– Ты что здесь делаешь? – с нескрываемым подозрением спросил он, видимо, наткнувшись в холле на еле бредущего парня. – И почему в таком виде? – Простыл по дороге, разболелся совсем, – хрипло каркнул в ответ Дол. Молодец. Придумал, как выкрутиться. – Зашел вот к лессу Саррато попросить о помощи. – Лесс Саррато артефактор, а не целитель. Тебе стоило бы обратиться к лессу Отти. – Да, но я по возвращении успел столько всего про него наслушаться, что подумал… а вдруг? – Судя по тому, что я вижу, это была глупая идея. Да, забыл сказать: мастер Дорг по просьбе коменданта распорядился временно перевести тебя в мою команду, поэтому отправляйся к целителю. Живо. И чтоб завтра был в форме. – Есть! Я с досадой цокнул языком, поняв, что от Дола мне теперь не отделаться. Но потом вспомнил, что это всего на полторы недели. Успокоился. И, дойдя до двери, решительно задвинул засов. Все. Спать. Но сперва надо пробежаться до леса и еще немного потерроризировать бедных некко, наверняка уже успевших тысячу раз проклясть меня и Первого от души. Глава 18 Следующим утром, как и предрекал ниис, несс Катерс обратился ко мне еще с одной просьбой. Магопочта… странно, что он не сразу обнаружил поломку. Больше двух недель прошло с тех пор, как Тара испортила артефакт. Но видимо, сделала она это как-то хитро, потому что письма из форта все-таки уходили. И лишь после того, как не пришел ответ на какой-то важный запрос, господин комендант, похоже, сообразил, что дело нечисто. В помощи я не отказал. И, посидев над артефактом пару ринов, пришел к выводу, что девушка несколько перестаралась с воздействием. Одна из деталей в результате ее вмешательства перегорела. Другая была повреждена частично и держалась на одной сопле. Но поскольку обе подлежали замене, а нужных элементов на складе не обнаружилось, то нессу Катерсу пришлось скрепя сердце снарядить гонца и отправить его с письмом до ближайшей почтовой станции. Поскольку для меня восстановление сообщения со столицей было не слишком выгодно, то неудаче с прибором я не огорчился. А Тара, которой целитель на целых два дня запретил выходить в наряды и которая при первой же возможности постучалась в мою дверь, радостно потерла руки. – Три дня туда. Несколько дней на оформление бумажек и отправку деталей. Минимум неделя на доставку… отлично! Времени, чтобы отыскать тайник, навалом! – Как ты собираешься его искать? – насмешливо покосился на нее я, все еще чувствуя некоторую раздвоенность при виде карателя, который на самом деле был не «им», а «ей». – Тебя на два дня заперли в форте. А когда отпустят, Ноос точно не позволит тебе бродить по лесу в одиночку. – А я с тобой пойду, – отмахнулся Дол. – Ты же как-то выбираешься по ночам из форта? – С чего бы такие выводы? Каратель пристально взглянул на меня: – Монета Аввима ведь у тебя? Это и есть тот самый источник, который день за днем выкашивает всю нечисть в округе? Не отпирайся. Я знаю, что именно хранилось в шкатулке. Рез отдал ее магистру Ною. Значит, теперь она у тебя. А поскольку у всех на виду ты бы не стал ее использовать, значит, ты умудряешься делать это без свидетелей. Ночью. И значит, у тебя есть способ незаметно покинуть форт, о котором даже несс Катерс ничего не знает. – Шкатулок вообще-то было три, – вместо ответа напомнил я, никак не ответив на предположение коллеги. Дол тут же насторожился: – Рез нашел в пещере только одну. – У меня было больше времени, чем у него, чтобы все там обыскать в поисках других. – И что? – фыркнул он. Или все-таки она? Черт, как все сложно-то! – Если бы ты нашел хоть одну, тебя бы здесь не было. Получив ключ к знаниям «барьерников», ты не стал бы дальше искать их артефакты. Я с досадой отвернулся: – Вообще-то вторая шкатулка там была. Рез сам мне ее показал. Но она оказалась обманкой. – Как это?! – замер Дол. – Откуда ты знаешь?! – Он сумел ее открыть, – спокойно пояснил я. – Значит, она не была под магической защитой. А раз нет защиты, значит, нет и сокровищ. Поэтому Рез запер внутри ее Пакость, чтобы не мешалась, и ушел. Ну а если там и лежало что-то ценное, то нурра наверняка это съела. – Что-о?! Я пожал плечами. Ну да. Пакость у меня прожорливая. Артефакты хомячит так же ловко, как и простую древесину. Однако шкатулка, которую она уничтожила, определенно не была той, что мы ищем. А из тех трех, о которых говорил магистр Ной, мы нашли всего две. Содержимое первой по прихоти Шэда сразу попало в мои руки и вот уже несколько месяцев добросовестно снабжало меня энергией с изнанки. Насчет второй шкатулки, которую нашел Рез, тоже все ясно – Аввим припрятал в ней второй источник, попроще. Но кроме него, внутри действительно ничего не обнаружилось. И я до сих пор не понимал, что именно имел в виду учитель, когда говорил, что это поможет найти остальные две. А вот последний ключ… к знаниям… мне, к сожалению, добыть не удалось. И я даже понятия не имел, как он должен выглядеть. То ли еще одна монета с дополнительными функциями. То ли книга с указаниями, где искать, а может, обычное письмо или же карта… Возможно, старик Граур знал ответ на этот вопрос? Но как же жаль, что он не оставил других подсказок! И как неудобно, что мастер Аввим вопреки всякой логике не припрятал все три шкатулки в одном месте. – Значит, все? Это тупик? – грустно спросил Дол, когда я не ответил. – И теперь у нас осталась лишь карта? – На ней не указаны ни страна, ни местность, ни даже то, какое здание нужно искать, – неопределенно повел плечом я. – А по схеме расположения внутренних помещений, да еще и неполной, сложно понять, что Граур имел в виду. Но, как мы вчера говорили, здешние леса – самое удобное место для тайника. И раз уж мы все равно здесь, то, полагаю, есть смысл его поискать. – Нет, ну а все-таки… – после недолгого молчания с подозрением осведомился каратель. – Как ты выбираешься из форта? Еще одна потайная ветка? Или ты пользуешься старой, обходя охрану по изнанке, а потом бежишь на своих двоих? – Много будешь знать, скоро состаришься, – невозмутимо отозвался я и, не обратив внимания на протесты, вытолкал эту любопытную Варвару из комнаты. Поутру Дол, естественно, вернулся. Только уже в составе сборного отряда карателей, после чего добросовестно приступил к несению службы под командованием мастера Нооса. За ночь он слегка порозовел (видать, лесс Отти и впрямь умел творить чудеса). Даже, по-моему, отъелся. И вполне уверенно держался на ногах, когда мы отправились прогуляться в сторону одной из плантаций. На этот раз я выбрал южное направление. Не потому, что более изученное – просто за последние недели в моей голове постепенно начало кое-что вырисовываться. Благодаря Первому, днями напролет присылающему картинки с разных участков и ракурсов, да и сам я успел неплохо поработать… в общем, информации удалось добыть немало. Но вся она так или иначе сводилась к следующему. Во-первых, количество обитающих здесь некко превышало все разумные и неразумные пределы. Во-вторых, это определенно были не такие некко, которые в изобилии встречались не только в Сиулье, но и в Гоаре. Здешние твари в большинстве своем были здоровее, массивнее, с более длинными и мощными щупальцами. Они вели себя гораздо наглее. В качестве места обитания выбрали не подземные норы, коих тут тоже было немало, а открытые места, что сильно выбивалось из общего ряда. Еще они научились поглощать энергию прямо из деревьев. Ввели в свой рацион, что совсем дико, накопленную ими (и только ими! Мой дар их не заинтересовал) магию. Предпочитали не конфликтовать, а, наоборот, действовать сообща. Умели, как улишши, объединяться в более крупных тварей, причем, судя по всему, управляемых коллективным разумом… Угу. Я убил несколько таких, пока рыскал по лесу в облике нурра. Даже провел небольшой эксперимент. И доподлинно выяснил, что каждая часть многокомпонентного тела действовала против нас с Первым вполне самостоятельно. Но при этом слаженно с остальными. В-третьих (и это, наверное, самое важное), некко расселились по лесу неравномерно. Самое большое их количество, причем самых жирных и старых тварей, обнаружилось именно на южной плантации и в ее окрестностях. Ближе к восточной они, хоть и оставались на редкость крупными, обитали в меньшем количестве. Возле северной их количество оказалось пусть и немалым, но заметно уступало двум другим. Да и сами некко выглядели мельче. Тогда как на западное направление мертвые души вообще старались не соваться. Хотя там и шекковых деревьев было немного. В-четвертых, потратив пару дней на изучение именно этого направления, я с неприятным удивлением обнаружил, что среди водившегося там зверья тоже, как выяснилось, встречаются мутанты. Сперва это была гигантская бабочка с тремя усиками и торчащим из брюшка жалом, как у осы. Затем мне на глаза попался деловито бредущий куда-то жук с хоботком вместо жвал, которым он втягивал в себя капли воды с травинок. Естественно, Ирнелл – это не Земля, а я – не биолог, поэтому мог и ошибиться относительно свойств насекомых. Но вот одичавшая собака со здоровенной опухолью на шее, двухголовая гигантская многоножка и красноклювый дросн[4] с недоразвитой второй парой крыльев меня откровенно насторожили. Разумеется, слова лесса Отти насчет ограниченного срока службы в форте я тоже помнил, но «болеть» и «необратимо меняться» – это немного разные вещи. Хотя, быть может, не разные, а это просто стадии одного процесса. Например, сперва плохой сон, скверное самочувствие, головные боли или тошнота по утрам, а потом – третья рука на заднице или вторая голова на пузе. Это, в свою очередь, доказывало, что излучение, которое воздействовало на живых и мертвых, было достаточно сильным, достаточно давним, чтобы шекковые деревья (как и некко, кстати) успели образовать новый подвид. Лет триста навскидку, если верить Таре. Что несколько не укладывалось в легенду Олерона Аввима, однако позволяло точно сказать, что это вовсе не запрятанные им артефакты испортили тут экологию. Ну и наконец, проанализировав особенности расселения некко, я также предположил, что чем они крупнее и толще, тем не только старше, но и по идее должны быть ближе расположены к тому самому источнику. Не знаю, правда, почему его излучение делало людей и животных больными, некко, наоборот, усиливало, а деревьям сумело придать довольно полезные свойства. Но раз уж мы выяснили, что наибольшая концентрация мертвых душ приходится на южные районы, то, вероятно, источник следовало искать тоже там. Именно этим я и планировал заняться. * * * До южной плантации мы добрались с ветерком. В том смысле, что господин комендант любезно разрешил нам использовать транспортные тоннели для собственных целей. Благодаря его щедрости трястись в седле мне сегодня не пришлось. Да и магию я в процессе транспортировки не растерял, что, надо сказать, было немалым плюсом. Когда же мы наконец прибыли, то первым делом я подошел к Старику. – Что? – насторожился он, когда я в доступной форме изложил свою небольшую просьбу. – Вы хотите, чтобы я остановил работу, очистил плантацию от посторонних и велел своим людям использовать здесь поисковые заклинания? – Не остановил, а лишь ненадолго прервал, – терпеливо пояснил я. – И не разогнал людей, а просто устроил им незапланированный перерыв. Это ведь несложно. Дайте мне один рин, мастер Дорг, чтобы я мог исследовать землю с помощью поисковиков. После этого я уйду, а вы вольны будете строить свой рабочий день как угодно. Каратель недовольно нахмурился: – Зачем вам это? – Хочу убедиться, что некко под землей не осталось, – выдал я загодя придуманную отмазку. – Мы делаем это каждое утро, лесс Саррато. И потом неоднократно проверяем в течение дня. – Понимаю. Но я вижу дальше ваших людей. К тому же никто не собирается отрывать их от боевой задачи. Мне будет вполне достаточно для работы двух человек. Старик поколебался, но все же решил не упорствовать, и на целый рин плантация была предоставлена в мое полное распоряжение. Рабочие, которым раньше времени устроили передых, следили за мной с любопытством. Каратели, которые, кажется, за последние дни утомились лицезреть мою физиономию, поглядывали внимательно, но без особого интереса. Мастер Ноос и его мордовороты, как обычно, мою затею не комментировали. Но мастер Лотон на пару с Долом добросовестно обошли старый лагерь и честно выпустили под землю поисковые сети там, куда я указал. Идея, конечно, была так себе. Но накануне я подумал, что если уж мастер Аввим и устроил здесь вторую сокровищницу, то он всяко не пешком через весь лес до нее добирался и наверняка должен был предусмотреть возможность использования для этого подземных тоннелей. Поскольку внизу я уже был и не по разу все осмотрел, пока проводил экскурсию для людей коменданта, то оставалось проверить, а не отходят ли от транспортных узлов какие-то дополнительные ответвления, которых я по какой-то причине не заметил. Он ведь мог и не оставлять для своего тайника метки, правда? А мог оставить такие, которые были мне непонятны. Однако если бы ответвления вдруг нашлись, то, наткнувшись на защитные заклинания, поисковые сети устроили бы тут такую иллюминацию, что я бы точно это заметил. Однако вокруг транспортного узла было до неприличия тихо. И ни одна из сетей не обнаружила ни некко, ни каких-либо признаков, что там, под землей, имелось дополнительное, магически опечатанное строение. Что ж, ладно. Завтра-послезавтра надо будет проверить остальные четыре узла, а заодно пройтись поисковыми заклинаниями вдоль всей перемычки. А если и там ничего не окажется, то у меня больше не осталось толковых идей насчет загадочного тайника. И значит, поиски третьей шкатулки придется отложить.