— Разбойники вернулись, — тихо произнёс Тахо. — Их много. Больше десяти. Незваные гости застали наших друзей на привале. Они кружат на лошадях. Ковбой снова стреляет. Парень в шароварах тоже не стоит на месте, — пихнув носком мокасина смуглую окровавленную кисть, добавил он. — Три подстреленные лошади падают. Парень с хохолком на голове быстро разбирается с упавшими всадниками. Один из всадников захлестнул ноги девушки и потащил её вслед за лошадью, — пройдя по неглубокой колее на песке, продолжал индеец. — Парень с хохолком вскакивает в стремена, нагоняет ездока и срубает верёвку. Девушка свободна, — подняв с песка отсечённый кусок верёвки, произнёс Тахо. — Нападавшие снова уходят. Друзья двигаются дальше, но уже на двух конях, — обходя мёртвую лошадь с клеймом Годо, заметил индеец. — Чёрт! Тахо! Опять у тебя сказка дурацкая! Почему эти трое в ней никак не сдохнут?! — возмущённо прохрипел Барт. — Один из них серьёзно ранен, — взобравшись в седло и не глядя на пирата, ответил ему Тахо. — Арх!!! Карамба! Что ж ты молчал, красная твоя рожа! Ну хоть что-то хорошее от тебя услышал. — Что ты там пьёшь из своей фляжки? — подозрительно посмотрев на пирата, спросил Веласкес. — Или тебе твою пустую башку так солнцем напекло?! Несёшь всякий вздор. — Если я в свою флягу догадался налить вина, а ты в свою нассал, это ещё не повод для зависти, — раскачиваясь в седле, ответил пират. Когда солнце пошло на убыль, Гаспар вновь остановил коня. — Что там?! — раздался грубый бас Эстебана. Гаспар свистнул и спрыгнул с лошади. Несколько шакалов, копающихся в песке, скуля разбежались по сторонам. — Да упокоит Господь его душу! — перекрестившись, произнёс Гаспар. Из песка виднелась красная ткань шароваров и обглоданная шакалами рука. Рядом, у изголовья, торчала казацкая шашка. — Санта Мария заступница! Умоли Господа нашего простить грехи упокоившемуся здесь воину, — сняв шлем и прижав его к груди, произнёс Веласкес. — А ну дай! — выдернув из рук конкистадора каску, сказал Барт. Подойдя к присыпанному телу, пират упал на колени и начал рыть каской песок. Через мгновение к нему присоединились и остальные. Захоронив тело, чтобы шакалы не могли его отрыть, караван двинулся дальше. — Эта жара сведёт нас с ума! — прикладывая фляжку ко лбу, прохрипел пират. — А меня сводит с ума мерзость, что обитает среди этих барханов! — всматриваясь в песчаный горизонт, сказал Веласкес. — Я рассчитывал выспаться хотя бы в седле, но вынужден выискивать их по гребням. — Можешь спокойно спать, — снова прохрипел Барт. — Если они нападут, от тебя всё равно не будет никакого толку. — Прошлая ночь была бессонной. Мы вымотаны, — пробасил Эстебан. — Ещё одна такая ночёвка, и нас можно будет брать голыми руками, — понуро глядя на горизонт, добавил он. — По моим расчётам, завтра до полудня мы будем в портовом городе. Там и выспимся, — поглаживая гриву коня, устало сказал Гаспар. — Кажется, оазис! — приподнявшись в седле, громко воскликнул Эстебан. — Ну вот и привал! — радостно подхватил Веласкес. Стреножив коней, группа разбила лагерь. Огромное красное солнце, тяжело нависая над линией горизонта, словно в зыбучих песках, медленно исчезло за дальними дюнами. Охотников поговорить в эту ночь у костра не сыскалось. Выбившись из сил, всем только и хотелось провалиться в глубокий сон без сновидений. Подбросив дрова в огонь, оставшийся в дозоре Гаспар окинул взглядом спящих мужчин. Опершись на аркебузу Веласкеса, крестоносец долго всматривался во тьму, вслушивался в ночные звуки пустыни. Спустя час Гаспар вдруг услышал тихое пение, доносившееся из темноты неподалёку. Натянувшись, как струна, рыцарь поднялся и вскинул ружьё. — Просыпайтесь!!! — закричал он. — Тревога!!! Однако никто из группы даже не пошевелился. Не сводя глаз с места, откуда доносилось пение, Гаспар попятился. С силой толкнув Веласкеса ногой, крестоносец снова закричал на храпящих товарищей. Однако, словно опоенные снотворным зельем, ни один из них не приходил в себя. Пение становилось всё громче, напевающий человек приближался. В отдалении, в свете костра появилась фигура. По спине бесстрашного рыцаря пробежал холод. — Остановись! — закричал Гаспар, но фигура, не обращая внимания, двинулась к спящим. Грянул выстрел. Облако дыма заволокло лагерь. Расстояние было небольшим, и даже не имевший сноровки крестоносец должен был попасть, однако сквозь рассеивающийся дым Гаспар снова увидел зловещую фигуру. Она пела. Ещё раз взглянув на лежащих без чувств товарищей, не проснувшихся даже от выстрела, рыцарь отбросил ружьё и обнажил меч. — Господь мой всевидящий! Не оставь воина своего, во тьму ступающего. Не покинь дланью своей в минуты морока и будь моим светом, когда всякие светила угаснут, — вкинув меч и шагая наперерез врагу, воззвал к небу Гаспар. Поравнявшись со зловещей фигурой, крестоносец замер. Слова молитвы оборвались, а бликующий в языках костра широкий меч безвольно опустился. — Дарима?! — испуганно и виновато произнёс Гаспар. — Гаспарушка! — печально улыбаясь, воскликнула девушка, проводя кончиками пальцев по его пшеничным усам. — Но как?.. — удивлённо осматривая её с ног до головы, начал было крестоносец. — Они уже здесь! — оборвала его Дарима и испуганно заглянула ему за плечо. — Кто?! — стиснув в руке рукоять меча и, обернувшись, спросил рыцарь. — Они здесь!!! Гаспар!!! Гаспар!!! — закричала она во весь голос, запечатлев на лице гримасу боли и ужаса. Вздрогнув, крестоносец проснулся. Едва он успел открыть глаза, как один из подкравшихся пустынных разбойников навалился на него и зажал рот. Гаспар чудом успел перехватить руку врага, сжимающую у его горла нож. Скрипя зубами, разбойник давил всем телом, пытаясь всадить клинок в шею уснувшего на посту крестоносца. Не имея возможности кричать, рыцарь трясущейся рукой сдерживал нависший над ним нож. Нащупав свободной рукой лицо нападавшего, Гаспар большим пальцем вдавил его глаз. По запястью заструилась тёплая жижа, а разбойник, истошно завопив, скатился с Гаспара. — А-а-а-ар-р-р-рх-х!!! — раздался бешеный вопль вскочившего Барта. — Карамба! Режь их!!! — швырнув в лицо одного из нападавших горсть песка, заревел он и выдернул из ножен пиратскую саблю. Лагерь, мгновенно поднятый по тревоге, наполнился яростными криками и звоном поющего металла, и лишь плывущая по небу луна равнодушно наблюдала за тем, как в полумраке безымянного оазиса безудержно металась ненасытная смерть. Глава 15 К счастью, разбойники оказались никудышными вояками. Численное превосходство нападавших стремительно сходило на нет. Вокруг только одного Эстебана распластались не меньше шести бездыханных тел. Поняв, с кем имеют дело, разбойники попытались бежать. Последний из ночных гостей, вскочив в седло, истошно захлестал коня и сорвался в галоп. Однако далеко уйти ему было не суждено. Просвистевший мимо Эстебана томагавк глухо вонзился в спину беглеца, и уже мёртвым тот, проскакав метров тридцать, навзничь упал на холодный песок. Первые лучи солнца, пробившись из-за бархана, разбавили густой полумрак розовой дымкой. — Ха-ха!!! — пнув одного из поверженных врагов, злорадно захохотал Барт. — Что, ограбили?! Унести никак не можете?! Тьфу! — сплюнув на один из трупов, покачнулся Барт. — Эй, воюющий с мертвецами! — раздался голос Веласкеса. — Чёрт тебя дери! Да ты же ранен! Пират приложил ладонь к животу, нащупав порез на пропитанном кровью жилете. Перебирая в руке липкую жижу, пират присел на песок, прислонившись спиной к пальме. — Вот ведь мерзавец! — вытаращив на Веласкеса свой единственный глаз, проворчал Барт. — Тебе всё-таки удалось исподтишка меня ткнуть. — Не преувеличивай моих заслуг, — снимая перчатки, произнёс Веласкес. — Мы тут каждый по разу тебя ткнули. А ну, показывай, что у тебя там. Расстегнув жилет, пират задрал порезанную рубаху. — Дело плохо! — трагически констатировал смотрящий на рану Веласкес. — Вынужден признать, мы крайне плохо постарались, — осматривая неглубокий порез, добавил он. — Для вас и это небывалый успех! — кряхтя заправляясь, прохрипел Барт. — Нужно собрать с погибших фляжки с водой. У нас почти ничего не осталось, — раздался голос Карима. — Гаспар! Мы в долгу перед тобой, — хлопнув крестоносца по плечу, сказал Эстебан. — Вовремя поднял тревогу. Рыцарь понуро опустил голову. Эта искренняя похвала Эстебана отозвалась в нём немыслимым стыдом. Никогда он ещё не чувствовал себя таким виноватым. Смерть Даримы, Валейтудо, Годо, и это проклятое засыпание на посту… Всё это тяжёлым грузом вины придавило его душу. Гаспар был подавлен. Солнце уже взошло, и бескрайняя пустыня снова предстала перед путниками во всём своём жестоком великолепии. Оазис с телами убитых разбойников остался уже далеко позади, напоминая о себе лишь лохматыми верхушками пальм за золотыми барханами. На выезде из пустыни группа снова наткнулась на следы ковбоя и куртизанки. На горячем песке трепетал чёрный платок, некогда скрывавший лицо ковбоя, а рядом блестел маленький дамский пистолет. — Что скажешь, Тахо? — остановив коня, спросил индейца Гаспар. Тахо не спеша слез с коня и поднял платок со следами запёкшейся крови. Затем, пройдя несколько метров, индеец внимательно изучил уже почти заветренные следы, далеко уходящие в сторону горизонта. — Здесь для них всё закончилось, — угрюмо произнёс Тахо. — У парня закончились патроны. Девушка, защищаясь, выстрелила, но, видимо, промахнулась. Парень в шляпе, защищая её, ввязался врукопашную. Лицо его разбито, — потирая большим пальцем запёкшуюся кровь на платке, добавил он. — Думаю, их пленили и увели туда, — кивнув на вереницу следов, уходящих на север, сказал индеец. — Возможно, они ещё живы. Кто за то, чтобы пойти по следу и попробовать им помочь? — развернув коня к отряду, спросил Гаспар. — Предлагаешь голосовать или разделиться, как в прошлый раз? — накручивая кончики длинных усов, усмехнулся Веласкес. — Думаю, судьба отделившихся от нас должна была чему-то научить. Предлагаю проголосовать, — погладив коня, ответил Гаспар. — Нас шестеро. Что, если мнения разделятся поровну? — взглянув на мужчин, произнёс Веласкес. — Тогда мы отправимся дальше, — взглянув в сторону горизонта, сказал Гаспар.