Крестьянка так растерялась, что даже перестала всхлипывать. – Что госпоже угодно? – такое обращение напомнило ей о покойной Эйле, ведьма поморщилась. – Ты сильно беспокоишься за своего сына, – утвердительно произнесла Исха. Женщина кивнула. – Пусть бы старики шли! Они свой век отжили. Вон и Анакий согласен! Хотел собой сына заменить, а тот – ни в какую! Уперся бараном, мол, я жребий вытянул, мне и идти! – у Анели начали дрожать губы. – Уж кто знает иль свидимся еще… Видя ее состояние, Исха взяла женщину за грубую мозолистую руку. На несколько мгновений та замерла, будто прислушиваясь к чему-то глубоко внутри себя. А ведь она ощутила магию! Своей силы у нее не было, но и такой чувствительностью обладали немногие. Нужно будет с ней это обсудить, когда все закончится, но сейчас не до того. Ведьма лишь пожелала, чтобы крестьянка немного успокоилась. Сила не подвела: Анеля теперь смотрела на собеседницу более осознанным взглядом. – Я присмотрю за ним, насколько смогу, – она все еще держала собеседницу за руку, передавая спокойствие. – Ты, госпожа? – Да, – уверенно подтвердила Исха. – Я отправлюсь вместе с ними, но и ты сделаешь кое-то для меня: позаботься о Бо. Крестьянка оглянулась на играющего ребенка. Тот поднял руки и водил птичкой в воздухе, будто это она сама летает. Анеля закивала. Ее младшая дочь была немногим старше этого непонятно откуда взявшегося подкидыша. Она решительно вытерла остатки слез в уголках глаз и подытожила: – Ты проследишь за моим ребенком, а я – за твоим. *** Повозки уходили все дальше от деревни. Исха сидела, плотно запахнувшись в свой плащ с меховой подкладкой. Тулуп был бы лучше, но за всю зиму так и не представилась возможность его купить, а потому оставалось кутаться, чтобы ледяной лютовский* [лютый – последний месяц зимы] ветер не проникал под одежду, вымораживая до костей. Перед глазами все еще стоял маленький Бо. Две влажные дорожки прочертили путь по ее щекам. Она специально осталась с ним на ночь в деревне, чтобы уехать на рассвете, пока тот еще спит. Повозка уже тронулась, когда босая худенькая фигурка в одной белой рубашечке выскочила из хаты. – Исха! – закричал Бо и бросился бежать за ней, но был ловко перехвачен крепкой рукой Анельки. – Я хочу с тобой! Я хочу с тобой! Хочу с тобой! – мальчик захлебывался в рыданиях, пытаясь лягаться, но все без толку, женщина держала его железной хваткой. – Ты обещала! Исха зажала рот рукой, с силой прикусив ладонь. Она говорила, что больше не уйдет. Выходит, соврала. Но так нужно. Ребенку не место там, куда она отправляется. И все же от этого легче не становилось. Она чувствовала себя предательницей. Будет ли он ей когда-нибудь доверять или эта дверь закрылась навсегда?.. Даже сейчас, спустя несколько лучин после отъезда, у нее все еще тряслись руки. Ведьма не могла понять, то ли от холода, который свирепствовал снаружи, то ли от стужи, что царила внутри. Глава 44 До границы с Коревией, куда они направлялись, оставался еще примерно день пути. Солнце давно спряталось за лесом, но повозки продолжали свой путь еще несколько часов, пока плотная темнота не окутала все вокруг. Решено было сделать привал до рассвета, чтобы дать отдых лошадям. Крестьяне покормили животных и распрягли на ночь. Повозки поставили кругом, а в середине развели большой костер, чтобы согреться. Исха все это время сидела тихо, она не собиралась никому показывать свои способности. Даже несмотря на то, что мужчины почти лучину безуспешно пытались добыть огонь с помощью кремня и кресала. Только когда они уже были готовы сдаться – заледеневшая древесина никак не хотела разгораться от трута – ведьма незаметно сделала несколько движений кистью. Первые язычки пламени робко начали лизать дрова. Женщина подвинулась ближе к теплу. Сердце все еще екало при виде большого пламени, но холод сейчас – сильнее. Ей необходимо согреться. Ужинали в молчании. Все замерзли за целый день и блаженно впитывали огненное тепло. Да и не до разговоров было. Мужчины понимали, что могут больше не увидеть свои семьи. Исха украдкой разглядывала их и не понимала, как они, ни разу в жизни не державшие оружия, кроме топоров да ножей, будут противостоять обученным ратникам? И все же княжеству нужно как-то защищаться. Веренир рассказывал, что их армия слишком мала. Но из-за мирного договора с Коревией большая армия была и не нужна, экономически крайне невыгодно долгие годы содержать за счет княжеской казны тысячи мужчин, которые сами ничего не производят. Но вот, мир не подписан. Кто мог вообще об этом подумать? Союз с княжеством королевству крайне выгоден, потому что Коревия получала свободный доступ к морю, а значит – выгодным торговым путям. Исха не знала подробностей, но очевидно, раз они направляются к границе с королевством, сражения происходят именно там, а это могло означать только одно: Коревия переметнулась на сторону Империи. Интересно, что молодой император пообещал королю? Ведь и глупцу понятно, что сначала захватчики поделят княжество, а потом станут разбираться между собой. И здесь перевес будет явно не в сторону Коревии. На что надеется Галлард Анаэль? Погрузившись в мысли Исха не сразу поняла, что она единственная из всей компании бодрствует. Похрапывал даже тот невысокий коренастый мужик, который по жребию первым должен был караулить этой ночью. Они не углублялись в лес, лишь немного съехали с дороги, но опасность диких зверей никуда не делась. Хотя Исха знала, что пока она рядом с мужчинами, хищники их не тронут. Постепенно женщина тоже начала клевать носом. Но что-то вырвало ее из забытья. Она подняла голову, сонно оглядываясь. За кругом света, в котором находились они, было темно хоть глаз выколи. Исха аккуратно слезла с повозки, чтобы не потревожить спящего рядом Славия и, плотнее запахнув плащ, решила обойти небольшой лагерь вокруг. Смутное чувство беспокойства постепенно все больше ею овладевало. Чуть дальше за деревьями, куда не проникал огненный свет, боковым зрением она различила две высокие фигуры. Исха резко повернулась в ту сторону, не сразу разглядев их. Сердце застучало в горле. – Кто вы? – возвысила голос она. Фигуры бесшумно сделали несколько шагов вперед и хорошо отрепетированным движением одновременно подняли арбалеты. «Атакуй!!!» – закричал внутренний голос почему-то с интонациями Веренира. «Я не знаю как», – попыталась возразить Исха. Это промедление стоило ей двоих спутников. Арбалетные болты с тихим свистом вонзились в их спящие тела. «Атакуй, демон тебя дери!» Тени в капюшонах синхронно потянулись перезаряжать оружие. Как и в случае с Йерскаем, когда она оказалась заперта вместе с ним в подвале, в голову пришла лишь одна вещь, которая вызывала дрожь в коленях. Исха обернулась на огонь. Он все еще горел ярко и высоко. Она подняла руки вверх, вслед за этим движением в воздух взмыли горящие дрова. Нападавшие застыли, задрав головы, с одного из них упал капюшон. Мужчина, еще не старый, но уже и не молодой, почти лысый. Он попятился, но не успел сделать и пары шагов, как сверху на него обрушился огонь, мгновением позже та же участь постигла его напарника. Одежда вспыхнула, будто пропитанная маслом. Нападавшие упали и оба стали валяться в снегу, пытаясь сбить пламя, но оно не поддавалось, продолжая свой убийственный пир. Нечеловеческие крики сгорающих заживо больно отдавались в ушах. Первым порывом ведьмы стало отвернуться и зажать уши, но она заставила себя смотреть. И вдруг поняла, что ничего не чувствует. На душе не было той тяжести, которая преследовала ее после убийства Йерская. Она смотрела, как догорает одежда на уже затихших телах и понимала только то, что ей пришлось так поступить. Сколько времени Исха простояла без движения, она не знала, но из состояния оцепенения ее вывел стон. Женщина обернулась. На нее с совершенно одинаковым выражением на лице смотрели три пары испуганных глаз. – Они хотели нас убить, – сухо сообщила Исха. Мужчины закивали. Стон повторился. Он доносился из ее повозки. Быстрыми шагами она приблизилась к Славию. Болт пробил ему живот, древко торчало изнутри. Он был настолько молод, что еще не брил щеки, на них пробивался лишь редкий пушок. – Славий, слышишь меня? Все будет хорошо, – она приложила руку к его лбу с холодной испариной. Погружая раненого в глубокий сон, она услышала глухое: – Ерох умер… *** Ведунья сделала все, что могла. И даже больше. Не только залечила рану, но и заговорила Славия на удачу, чтобы стрелы и арбалетные болты обходили его стороной, чтобы холодное оружие не причиняло вреда. Конечно, если кто-то решит навредить конкретно ему, заговор не поможет, но в толпе, в общем бою, это сильно повысит шансы остаться в живых. Она держала слово, данное Анеле. Руки были в крови. Несмотря на то, что ей пришлось снять плащ, чтобы вытащить болт из тела раненого, холода она не ощущала. Молодой человек все еще спал, восстанавливая силы. Чуть пошатываясь, она отошла от стоянки туда, где лежал толстый слой нетронутого снега, и принялась стирать кровь. Кто эти люди? Они не разговаривали. Их целью было убийство. Хорошо обученные грабители или кто-то еще? Уже неважно. Серые предрассветные сумерки постепенно сменили непроглядную ночную темноту. Она посмотрела на их небольшой лагерь. Мужчины в тягостном молчании собирали хворост для погребального костра своего товарища. Ероху она при всем желании не смогла бы помочь. Он умер мгновенно: болт пронзил висок. Глава 45 Веренир подхватился с постели, жадно глотая воздух ртом. Он долго не мог сообразить, где находится. Стены и потолок были из полотна, рядом стоял грубо сколоченный из нескольких досок небольшой стол с горящим масляным светильником и низкий табурет. Под ним – не перина, на которой он спал в замке, а матрас, набитый сеном. У «стены» расположилась ширма для переодевания. Только спустя полщепки он вспомнил, что вечером они разбили лагерь на границе с Коревией. Ему доносили о первых столкновениях небольших отрядов с той и другой стороны. Снился кошмар. Какие-то люди без лиц в черных капюшонах пришли, чтобы убить его, а он не мог пошевелить и пальцем. Только кричал, приказывая сам себе атаковать их. Был большой огонь. Крики. И отвратительный запах горелой плоти. А еще глаза Исхи. Огромные. При взгляде в них Верениру всегда приходила на ум трясина, которая медленно затягивает в губительные объятия. Это просто сон. Исха в своем поместье, которое наверняка под охранным заклинанием. Он встал и сделал несколько взмахов руками, чтобы окончательно сбить пелену сна. Сегодня будет тяжелый день. Нужно выслушать отчеты разведчиков с разных сторон и вместе с князем и шуйцей определиться с дальнейшими действиями. Велев седлать коня, он наскоро позавтракал кашей с мясом и уже через несколько щепок был готов к выезду. Перед встречей с князем он хотел лично объехать окрестности, чтобы понять, где с наибольшей выгодой для их армии можно вести бой. Может быть, это больше входило в обязанности Витабута, который слыл непревзойденным военным стратегом, но Веренир должен сам во всем убедиться. Лагерь уже окончательно проснулся. То и дело прибывали новые повозки с провизией и людьми. Веренир смотрел на крестьян и горожан с жалостью. Если его план не сработает, они станут единственной живой преградой на пути в столицу. И мало кто выживет. Там и тут раскладывали новые шатры, конечно, меньше, чем его собственный, но в каждый такой домик помещалось три, а то и четыре человека, которые могли поспать и укрыться от ветра. Зима – не лучшее время для ведения боев. Но бывает ли для массовых убийств «лучшее время»? Веренир так не думал. И все же у него не было выбора. Продвигаясь сквозь лагерь, маг держал коня под уздцы. Ему кланялись и уступали дорогу. Наконец палатки стали встречаться все реже, пока не закончились вовсе. Здесь стояли часовые. Они вытянулись как струны, пропуская его через импровизированную заставу. Веренир запрыгнул на коня и пустил его рысью, полной грудью вдохнув чистый воздух, не испорченный вонью тысяч давно не мытых человеческих тел. Маг не жаловался. Это лишь одна из сторон власти, точно такая же как обязанность присутствовать на пышных пирах и одеваться в дорогие наряды. Так нужно. Они находились перед очень широкой, но неглубокой рекой, которую легко можно было бы перейти вброд, если бы не быстрое течение, которое сбивало с ног даже лошадей. Река так и называлась: Широкая. А вокруг – горы, если княжество по большей части равнинная страна, то от границы с королевством начинались горы. В этом у вольмирцев преимущество. Перевал через горы отнимет у объединенной армии силы. А они будут поджидать противников здесь и успеют сориентироваться в ситуации. Все-таки Ророх пожертвовал собой не зря. Подъехав к реке, маг спешился. Сейчас она была скована льдом. Мороз победил даже такое мощное течение. Десница оставил коня на берегу, а сам сделал несколько неуверенных движений по льду. Он держал вес мужчины, хотя был довольно тонким. Веренир топнул, затем подпрыгнул – ничего не произошло. Наконец он вернулся за лошадью и вместе с ней пересек реку, а затем вернулся обратно. Это плохо. Река стала бы дополнительной преградой на пути захватчиков. Кажется, на это же рассчитывали правители объединившихся государств, когда продумывали свой план. В теплое время года пересечь границу в этом месте было не так-то просто. А если проходить ее там, где положено, об их намерениях сразу узнал бы князь. Что ж, Тройтан в любом случае уже все знает, так что, господа хорошие, вы потеряли преимущество неожиданного нападения. Император, конечно, чересчур амбициозен, но и он не хочет зря жертвовать людьми. Объединенной армии вовсе не нужен был такой неожиданный ход, чтобы победить. Они и так превосходили вольмирцев по численности. Но все дело в количестве жертв. По всему выходило, что король и император хотели обойтись малой кровью. Если бы все пошло, как они планировали, воевать вообще не пришлось бы. Не готовому к войне княжеству пришлось бы сдаться. Мужчина снял перчатки, широко раскинул руки в стороны, поднял голову к совершенно белому небу, затянутому ровным одеялом облаков, закрыл глаза и всем своим существом обратился к пространству вокруг. Это место – подножие гор: пересечение воды, земли и воздуха – наполнено природной силой. Здесь ему легче всего будет осуществить задуманное. Он чувствовал, как его тело наполняется чистой природной мощью, ощущал, как пополняются запасы магии в камне его кольца. Он дышал полной грудью, а кончики пальцев покалывала проникающая внутрь энергия. Пока он впитывал силу, был почти счастлив, но на пути в лагерь тяжелые ожидания вернулись. Полный противоречивых мыслей, Веренир проделал обратный путь. Приближаясь к своему шатру, он пропустил удар сердца. Женщина с пушистыми рыжими волосами, выбившимися из толстой, но короткой косы, помогала разгружать одну из новоприбывших повозок. Он оставил коня и в пять быстрых шагов оказался около нее. – Исха?! Та испуганно обернулась. И застыла столбом. – Что стоишь, дубина, поклонись господину деснице! – гаркнул один из десятников, принимавших провизию. Веренир строго посмотрел на ратника. Рыжеволосая поспешно сделала глубокий поклон и застыла, не решаясь поднять головы. – Все в порядке, я просто обознался. Продолжайте работать. Он медленно вернулся к лошади. Померещилось. Теперь он видел, что ее волосы совсем не такого оттенка, как у ведьмы, да и ростом эта выше. Исха не может быть здесь. Женщинам вообще на войне не место. И все же некоторые поехали вместе с мужчинами. Что ж, провожать никто не запрещал, но им придется вернуться. Во-первых, никто их не будет кормить, провизии и так очень ограниченное количество, во-вторых, уже давно замечено, что в обществе слабого пола сильным труднее управлять. Только конфликтов ему не хватало. Он заметил Витабута, тот с кем-то разговаривал. – Господин шуйца, – Веренир коротко склонил голову в знак приветствия. – А, господин десница, а я тебя ищу, – Витабут жестом отпустил своего собеседника. – Мне кажется, нужно запретить женщинам оставаться в лагере. Помогли расположиться мужчинам – пусть возвращаются туда, откуда приехали. – Я тоже подумал об этом, лишние рты нам ни к чему. Эй, – он пощелкал пальцем, снова привлекая внимание того, с кем говорил, пока тот не успел уйти далеко. – Собери сотников да передай им распоряжение господина десницы: к закату в лагере не должно быть ни одной женщины. Нарушивших приказ ждет княжеская тюрьма, – он снова повернулся к Верениру. – Их пока не припугнешь, толку не будет. Как бы Веренир ни относился к Витабуту, но сейчас тот был прав. Суровые времена требуют суровых решений. Глава 46 Шатер Тройтана расположился рядом с пристанищем Веренира. Неподалеку разбили и палатку Витабута. Они стали своеобразным центром лагеря, вокруг которого расходились походные жилища сотников, десятников и простых ратников. Князь застыл у стола, наклонившись над картой. На ней стояли деревянные фигурки разных форм.