С этого дня я несколько изменил первоначальные планы и теперь ежедневно выезжал на плантации в компании отряда карателей. Не ради интереса, конечно, и вовсе не для того, чтобы взглянуть, как там у них все устроено. Нет, я заранее примечал точки для будущих порталов и без особого энтузиазма поглядывал на развернутую господином комендантом бурную деятельность. Когда он узнал, что хотя бы одна плантация в ближайшее время может быть использована на полную катушку, то согнал туда всех людей, кто еще мог держать в руках ведро и был способен взобраться на дерево. Уже на следующий день туда выдвинулся усиленный отряд рабочих в сопровождении оставшихся на ногах карателей. Шекк в тот день выкачивали из деревьев литрами, причем выкачивали грубо, неаккуратно, торопливо, опасаясь, что твари вернутся. Но никто так и не пришел. Поэтому несс Катерс счел возможным дать мне разрешение прогуляться чуть дальше, позволил своим людям проверить оставшиеся после некко подземные тоннели, с облегчением воспринял весть о том, что они тоже пусты, и аж дышать перестал, когда по возвращении я сообщил, что дорога к старому лагерю тоже свободна. Еще бы она не была свободной – мы с Первым, считай, целую ночь потратили, чтобы избавить этот участок от неучтенных поселенцев. Что после этого началось… Господин комендант в срочном порядке выписал в форт еще людей, и с его одобрения завал на южной ветке местного «метро» был мгновенно разобран. Сохранившиеся на складе платформы немедленно поставили на рельсы. Старые бочки подлатали, обновили, почистили и в срочном порядке отправили наполнять. Рабочих, толком не успевших отойти от первого шока, двумя организованными группами сослали на дальние рубежи, где вот уже пару сотен лет не ступала нога человека. И где отдохнувшие от людских набегов деревья были готовы дать в разы больше шекка, чем те, что росли ближе к форту. Обилие пепла на земле каратели, правда, заметили, но никто не мог дать внятного объяснения происходящему. Тем более нападений по-прежнему не было. И второй, и третий, и четвертый дни прошли абсолютно спокойно. После этого начальник форта вызвал меня к себе и с некоторым беспокойством поинтересовался, что я могу сказать по данному поводу. Но что я мог ему ответить? Разумеется, ничего толкового. Хотя все предыдущие ночи без дела не сидел и старательно зачищал территорию вокруг старого лагеря, затратив на это намного меньше усилий, чем полагал. Новая методика работала прекрасно. Некко, не выдерживая соприкосновения с реальностью, дохли как мухи. Причем так быстро, что я даже отскакивать иногда не успевал от сыплющегося сверху мусора. Собственно, мне теперь даже в драку ввязываться было не нужно. Я просто забирался на дерево, примечал для себя ветку, после чего засевшие там некко один за другим, а порой и все вместе, лопались как мыльные пузыри. Сразу все дерево обрабатывать я не рисковал. Во-первых, они были слишком большими и у меня могло не хватить сил, чтобы дотянуться до верхушки. Во-вторых, мне желательно было видеть, кого именно убивать и где создавать проколы в барьере. Наконец, в-третьих, листву я старался лишний раз не задевать, потому что железа в ней почти не было и на изнанке листья моментально скукоживались. Обилие же «лысых» деревьев в округе могло кого-нибудь насторожить, поэтому я действовал с максимальной осторожностью. Зато ничто не мешало мне, забравшись на одно дерево, тут же, не сходя с места, обрабатывать и другие. А потом, перепрыгнув с ветки на ветку, пройтись по округе, веником выметая оттуда недобросовестных квартирантов. Мастер Ноос к моим дневным прогулкам тоже привык и больше не бурчал по поводу того, что я вечно сую нос не в свое дело, да еще и болтаюсь по малоизученным местам, где было сложно гарантировать мою безопасность. Его мордовороты так и таскались за мной, пока мы находились вне форта. Но хоть под ногами не мешались, не комментировали мои эксперименты и вообще предпочитали помалкивать, тем не менее внимательно наблюдая за всем, что я делаю и говорю. Правда, к концу недели даже они сообразили, что некко волшебным образом исчезли со всех маршрутов, которые были нам интересны. Их даже в подземных норах, куда вскоре была отправлена полноценная разведывательная экспедиция, не обнаружилось. Норы, правда, каратели далеко исследовать не могли – для человека там оказалось тесновато. Но и того, что они увидели, было достаточно, чтобы с уверенностью сказать: опасности больше нет, можно возобновлять добычу. И ее, разумеется, возобновили. Шекк лился в бочки рекой. Его транспортировка тоже в разы упростилась. Рабочие воспрянули духом. Дополнительные их силы в форт пока не прибыли, но господин комендант решил повысить оплату за сверхурочные, поэтому мужики вкалывали как проклятые и даже с наступлением вечера не торопились покидать плантацию, поскольку теперь, чтобы попасть в форт, им не требовалось топать пешком через весь лес. А было достаточно всего лишь спуститься под землю, побросать в угол инструмент и с комфортом доехать до форта на мерно поскрипывающей платформе. Это, в свою очередь, позволило увеличить время дневных смен до максимума и еще больше повысить производительность ручного труда. Комендант аж лицом посветлел, когда получил отчет о поставках. Наверное, за все годы службы ему не удавалось выдать такие фантастические показатели. А когда неделя все же подошла к концу, он в очередной раз вызвал меня в кабинет и, на этот раз решив поговорить без свидетелей, все же озвучил свои сомнения. – Знаете, лесс, дожив до седин и разменяв шестой десяток, я давным-давно перестал верить в совпадения, – произнес он, ради разнообразия обзаведшись вторым стулом и даже предложив мне присесть. – Я прослужил в этом форте больше семи лет. И за это время многое случалось. Но только с вашим появлением у нас произошли серьезные изменения не только в графике работ, но и в поведении осадивших нас тварей. И я не склонен думать, что эти два явления совсем друг с другом не связаны. Выдержав его пристальный взгляд, я неопределенно пожал плечами. – В совпадения и мне с трудом верится, милорд. И я прекрасно понимаю вашу обеспокоенность. Но мастер Ноос не даст солгать – во время поездок в лес я не устраиваю сражений с мертвыми душами. К тому же я маг, а не воин. А магические способности в ваших краях у меня сильно ограничены. – Насколько вы уверены в дальности действия своего источника? – сложив руки на груди, в лоб поинтересовался несс Катерс. Я сделал вид, что задумался: – Признаться, специально не проверял. Мертвые души – несколько не мой профиль. Поэтому данные, которые я сообщил в прошлый раз, только предварительные. – Есть ли вероятность, что артефакт обладает значительно более выраженным действием на некко, чем вы считали раньше? – М-м-м… да, такой вариант возможен. Однако за эти дни ни разу не случалось, чтобы в моем присутствии мертвые души вдруг взяли и начали умирать одна за другой. – Быть может, эффект отсроченный? – прищурился несс Катерс, отчего в уголках его глаз появилась густая сетка морщин, а взгляд стал еще жестче, чем обычно. – Вы не допускаете, что это может быть более мягкое, но при этом и более длительное воздействие, которое приводит к гибели некко не сразу, а, скажем… через сутки? Или даже двое? Причем необязательно тех некко, что находились непосредственно рядом с нами. Я подумал и честно признал: – Такую возможность я действительно не рассматривал. – Я бы хотел это проверить, – спокойно сообщил комендант, после чего мне пришла пора задуматься уже всерьез. Интерес начальника форта понятен. Имея при себе хотя бы десяток таких артефактов, он бы в корне изменил систему добычи крайне ценного для королевства материала. Да что там, он стал бы первым, кто сумел расширить эти плантации до невиданных величин, да еще и довел бы смертность во время добычи шекка до нулевого уровня! А я ему, понимаешь, даже посмотреть на чудо-артефакт не даю и в который уже раз отговариваюсь дурацкими инструкциями, упрямо ссылаясь на интересы Ковена. Надо думать, милорд разволновался и в конце концов решил пригласить меня на личную беседу. – Отдать вам источник я не могу, – тщательно все взвесив, аккуратно ответил я, отчего и без того прищуренные глаза несса превратились в совсем уж узкие щелочки. – Артефакты подобного толка крайне редки. Собственно, я точно не знаю, сколько их еще осталось. Быть может, они не до конца изучены, вы правы, и это серьезное упущение со стороны Ковена. Однако все они находятся на учете, и за каждый из них кто-то конкретный отвечает головой. – То есть вы отказываете в моей просьбе? – бесстрастно осведомился комендант. – Вообще-то… нет. Несс Катерс недоверчиво хмыкнул: – Нет? – Провести небольшой эксперимент нам это не мешает, – ровно отозвался я, напряженно просчитывая последствия. – И я готов попробовать произвести кое-какие замеры… скажем, завтра? На нейтральной территории. Например, на северной плантации, которую я еще не успел посетить. Так, мне кажется, результат будет достовернее и мы сумеем точно сказать, имеется ли связь с уходом некко и появлением моего источника. И если такая связь вдруг обнаружится… что ж, я непременно об этом доложу, после чего информация обязательно дойдет и до руководства Ордена карателей, и до советника короля. А там, может быть, его величество сочтет возможным наладить для вас регулярные поставки. Начальник форта тут же расслабился: – Благодарю. Вам что-нибудь требуется для подготовки к эксперименту? Быть может, какие-то особенные условия? Накопительные пластины? Другие артефакты? Я качнул головой. – Завтра к полудню все будет готово. Единственное, о чем я вас попрошу, – чтобы этим вечером меня никто не тревожил. Господин комендант посветлел лицом и тут же пообещал, что до следующего полудня к моей двери никто даже близко не подойдет. Так что спустя половину рина я ушел от него более чем довольным. Источник мне было не жаль. В мои планы его открытие тоже укладывалось. А вот спокойная ночь была очень кстати. Ведь именно на сегодня я запланировал массу крайне важных дел. * * * – Здор-рово, Макс! – бодро возвестил я, выйдя из портала прямо посреди родного подвала. – Как жизнь? Как настроение? Много в мое отсутствие воришек поймал или же никто на наше добро так и не позарился? – Ты чего так поздно? – вместо приветствия проворчал Макс, а установленный на подставке кристалл недовольно мигнул. – Солнце уже село. Слуги спать пошли. До полуночи всего ничего осталось. А тебя все нет и нет! Я хмыкнул: – Нет чтобы просто сказать, как ты рад меня видеть после двух недель разлуки… Мастер Тан сказал, что экипаж прибудет сегодня после полуночи. Снаружи еще никого нет, так что я не опоздал. Скинь лучше сюда мои шмотки. К главе столичной гильдии убийц нужно являться в приличном виде. Особенно если не знаешь, он отблагодарить тебя хочет за помощь или сразу убить. Макс буркнул еще что-то невразумительное, а вскоре на меня прямо из воздуха спланировали вещи из гардеробной. – Пока тебя не было, по магопочте пришло три письма, – сообщил он, а я тем временем принялся торопливо разоблачаться. – Одно от твоего друга Орли – он напоминает, что у него скоро свадьба. Второе – от некоей леди Наоми. Оно лежит в кабинете. Я его не вскрывал. И третье – от Иолша. – Бывшего дворецкого магистра Ноя? – удивился я. – Да. Он пишет, что обдумал твое предложение и через месяц готов приступить к работе. – К какой еще работе? – опешил я. А потом припомнил обстоятельства, при которых мы с Иолшем общались в последний раз, и озадаченно поскреб затылок. Надо же. В ту встречу я не к месту брякнул, что был бы рад его нанять, но не подумал, что в силу преклонного возраста Иолшу это может быть неинтересно. Неужели я ошибся и ему наскучило безбедное существование, поэтому он решил тряхнуть стариной? – Так это же отлично! – просиял я, когда понял, что у Ло все-таки нашлась достойная замена. – Напиши ему сегодня же. И скажи, что я буду рад его нанять на тех же условиях, что и магистр Ной. – Что делать с последним письмом? – деловито поинтересовался Макс. – От леди Наоми? – Давай сюда, – потребовал я, вытряхиваясь из одних брюк и влезая в другие. Наоми я так и не позвонил, это правда. Сначала она сама не ответила. Потом мне было некогда. На третьи сутки после того, как мы удалились от Гоара, ее рашшер сперва забарахлил, а в форте вообще сдох и наотрез отказался воскресать, так что перед леди я чувствовал себя виноватым. Когда же перед моим носом с хлопком возник незапечатанный конверт, в котором лежал один-единственный лист бумаги, мне стало совсем стыдно. Обещание не выполнил, пропал неведомо куда, так что она сама была вынуждена написать мне письмо. Надеюсь, что хоть не ругательное. «Прости» – вот и все, что было в нем написано. Что значит «прости»? За что «прости»? Я озадаченно перечитал письмо дважды и все равно ничего не понял. – Олег, к дому только что подъехал экипаж, – ровным голосом сообщил Макс, заставив меня крепко выругаться. Пришлось отложить проблему Наоми на неопределенный срок, затем в темпе влезать в тесный камзол и, на ходу застегивая пуговицы, мчаться наверх. Перед дверью в холле я все же остановился. Перевел дух. Окинул себя быстрым взглядом в висящем на стене большом зеркале. После чего уже спокойным шагом вышел на улицу, благо дверь передо мной бесшумно распахнул Макс. А слуги при этом не только не узнали, что хозяин вернулся, но и скорее всего даже не проснулись. Перед воротами особняка и впрямь стоял крытый экипаж без опознавательных знаков. Запряженная в него крепкая лошадка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, оглашая ночную тишину цокотом подков. Сидящий на козлах кучер, закутанный в длинный плащ до ноздрей, проворно спрыгнул и, окинув меня цепким взглядом, молча распахнул дверцу. Я сел. Через несколько тин экипаж плавно тронулся с места, а спустя три четверти рина остановился у прекрасно знакомого мне дома на Закатной улице.