– Здесь что-то не чисто, – ожидая этого вопроса, сразу откликнулся десница. – Да неужели? – ирония в голосе князя была густой – хоть ножом режь. – Я думаю, король заключил сделку с императором, – Веренир медленно наматывал круги по княжескому кабинету, низко опустив голову. – А еще думаю, что нам нужно готовиться к войне. Но я не могу понять, почему от наших людей в Империи нет вестей? Единственное, что я знаю наверняка: их флот без малейшего движения. Каким образом император пойдет на нас? Не посуху же?! Маг остановился у стола и оперся о столешницу ладонями. На костяшках правой руки красовались свежие ссадины. Он сделал несколько глубоких вдохов. Тройтан молчал. Маг продолжил: – Слишком все это странно. Еще немного и я бы не говорил с тобой, а сидел в темнице. Это в лучшем случае. В худшем мои кости уже давно превратились бы в пепел. Король хотел меня подставить, господарь. Не погнушался даже использовать свою дочь. – Ты в этом уверен? Это не могла быть прихоть молоденькой королевны? Судя по твоим рассказам, ты ей приглянулся. Веренир резко качнул головой. Он не утаил от Тройтана ничего, даже мимолетный поцелуй. – Кто-то шел за мной и убил слугу. Намеренно, чтобы затем свалить все на меня. А девочка явно об этом не знала, такую реакцию невозможно подделать. Хотя, безусловно, в часть плана отца была посвящена. Хвала небесам, я ей действительно понравился, и она дала мне шанс скрыться. – Послушай… – в глазах Тройтана зажегся странный огонек. Веренир не мог понять, что он означает. – Я понимаю, что не в праве просить о таком, но, кажется, у меня появилась идея, – он странно покосился на израненную руку Веренира, но, ничего не спрашивая, стал говорить дальше. – Предположим самое худшее: они действительно заключили союз против нас. Если они объединят войска, нам не выстоять. Империя возьмет себе нашу береговую линию, приберет к рукам флот. Коревии достанется суша… Маг хотел что-то сказать, но князь сделал ему знак молчать и продолжал мысль: – Мы можем согласиться на условия Галларда… – Нет, господарь! Это унизительно! Я смогу… – Дослушай. Веренир замолчал. – Я в тебе не сомневаюсь, но сколько наших людей при этом погибнет? Маг опустил голову, одна рука его непроизвольно то и дело сжималась в кулак. – Веренир, я предлагаю беспроигрышный вариант, который устроит нас всех. Десница поднял глаза на князя и уже знал, что тот скажет в следующий момент. – Пока тебя не было, я написал завещание, – от этих слов Веренир напрягся. – В случае моей безвременной кончины ты станешь регентом до того момента, пока княжна не выйдет замуж и сможет править вместе с мужем, – он снова сделал знак деснице хранить молчание, потому что тот явно порывался прервать речь князя. – Я объявлю о своем решении прилюдно, чтобы никто не мог оспорить завещание. То, что ты отказался от помолвки с моей дочерью – это дар Ясногорящего, потому что назад пути не было бы. Но теперь мы предложим королю кое-что получше его мерзких условий. Королевна не наследует престол. Однако она может выйти замуж за десницу князя и возможного регента. Король не откажется от такого шанса, будь уверен. Это не породнит наши страны, потому что, к сожалению, ты не мой сын, но границы станут номинальными. Коревия будет на выгодных условиях пользоваться нашими портами. Это предел мечтаний короля. Тройтан надолго замолчал. Веренир почувствовал слабость в ногах и без сил опустился в кресло. – Господарь, ты действительно готов пойти на такое? – невидящим взглядом маг смотрел в пустоту. – Чтобы избежать тысяч смертей – да. Вопрос в другом: готов ли к этому ты? Тройтан встал и пошел к креслу, в котором сейчас сидел десница. Князь протянул ему руку. – Только да или нет? Веренир посмотрел на него снизу вверх. Тройтану показалось, или в его глазах мелькнула немая мольба? Но маг медленно поднялся и так же медленно, но твердо принял рукопожатие. – Да, господарь. Князь притянул десницу к себе и с чувством похлопал свободной рукой по плечу. – Никогда в тебе не сомневался! Глава 41 С тех пор, как Исха покинула столицу, сны не давали покоя. Пускай Веренир снился не каждую ночь, но любое такое видение надолго выбивало из колеи. Вот и сейчас, когда она давно бодрствовала, яркие изумрудно-зеленые глаза все время словно висели перед ней в воздухе. Хотелось отмахнуться от них, как от назойливых насекомых, но ничего не помогало. Во сне зеленоглазая девица все приближалась и приближалась, пока не касалась своими теплыми пухлыми губами ее, а потом начинала покрывать легчайшими поцелуями щеки и шею, спускаясь к груди. А Исха не могла пошевелиться, только смотрела на то, как ее рука с разбитыми в кровь костяшками касается белокурых растрепавшихся волос. Это был настоящий кошмар, потому что ведьма прекрасно понимала, чей это сон. Волна негодования поднималась из середины груди, расходясь по всему телу. Возможно ли ненавидеть ту, которую она даже не знает?.. Выходило, что возможно. Исха раньше не испытывала настолько жгучих чувств даже по отношению к людям, которые пытались сжечь ее заживо. Они поддались стадному инстинкту. Женщина была уверена, что по одиночке они не такие уж и плохие. Но здесь что-то совершенно другое и на нее не похожее. Исха смахнула злые беспомощные слезы, продолжая стирку в большом чане с теплой водой. Бо гулял где-то во дворе. С тех пор, как благодарный за спасенную жизнь отца голова лично привез ей теплые детские вещи и обувь, малыш часто бегал играть в снегу. Кошка с котенком, который уже самостоятельно передвигался, всегда следовали за ним. С одной стороны, Исха наслаждалась своей новой жизнью. Пожалуй, если бы она не знала Веренира, то и не мечтала бы о большем. Ребенок, свой дом и люди, которые ее принимают. Ну, не мешало бы еще съездить в столицу, чтобы пополнить ряды небольшой библиотеки, которую она снова собирала. Но это только будущей осенью, когда она получит причитающийся оброк от приморцев. А пока приходилось довольствоваться уже имеющимися томиками. С другой стороны, часть ее не хотела мириться с тем, что человек, к которому стремится все ее существо, так далеко. И дело даже не в расстоянии. Все гораздо сложнее. Они оба не готовы полностью поменять свои жизни ради друг друга. И сознание этого больно кололо грудь. А теперь этот сон… Исха не хотела признаваться самой себе, но не переживала насколько, даже когда ей приснился сон, как она, то есть он, десница, падал в пропасть. Кто же эта зеленоглазая красавица с идеально гладкой кожей на лице? Исха застыла над чаном, вглядываясь в свое отражение. Уже порядком позабытое чувство отвращения к шрамам напомнило о себе. Она с силой ударила по зеркалу воды, окатив себя и кухню вокруг кучей мыльных брызг. Нужно написать письмо Медике и ненавязчиво попытаться выяснить у нее, кто эта девица. *** Веренир стоял с прямой спиной, будто проглотил кол. Вокруг него суетилась портниха. Глядя на то, как она подкалывает иголками новый камзол, чтобы идеально ушить по фигуре, он вспомнил о матери. Сколько они уже не встречались? Две зимы или около того. Да, в последний раз он видел ее, когда она выходила замуж. Он не понимал, что она нашла в новом муже. Не слишком умный, не слишком богатый и даже не симпатичный. Все в нем было какое-то среднее. Это настолько обычный человек, что маг даже не мог вспомнить его внешность. Но, кажется, мама рядом с ним счастлива. И, судя по письмам, которыми они исправно обменивались, она сделала правильный выбор. Мать не хотела жить в столице, как Веренир ее ни уговаривал. Десница боялся, что вдали от него она будет легкой мишенью для возможных недоброжелателей, но пока все обходилось. Несколько зим назад, еще до ее замужества, он купил для нее небольшое поместье в трех днях пути от Вольмиры и помогал содержать его. Она больше не должна работать. Эта женщина заслужила достойно встретить старость. Маг понял, что соскучился. По маме и брату. Морик теперь владел несколькими торговыми судами. Конечно, не без помощи старшего брата на начальном этапе, но теперь неплохо справлялся и сам. Маг чуть заметно улыбнулся, вдруг вспомнив его босоногим мальчишкой, который любил шлепать по лужам, отчего вечно получал от матери за испачканную одежду. Когда теперь они свидятся? На его свадьбе? Десница не сомневался, что Галлард Анаэль примет предложение. Все-таки война – это крайняя мера. Император будет вне себя, если это не плод воображения десницы, и страны действительно заключили соглашение против княжества. Но император Аррек не пойдет войной на них, если не будет уверен в победе, а объединение сил Вольмирского княжества и Коревии существенно снизит его шансы на победу. Интересно, как отреагирует Нинетта на его предложение? Конечно, ее мнения никто спрашивать не будет. У нее нет выбора, как, по сути, и у него. Но, вспоминая ее взгляды, он все же надеялся, что замужество не станет для нее бременем. Да и он при всем желании не смог бы сказать, что тот поцелуй оставил его совсем равнодушным. На миг он представил выражение лица Исхи, когда она обо всем узнает, и испытал какое-то темное удовлетворение, если не сказать – удовольствие. Не сейчас, она сказала. Значит, уже никогда. – Господин десница, я закончила, снимайте. Портниха придержала камзол, пока он аккуратно выбирался из него, чтобы не уколоться торчавшими булавками. – К утру все будет готово, господин. Веренир рассеянно кивнул, отпуская женщину. Утром они снова выдвинутся в путь. И на этот раз, Веренир был в этом уверен, он вернется с победой. За окном уже темнело. День зимнего солнцестояния давно минул, ночи становились все короче, а сугробы наметало уже не такие высокие. И все же зима пока не сдала позиции. Время еще есть. Мирный договор пока в силе. Необычное оживление во дворе привлекло его внимание. Что-то кричали дружинники. Маг распахнул окно и прислушался. В следующий миг он уже сбегал по лестнице, даже не накинув на тонкую рубаху куртку. Если бы не голос, десница не узнал бы его. На лице мужчины, который сейчас стоял с помощью стражников, не осталось живого места. Один глаз полностью заплыл, веко опухло и почернело. Нос был разбит и неестественно выгнут, скулы в синяках всех оттенков: от насыщенно-фиолетового до коричнево-желтого. Маг обратил внимание, что тот странно держит правую руку, скрытую курткой. Как в кошмарном сне, Веренир медленно потянулся к нему и приподнял рукав. Кисти не было, какая-то грязная тряпка покрывала культю. – Ророх… – Веренир, нужно поговорить. – Идти сможешь? Мужчина чуть заметно качнул головой. – Не уверен. В глазах троится. Маг жестом приказал дружинникам отвести его в замок, и обратился к оставшимся: – Отрядите кого-то за лекарем в город, скажите, что это лично для меня, пусть поторопится. Глава 42 Веренир не имел друзей. Он не мог себе позволить доверять кому-то по-настоящему, разве что Исхе… Маг мотнул головой, прогоняя наваждение. Но Ророх подходил ближе всех к тому, чтобы называться его другом. Они нечасто виделись. Начальник секретной службы обыкновенно пропадал за границей, чтобы добывать необходимые сведения. Но они были очень похожи: оба хранили тайны. В комнате находились четверо. Понимая, что сведения, которые должен сообщить мужчина, чрезвычайно важны, десница сразу позвал князя и шуйцу. Медлить нельзя: кто знает, насколько серьезны его повреждения? Если Ророх умрет, меньше всего Верениру хотелось бы видеть его в качестве ожившего мертвеца. – Господарь, прости меня, я не в силах подняться… – прохрипел тот, полулежа на пышных подушках. – Не говори ерунды, Ророх. Что случилось? – Вы получили мое сообщение? – О чем ты? – насторожился Веренир. – Демон их раздери! – Ророх вскочил, но сразу же со стоном вернулся на место. – Значит, уже поздно… Он будто одним махом растратил все остатки своей жизненной силы и как-то весь поник. – Ророх, говори! – Витабут подошел ближе к кровати. – Какое сообщение мы не получили?