозможно: эта улыбка с ровными белыми зубами, зеленые глаза. Совсем не такие, как у Исхи – мутные, болотные, затягивающие в омут… Он мысленно заставил себя прекратить сравнение и посмотреть в ярко-изумрудные – напротив. И все же она удивительно поменялась. Когда он в последний раз видел королевну, она была совсем ребенком, а теперь по-настоящему расцвела. И прекрасно это осознавала, слегка склоняя голову к обнаженному белому плечу. – Сколько же времени минуло? – маг притворно задумался, на самом деле отлично помня, что приезжал сюда вместе с князем ровно четыре зимы назад. – Кажется, я тогда еще играла в куклы, – она чуть опустила длинные ресницы. – Но вы производите такое… хм… глубокое впечатление, что о вас невозможно забыть даже спустя столько зим. Веренир кашлянул. Она флиртует? Да уж, действительно, девочка выросла. Он попытался перевести тему разговора. – А теперь вы наверняка обручены? Такую красоту должен по достоинству оценить самый благородный муж. Нинетта одной рукой стала поправлять волосы, которые, по правде, в этом совсем не нуждались. – Ах, нет, я свободна как птичка! Снова эта чудная улыбка. Десница приподнял одну бровь. Конечно, основное внимание общества всегда было направлено на старшего сына короля, но и дочь уже пора бы выгодно устроить. Он хотел ответить, но музыканты заиграли очередную мелодию, и королевна засияла. – Моя любимая! Я хочу танцевать! – она хитро на него посмотрела. – Ваше желание – для меня закон, – он поставил бокал на ближайший стол и снова поклонился, протягивая ей руку. Здешние танцы тоже отличались от вольмирских. Невысокая королевна едва доставала Верениру макушкой до подбородка. – Ближе, господин десница, я до вас не дотягиваюсь, – она засмеялась, прижавшись к нему вплотную. Кончиками пальцев он чувствовал тепло ее тела, проходящее даже сквозь тяжелый бархат платья насыщенного винного оттенка. От волос исходил дурманящий запах роз, до того густой, что от него слегка кружилась голова. Танец закончился, Веренир учтиво отстранился от девушки. При этом с одной из ее кос соскользнула шелковая лента. Он нагнулся и поднял ее, протягивая королевне. Та взяла ленту, но не выпустила его руку. Маг замер, не зная, как реагировать. Одно дело – танец и совсем другое – дотрагиваться до дочери короля просто так. Нинетта улыбнулась на его растерянный взгляд и быстро повязала ленту вокруг запястья. – Пусть она будет у вас. В знак моего расположения. – Ваше высочество… – Веренир хотел как-то заполнить образовавшуюся в разговоре пустоту, но появление короля избавило от такой необходимости. Все начавшие новый танец пары немедленно разъединились и повернулись лицом к правителю. Тот поприветствовал собравшихся и представил виновника торжества. – Мы очень рады принимать у себя представителей великого князя Тройтана. Это большая честь для всего королевства, – сказал он напоследок. – А теперь я желаю, чтобы мы все хорошенько повеселились! Захлопали несколько дюжин ладоней. Снова заиграла музыка. Веренир обернулся в ту сторону, где недавно стояла королевна, но той уже след простыл. Он поискал глазами в толпе, но не обнаружил ни одного похожего платья. Зато заметил писаря, который стоял у стены и не знал, куда деть почти до безобразия длинные и худые руки. Веренир улыбнулся и, взяв два полных бокала, подошел к парнишке. Тому недавно минуло пятнадцать зим. Удивительно, насколько девочки растут быстрее мальчиков. Ведь Нинетта его ровесница. Но Висгарт, хотя и чрезвычайно сообразительный, пока еще совсем неуклюжий подросток и внешностью, и поведением. А королевна уже превратилась в женщину. Совсем юную, но во взгляде ее читалось глубокое осознание самости, чего он пока не видел в глазах писаря. – Держи, – Веренир протянул вино. Парнишка благодарно кивнул, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Веренир прекрасно его понимал, сам был когда-то таким же. Гораздо проще спрятаться от мира со стопкой книг. Именно в них он черпал большую часть знаний. О природе, далеких странах, древней истории, о заклинаниях и обрядах. Но иногда информацию можно узнать только от людей. Именно поэтому много зим назад он пересилил себя и стал сознательно выходить в свет, преодолевая неловкость, стеснение и даже страх перед другими людьми. Эта показная расслабленность и изысканность манер дались нелегко. Теперь все получается почти само собой. Но чтобы такого добиться, Висгарту придется пройти долгий путь. Глава 25 Уже несколько лучин собаки гнали оленя. Охота! Как же отрадно выехать в снежный лес и вдохнуть полной грудью свежий морозный воздух. Поговорить с королем все никак не удавалось. Сначала был пир, потом прибывшим дали время на отдых. Веренир не так устал в дороге, чтобы слоняться по замку без дела целых три дня, проводя их в компании королевских подданных за хмельными напитками. Но сам настоять на личной встрече с правителем он не мог. Это означало бы грубое нарушение этикета, а все должно пройти без сучка и без задоринки. Он надеялся, что сможет начать важный разговор во время лесной забавы, но Галлард Анаэль даже слушать не захотел ничего о делах, пообещав, что разговор состоится сразу после возвращения. Десница взял с собой писаря и нескольких дружинников из сопровождения, король был с десятком стражников и парочкой придворных. Лихорадка отняла у Коревии королеву около десяти зим назад, королевич пребывал в отъезде, а потому рядом с отцом ехала только королевна. Они уже несколько раз виделись после пира, но Нинетта лишь задорно улыбалась ему из дальнего конца зала, что-то обсуждая со своими ровесницами. В окружении заснеженных деревьев и огромных сугробов, дочь короля была прекрасна. А ярко-сиреневый плащ, подбитый белым мехом горностая, только подчеркивал юную свежесть. Она сидела на своем белом жеребце боком, пользуясь женским седлом. Веренир то и дело поглядывал на девушку, опасаясь за ее безопасность. Он с трудом понимал, как можно достаточно устойчиво держаться на спине животного в таком положении, ведь в княжестве женщины ездили тем же способом, что и мужчины. Но, видно, конструкция отлично продумана, иначе королевна давно соскользнула бы. Нинетта заметила, что он смотрит на нее и перевела взгляд на его запястье. Он боялся, что может оскорбить королевну, если проигнорирует подарок, а потому сегодня снова повязал красную ленту. От нее до сих пор исходил запах розового масла. Красавица оценила жест и опять улыбнулась, показав очаровательные ямочки. Сердце екнуло. Почему ему никогда так не улыбалась Исха? Так открыто, так радостно. В ее лице даже в самые дорогие для него моменты сквозила настороженность. Будто она постоянно ждала чего-то плохого, боялась довериться полностью. И почему не поехала с ним? Неужели все-таки кто-то появился?.. Он до боли зажал поводья в кулаки. У него были женщины. Не слишком много, но достаточно для того чтобы понять: ночь в «Дикой утке» стала особенной. Он брал не только тело Исхи, но и касался души. Оставил часть себя в ней. Она открылась. Единственный раз – полностью. Это нельзя подделать. В тот момент она принадлежала только ему, а он – только ей. Так почему, демон ее раздери, она уехала?! Его пожирала тоска, которую он обязан был спрятать за семью замками, чтобы выполнять свои обязанности. Вдалеке тишину леса наполнил лай собак. Мужчины не успели опомниться, как иноходец королевны по ее команде обогнал всех и ускакал далеко вперед. Король весело посмотрел на Веренира и, хмыкнув, ударил своего коня пятками. Десница тоже перешел на быструю рысь. Лай приближался. Зверь совсем близко. Было приятно чувствовать, как потоки холодного воздуха бьют в лицо. На четверть щепки он прикрыл глаза, наслаждаясь скачкой и ароматом зимнего леса. Скакать! Скакать! Еще быстрее! Казалось, животное под ним понимает это желание, все ускоряя ход. Наконец маг увидел его. Окруженный зверь дико озирался. Тонконогий и высокий, в холке почти как лошадь, он не имел путей к отступлению. Один рог наполовину обломан. И все же олень красив. У Веренира сжалось сердце. Будь он один, дал бы оленю уйти. Но рядом с ним другие. Сразу четыре арбалетных болта с разных сторон вонзились в плоть, покрытую густой бурой шерстью. Олень закричал. Других слов этому звуку Веренир подобрать не мог. Раненый заметался из стороны в сторону, при этом одна из собак не успела увернуться и была смята копытами. Послышался хруст. Он с легкостью проломил ей череп, но и сам не удержался: передние ноги подогнулись, и олень упал на колени, все еще держась на задних конечностях. Десница смотрел на то, как жизнь медленно покидает глаза лесного жителя, и не мог пошевелиться. Он не в первый и даже не в десятый раз на охоте. И никогда не ощущал такой тяжести на душе. Почему он так размяк? В конце концов животное перестало цепляться за жизнь. Голова его поникла, а бездыханное тело завалилось на бок. Веренир отвернулся. Он искал взглядом Нинетту. Почему-то ему важно было увидеть выражение ее лица именно сейчас, когда все присутствующие смотрели на сломленную жертву. Что он увидит: ликование или сожаление? Послышались радостные одобрительные возгласы. Кое-кто уже успел спешиться. Но королевны на поляне не оказалось. Как странно. Она должна была оказаться здесь первой. Глава 26 – Ваше высочество! – позвал Веренир негромко. – Нинетта! Где вы? Король в недоумении посмотрел на мага, а потом тоже обвел глазами окружающее пространство. Не найдя дочь, он встревоженно назвал ее по имени. Никто не отозвался. Через полщепки все снова были в седлах и разбредались в разные стороны, выкрикивая имя королевны. Заблудилась? Похитили? Маг лихорадочно соображал, сколько прошло времени с тех пор, как он видел ее. По всему выходило, что не больше половины лучины. Как бы там ни было, она где-то недалеко. Но в какой стороне искать? В растерянности он поднял руку к лицу, чтобы убрать с него несколько упавших прядей. До него снова долетел уже чуть уловимый запах роз с запястья. Ну конечно же! Собаки! Десница свистнул, подзывая гончих, спешился и дал им принюхаться к ленте. Он надеялся, что те поймут его команду. – Искать! – приказал он. Кажется, действительно поняли, что от них требуется, потому что сразу же побежали в том направлении, откуда все прибыли несколько щепок назад. Веренир вскочил в седло и устремился за животными, лишь мельком словив испуганный взгляд короля, мимо которого промчался. Вопреки ожиданиям, скакать пришлось довольно долго, но собаки уверенно взяли след, что вселяло надежду. Наконец они залаяли. Значит, нашли! Десница подстегнул коня и вскоре оказался на небольшой поляне с крупным поваленным деревом. Возле него лежал иноходец королевны и тяжело дышал. Одна нога была сломана. Проткнув шкуру, из раны торчала окровавленная кость. Рядом неподвижно сидела Нинетта. Она подняла на мага блестящие от слез глаза. Сейчас королевна выглядела всего лишь ребенком. На лбу у нее виднелась ссадина, и уже налилась фиолетовая шишка. Собаки знали девушку, а потому притихли сразу, как оповестили о находке. Мужчина спрыгнул на землю, подбежал к королевне и, опустившись перед ней на корточки, как можно мягче спросил: – Что случилось, ваше высочество? Она всхлипнула и бросилась к нему на шею. – О, господин десница, это так ужасно, Одуванчик сломал ногу! – сквозь рыдания неразборчиво пробормотала она. – Вы целы? – спросил он, поглаживая ее по голове. Зарывшись лицом в мех на его плаще, она судорожно закивала. – Но что случилось? Долгую щепку она молчала, подавляя рыдания. Отдышавшись наконец, она зашептала ему в самое ухо, касаясь кожи обжигающим дыханием: – Там был молодой кабанчик, я увидела его случайно. Он стоял и просто смотрел на меня. Я остановила лошадь, а он побежал. Тогда я – за ним. И увидела еще несколько, но поменьше, с полосочками на спинках. – Поросят?! – Да, они такие милые были. Я не хотела их убивать, просто посмотреть поближе. – Нинетта, вы понимаете, что где поросята, там и их мать? А самки кабана с выводком очень опасна! Она снова начала всхлипывать, цепляясь за него. Ноги стали затекать, пришлось сесть рядом на поваленный ствол, но девушка его так и не выпустила из объятий. – Я… я не подумала об этом, но кабаниха выбежала, и Одуванчик так испугался ее! И поскакал, я даже не сообразила, в какую сторону. Я не могла его остановить! А потом он запнулся об это дерево, и мы упали…