— Хочь?! — Макар заметил золотистые усы, едва различимые над верхней губой. Ангел затих. Он невидяще посмотрел на студента. Через несколько мгновений пришло узнавание. Исчезли крылья и золотистый нимб над головой, просторные одеяния сменились на обычную одежду — клетчатую рубаху и джинсы, и к Макару шагнул Хочь-Убей. Стянув с головы студента шапку-невидимку, метаморф крепко обнял его. Мужчины стояли, не произнося ни слова, понимая, что их объединяет единое горе — скорая разлука с любимыми. — Мэя умирает, — тихо произнес Хочь, отстраняясь от Макара. — Она почти ничего не слышит. Я не знаю, больно ей или нет, но когда я пою ангельским голосом, лицо ее светлеет. Я пою второй день подряд, боясь прерваться. Во мне поселилась безумная мысль, что как только я закончу, надежда исчезнет. Я выхожу за порог, чтобы скрыть свои слезы. Хочь вернулся в комнату, и Макар последовал за ним. На невысокой, но достаточно просторной кровати лежала Мэя, свернувшись в позе эмбриона. Прекрасные волосы, похожие на прозрачный саван, накрывали ее тело. Невозможно было не заметить, что кожа Мэи поменяла цвет на темный. Она стала выглядеть как растрескавшаяся земля, давно не видевшая влаги. — Что с ней? — не удержался от вопроса Макар. — Так приходит смерть. Еще несколько дней и Мэя перестанет быть похожей на человека. Ах, если бы не нашествие бесов, она успела бы накопить магию! — Хочь сел на кровать и закрыл ладонями лицо. Его голос звучал глухо. — Эти твари не только захватывают тела. Они с каждым своим поганым вдохом высасывают магию из того места, куда проникли. Миры, такие как Гобляндия, Эльфийское княжество, Вервульфия и Гномо-гномо, даже не заметили бы потери, настолько она незначительна для них. Вдохом больше, вдохом меньше. Но если бы бесы задержались у нас, Застава стала бы такой же никчемной, как и твой мир. Мэе пришлось бы начать с нуля: пропускать через «Приют проходимцев» толпы Йеллопухцев, в качестве оплаты тащащих за собой магические шлейфы, открывать порталы даже тем, кто наверняка использует ваш мир, как место для охоты. Вампиры, демоны, орки. Копить магию капля по капле, крупица к крупице. Помнишь, как быстро распахнулись двери на Пскопскую сторону при нападении на Заставу бесов? Мэя пыталась избежать большого урона. Она с ужасом ждала возвращения мерзких тварей. Экономила магию. Взойди эта Застава в магическом мире, Мэя давно бы созрела как Колос и покинула ее. — Для чего Мэя копила магию? — Макар действительно не понимал. Он был уверен, что Мэя собирает магию лишь для того, чтобы Застава могла обслуживать себя и своих жильцов. Метаморф поднял на него глаза. — Ты знаешь, что такое Колос? — Увидев неуверенный кивок студента, Хочь продолжил: — Это божественная сущность, данная нам для познания миров, число которым тысячи. Когда Колос распадается на зерна, они плавают в Пространстве и, встретившись со свободными мирами, прорастают в них. Так появляются Заставы, которые притягивают к себе другие Заставы. Налаживается связь между мирами, происходит обмен магией. И только одно из зерен несет в себе зачатки Колоса. Ограниченное число жителей такой Заставы знает, что среди них живет богиня, набирающая силу, чтобы однажды исчезнуть и выполнить свое предназначение. Погибнет Колос — не будет новых Застав. Старые со временем исчезнут, потому что всегда находится кто-то, кто уничтожает их. Воцарится хаос. Более сильные кинутся порабощать или высасывать слабые миры. — А какую роль во всем этом играют сторки? Хочь немного оживился. У него даже кончики усов задрались вверх. Видимо, беседа с живой душой отвлекала от страшных дум. — Однажды два брата-сторка, мотающихся по мирам в поисках артефактов, нашли плавающие в Пространстве зерна. Сторк — это древнее эльфийское слово, аналогичное по смыслу вашему «сталкер». Со временем значение «сторк» изменилось. Сейчас оно обозначает некую кастовую принадлежность к всесильным и бессмертным воинам. Так вот, братья никак не могли понять, что вырастет из зерен, и на свой страх и риск посадили их в своем мире. Сразу скажу, проросло лишь одно. Остальные закаменели. Не прошло и ночи, как на том месте, где только вчера пробился росток, эльфы обнаружили дом, в котором сидела маленькая девочка с большой книгой. — Кто вы такие? И как называется место, откуда вы пришли? — строго спросила она. — Мы сторки родом из Эльфийского княжества, а ты кто, малышка? — Я Крошка Фис, — девочка раскрыла книгу и начала рисовать, от старания высунув язык. Братья с удивлением смотрели, как на странице появляются их изображения, правда, больше похожие на карикатуры. Рядом с одним из рисунков малышка вывела цифру один, у другого — два. — С Эльфийской стороны, — диктовала она сама себе, покончив с рисованием, — пришли два сторка, и вырастили Заставу, которая наградит их бессмертием. Братья, услышав о бессмертии, заинтересовались. Вскоре они узнали, что будут жить вечно только в том случае, если не покинут Заставу и не позволят врагам убить себя и маленькую девочку. Застава росла вместе с прибавляющимися жителями. А вскоре произошло и первое соприкосновение. На той, второй Заставе, выросшей диким способом, не оказалось своего хозяина, поэтому один из братьев перешел на нее, заключив Соглашение о мирном существовании и свободном переходе из мира в мир. Так братья стали владельцами постоянно растущего хозяйства и могли посещать те миры, с которыми Заставы прикасались. Очень скоро они поняли, что Застава дает им не только долголетие, но и блага. Проходимцы, желая посетить иной мир, несли с собой артефакты, золото и, конечно, свою магию, благодаря которой Застава процветала. Сталкерская деятельность братьев приносила куда меньше добра. Одно из соприкосновений открыло им глаза на то, как легко может погибнуть их детище. Голодный вампир в поиске жертвы пробрался на Предел. Он, ослепленный жаждой, даже не задумывался, что может стать пленником Заставы навсегда. Но к несчастью, ему на глаза попалась Крошка Фис, которую он выпил досуха. Ты уже знаешь, что Застава без крох не выживает. Как и они без нее и своих книг. Все трое насмерть связаны друг с другом. Так один из братьев остался не у дел. Вскоре на Заставу второго нагрянули хищники из Дикого мира. Он чудом выжил, а вот остальные, в том числе его Кроха, погибли. Братья, привыкшие жить в достатке, отправились на поиски зерен. Но не они одни пронюхали о магических Заставах и даваемой ими власти. За зернами началась охота. Сколько попортили прежде, чем поняли, что в одном мире две Заставы не растут, что к Крохам нужно относится бережно, не пропускать через Заставу всякую гадость, могущую уничтожить твой мир, что бесы не предупреждают о своем прорыве и наносят колоссальный урон, если поселятся в одном из пограничников. Да что говорить, прошли тысячелетия, прежде чем сторки всех Застав объединились и составили такие документы как Конвенция о защите попаданцев и Соглашение о ненападении и свободном перемещении проходимцев. Заставы гибли, появлялись снова, сталкеры то ссорились, то заключали союзы, пока однажды не собрались и не поделили все известные миры между собой. Братьям, которые решили больше не разлучаться, достался ваш мир. — Вы говорите о сторке Игеворге? — Да и о его брате Сэмвилле. Он сейчас сторк на Заставе вервульфов. — Разделились все-таки. — Они полюбили одну женщину. А когда она родила, то Сэмвилль не поверил, что ребенок его. Он видел, как она целовалась с Игеворгом, и, не желая слушать неверную жену, перешел на Заставу оборотней, как раз потерявших своего сторка. Исида до сих пор любит мужа. Оба гордые, не понимают, что любовью не бросаются. Хочь поднялся, сцепил руки за спиной и подошел к окну, выходящему на Пскопскую сторону. — Любовью не бросаются, — повторил он. У Макара появились новые вопросы, но он не решился отвлечь думающего о чем-то своем метаморфа. — Как же Мэе не повезло! — вырвался у Хочь-Убея то ли крик, то ли стон. — На свою погибель она возродилась в немагическом мире. Хочь повернулся к Макару, и тот увидел, какая боль поселилась в глазах мужчины. — Мы должны вернуть «Книгу судеб», иначе потеряем богиню навсегда. Пришел твой черед выполнить свое предназначение, Ловец времени. — Простите, но у меня ничего не получается, — Макар опустил голову. — Пробовал сотню раз, но не сумел даже остановить время. Я — пустышка. — Зачем тогда ты пришел? — Теперь понимаю, что зря. Надежда умирает последней. В дверь торопливо постучали. Гном, увидев Макара, отступил и знаками показал, что хочет поговорить с метаморфом. Они о чем-то пошептались за порогом, и Гугл побежал назад. Тайный разговор и торопливые шаги гнома растревожили студента. — Что случилось? — его руки непроизвольно сжались в кулаки. — Появилась надежда, — коротко ответил Хочь. Он подошел к стоящему на столе графину и налил воду в высокий стакан, который протянул Макару. Тот нисколько не удивился. От волнения рот на самом деле пересох. Поднося стакан ко рту, едва не расплескал его содержимое. Зубы выстукивали морзянку. Где-то далеко в голове мелькнуло удивление, что стоящая в теплой комнате вода оставалась ледяной. Макар не успел узнать, какую весть принес Гугл. Мир вокруг него поплыл, а потом и вовсе окрасился в черный цвет. Глава 26. Гроб, вампиры и «Книга судеб» Что-то вжикало и вжикало. Сильно болела голова. Слепящий свет не позволял открыть глаза. — Стонешь? — услышал Макар тихий голос Окси. — Сейчас заплачешь. — Что? Где я? — Студент резко поднялся и, прикрываясь ладонью, осмотрелся. По тому, что из мрака выхватывал неспокойный луч, Макар понял, что находится в своей комнате. Окси держала в руках механический фонарик, и ее пальцы постоянно двигались, нажимая на рычаг, который заставлял лампочку гореть. — Убери. — Пожалуйста. — Круг света сначала скользнул по шкафу с приоткрытыми дверками, а потом исчез, погрузив комнату в темноту. Раздражающий шум прекратился. — Где Надя? — мысли разлетались, не давая сосредоточиться. — Эк, как тебя убаюкало. Едва языком ворочаешь, — по интонации голоса без труда угадывалось, что рот Окси скривила ехидная улыбка. — Ушла с Дагаром твоя верная подруга. Сделала свой выбор. — Как?! — Макар вскочил с кровати, но стукнулся лбом о покосившийся шкаф, который с грохотом рассыпался. Блондинка скользнула лучом света по груде досок и вещей, потом похлопала рукой по постели. Макар кулем бухнулся рядом с Окси. Его плечи поникли, словно из него разом выдернули позвоночник. — Поздно куда-либо бежать, Макарушка. Надежда сама согласилась на обмен. Как только ты ушел к Хочу, она отправилась к Исиде. Студент потрясенно молчал. — Спасительница всея Заставы, блин, — Окси сплюнула. — Никому не верь, Капец. Никому. Все гады и предатели. — Кто бы говорил. — Ты бы знал, как они сами облажались! Еще вчера обливали меня презрением, а сегодня локти кусают. Уроды. «Ушла к Дагару. Ушла к Да-га-ру». Слова кружились безумными мухами, надоедливо зудели, мешали мыслить. Речь блондинки, изобилующая ругательствами, тоже не давала сосредоточиться. — Да ты не слушаешь меня? — она пихнула студента плечом. — Пойми, нам сейчас нужно держаться друг друга. Мы же земляки. — Зачем она это сделала? — Макар вернулся к тому, что болело. — Да потому что дура. Мать Тереза, твою ж за ногу… За дверью кто-то пробежал с таким же вжикающим фонариком. Пятно света языком заползло под дверь и тут же растаяло. — Что случилось? — Застава умирает. Крысы бегут с тонущего корабля. — Разве они не получили книгу назад? — Получили. — И? — Так я же тебе и рассказываю. А ты все свое талдычишь: «Зачем сделала, зачем сделала», — Окси шумно вздохнула. — Слушай внимательно, товарищ Птичка, а заодно думай, как нам жить дальше. Я говорю только о нас. Остальные о тебе, а тем более обо мне, уже забыли. Три дня назад, как раз тогда, когда Хочь усыпил тебя… — Три дня?! — Не перебивай. Три дня назад твоя Надежда потребовала у Гугла встречи с Исидой и сторком. Все, кто собрался вокруг Нади притихли, хотя до этого кричали, что она виновна в скорой гибели Заставы, так как изменила ректору. Макар потер то место, где болело сердце. Он будто сам незримо присутствовал среди пограничников, когда бледная Надежда открыла дверь и вышла на Предел. Он видел ее растерянный взгляд, скользящий по лицам, выкрикивающим ругательства и оскорбления. Толпа немилосердна и непредсказуема, когда ее никто не сдерживает. — Я пряталась в своей комнате, потому что стоило мне появиться, как народ тут же принимался за «блондинистую сучку». Это самые приличные слова, какими меня называли. Короче, этим тупорылым все равно на кого орать, лишь бы найти виноватого. Можно подумать, криком что-то изменишь.