И я почти сделал то, что задумал. Мне всего доли тины не хватило, чтобы, отогнав сожаления, закрыть эту страницу своей жизни раз и навсегда. Но тут вдруг от Ули пришла на редкость яркая, окрашенная в тревожные тона и похожая на росчерк молнии мысль. За ней пришел страх. И целый калейдоскоп эмоций, среди которых я сумел разобрать паническое: «Стой! Нельзя! Свои!» Я как ошпаренный обернулся и как раз успел увидеть, как жутковато побелело лицо обреченного парня и как внезапно выцвела, поплыла нанесенная на его скулы татуировка. Одновременно с этим его тело изломалось, стало каким-то угловатым и не таким массивным. После чего до моего слуха донесся звук ломающихся костей. Плоть под одеждой явственно зашевелилась. Черты лица парня начали стремительно меняться. Повисший на нем тряпкой плащ мгновенно стал ему велик, как, впрочем, и остальные вещи. А спустя всего несколько тин, во время которых я стоял как громом пораженный, невидимый кокон с тихим щелчком раскрылся, и оттуда мне под ноги рухнул совсем не тот человек, которого я там запер. Теперь вместо мускулистого и крупного парня был худой, покрытый мелкими бисеринками пота, скрученный болезненной судорогой подросток с тонкими чертами лица, короткими разлохмаченными волосами цвета спелой пшеницы и большими серо-зелеными глазами, в которых плескался целый океан мучительной, вызванной чересчур стремительной сменой матрицы и подозрительно знакомой мне боли. Совсем еще молодой паренек… Хотя нет, какой паренек – девчонка! Причем, судя по отсутствию крови и ран, это был ее истинный облик. – Не убивай… – стоя передо мной на коленях, повторила она хриплым от боли голосом. После чего пошатнулась, коротко выдохнула и потеряла сознание. Глава 16 Признаться, мне еще ни разу не доводилось оказываться в ситуации, в которой так много зависело от одного-единственного слова. Скорее всего мне бы даже никто не помешал, если бы я решил закончить все так, как планировал. Но Ули ведь не зря всполошился, правда? И он не просто так придержал мою руку? Поэтому после мгновенного колебания я все же передумал, а вместо того, чтобы добить беспомощную девчонку, наклонился, поднял ее с пола и, усадив в стоящее у окна кресло, приложил пальцы к бьющейся на шее жилке. Живая. Измученная, ослабленная, осунувшаяся, с истончившейся кожей и резко заострившимися скулами, которые наглядно доказывали, что девушка находится на грани истощения. Но все-таки живая. Услышав за спиной непонятный звук, я обернулся и, встретившись взглядом с раскрасневшимся ниисом, у которого даже вены на висках вздулись от напряжения, избавил его от кляпа. И благодарно кивнул, когда тот, не тратя время на ругань, шумно выдохнул: – Исцеляющий амулет! В стене справа! В сейфе! Я чуть повернул голову: – Брат? Первый, бесшумно скользнув между неподвижными людьми, одним ударом лапы разнес фальшивую стенку и, выдрав оттуда небольшой железный сейф, вторым ударом вспорол его, как лев – брюхо неудачливой лани. Железо с устрашающим скрипом разошлось в стороны. Затем образовавшуюся дыру нурр расширил зубами. После чего принес всю связку нашедшихся внутри амулетов мне. А когда я выбрал из них нужный, ниис запоздало вскрикнул: – Блокираторы! – Они уже неактивны, – отозвался я, вкладывая в руки девушки исцеляющий амулет. – Ничего страшного. Аура слабая, но целая. А вот со сменой матрицы леди, конечно, поспешила. – Это ее третья матрица за год, – напряженно сообщил ниис. – Она еще с прошлого раза не успела нормально восстановиться. Три матрицы даже для молодого и полного сил изоморфа – это много. – Вы поэтому так долго сомневались в отношении меня? – Да. Ты меняешь матрицы поразительно легко. И настолько часто, что это выглядит невозможным. Это почти исключило тебя из списка возможных подозреваемых, и только на днях мы получили однозначные доказательства, что ты действительно изоморф. А заодно пришли к выводу, что у тебя есть неизвестный нам способ восстановиться. То ли артефакт, то ли природная особенность. Я с сомнением уставился на полулежащую в кресле девушку: – Кто она вам? – Дочь. Приемная… да сними ты с меня уже эти треклятые путы! – неожиданно не выдержал ниис, после чего я подумал, все взвесил – и действительно избавил присутствующих от неудобств. В комнате почти одновременно раздалось три облегченных вздоха. Тогда как Шаран, едва почувствовав свободу, кинулся к креслу и, буквально упав на колени, схватил беспамятную девушку за руку. – Лоорг, у тебя еще амулеты есть?! – Внизу. На кухне. Я сам схожу! – торопливо добавил он, когда Первый выразительно тронул лапой обезображенный сейф. «Ули, проследи», – молча велел я улишшу, временно передумав кого-либо убивать, но пока еще не доверяя никому из присутствующих полностью. Первый после этого без звука ушел на изнанку. Отпрянувший в сторону Рез приглушенно выругался. Лоорг озадаченно крякнул, однако за амулетом все-таки пошел. Шаран только недобро покосился в мою сторону. А подобравший из горы железок свое оружие мастер Тан задумчиво обронил: – И правда, у вас очень полезные помощники, лесс Таор. Второй нурр, я так полагаю, ожидает снаружи? – Нет. Дома ее оставил – кровожадная больно. Для дела мне было достаточно и одного зверя. – Как вы с ними ладите, если не секрет? – полюбопытствовал хасаи, словно ничего важнее сейчас не было. Я пожал плечами: – Они разумны. А при необходимости умеют принимать решения сами. – Занятно, что вы так легко об этом говорите. – Не волнуйтесь, мастер Тан, – учтиво отозвался я. – Если понадобится, мне будет несложно вернуть ваши путы обратно и принять меры, чтобы больше эта информация никуда не ушла. Хасаи только усмехнулся: – Звучит как угроза. Но поскольку ваши возможности известны мне не в полной мере, то, боюсь, придется поверить вам на слово. – Что такое? – удивился я, отвлекшись от Тары и исцеляющего амулета, заряд в котором убывал с устрашающей скоростью. – Мне показалось или вы намекаете на необходимость более тесного знакомства? Убийца примиряюще поднял руки: – Простое любопытство, господин маг. Изоморфов в моем окружении, к сожалению, немного. Поэтому о ваших свойствах я вынужден судить лишь косвенно. Хм. То есть девчонка у них одна? Что ж, это радует. «Ули, ты сумел связаться с ее улишшем?» Малыш с огорчением ответил отказом: после самого первого мига, когда он внезапно получил сигнал от сородича, в «эфире» воцарилась мертвая тишина. А из череды последовавших за этим сумбурных образов я понял одно – пока девушка не придет в себя, ее улишш тоже будет находиться в беспамятстве. А если и очнется раньше, то все равно без ее согласия больше никак себя не проявит. Это, в свою очередь, навело меня на мысль, что и во время сна улишш вполне мог за мной наблюдать. Ну а поскольку умение видеть изнанку являлось его природной способностью, то, возможно, я и впрямь непростительно расслабился в присутствии малознакомого «парня». Который всего за несколько дней сумел так много обо мне узнать. – Ну наконец-то, – проворчал Шаран, когда вернувшийся с кухни мастер Лоорг протянул ему полнехонький амулет. – Тебя только за сборщиками душ посылать. – Кабук[2] тебе на язык, – отозвался хасаи и потер руками усталое лицо. – Как она? – Вроде порозовела. Но как только придет в себя, ее нужно будет накормить. У тебя на кухне еда осталась? – И еда, и выпивка, – усмехнулся в ответ глава гильдии убийц. Мастер Рез деликатно присел на край стола: – От выпивки я бы сейчас точно не отказался. – Да, – нейтральным тоном заметил мастер Тан, подойдя к двери и выглянув в коридор. – Ночь выдалась бурной. А для наших коллег еще и холодной. Им, наверное, неудобно там, на полу? Я перехватил сразу несколько настороженных взглядов и пожал плечами. Спустя пару тин за дверью послышался шорох, а затем и приглушенный мат на несколько голосов. – Благодарю, – скупо бросил мастер Лоорг, убедившись, что его люди живы. Тан тут же выскользнул за дверь – наводить порядок. Ну а я так же скупо кивнул, отвернулся, и на этом тема была закрыта. Зато вместо нее присутствующие резко вспомнили о другой. Убедившись, что дочь в порядке, ниис поднялся с пола и, пригладив волосы, мазнул рассеянным взглядом по комнате. Раскуроченный сейф на полу его не заинтересовал. А вот силуэт Первого в дальнем углу определенно нервировал. При этом главную нашу проблему мы так и не решили. Их осталось против меня трое. Нас с улишшами – целых девять. Ну десять, если считать незаметно присутствующего Ули. Никто из нас друг другу по-прежнему не доверял, поэтому Шаран, оценив расстановку сил, недолго подумал и спросил: – Что будем делать, господа? Я пожал плечами. Вопрос непраздный, но после случившегося было как-то несолидно возвращаться к уже пройденному этапу в наших непростых отношениях. – Ваши предложения? – Мой вопрос больше неактуален, – засмотревшись в окно, вскользь обронил мастер Лоорг. – Но проблему, боюсь, это не решит. – Молодой человек мог избавиться от нас одним щелчком, – напомнил ниис. – Насколько я понимаю, ему и сейчас ничто не мешает это сделать. – Вот именно. – И тем не менее, Таор… если не возражаешь, я буду называть тебя этим именем… думаю, будет справедливым еще раз повторить озвученный недавно вопрос: что тебя связывает с Ковеном? – А вас? – усмехнулся я. Лицо нииса самую чуточку потемнело, и он ответил: – Дочь. Лаборатории магов. И толпы карателей, которые с удовольствием сожгли бы ее заживо, если бы только получили такую возможность. Я едва заметно улыбнулся: