Всё шло самым замечательным образом. Минуты две. После чего мне стало казаться, что по дороге, чуть поотстав, по правой полосе медленно движется тёмная легковая машина. Духу оглянуться и посмотреть, не «Мерседес» ли это, у меня не хватило. Сердце заколотилось о рёбра и ноги стали вдруг ватными. «Погоди умирать-то… – попыталась я мысленно себя подбодрить, – это может быть полнейшее совпадение…» Я переместилась к правому краю тротуара и прибавила шагу. До магазина оставалось всего ничего, там кто-нибудь да окажется и оглянуться можно будет на ступенях… Но тут столь явственно за спиной зашуршали шины, что я дёрнулась и оглянулась. Чёрная иномарка. Сердце рванулось вон и по вискам потёк пот… В эту самую секунду я миновала палисадник и оказалась перед сверкающим яркими рекламными огнями входа то ли какого-то бара, то ли клуба. Я много раз проходила мимо, но никогда не интересовалась сутью заведения. Однако в этот момент мигающий свет неоновых ламп показался мне спасительным маяком, божественным провидением и я, не раздумывая, рванула к серым потертым ступеням. – Оба-на! Привет, малышка! Вот это темперамент! – Услышала я откуда-то сверху в тот самый миг, когда голова моя с силой боднула в солнечное сплетение бородатого верзилу, неожиданно возникшего прямо на моем пути из-за колонны на крыльце. – Куда же ты так торопишься? Ойкнув, я схватилась за лоб и в растерянности отступила на шаг. – Простите… – таращась, пробормотала я, однако быстро поняла, что передо мной просто охранник, – я вас не заметила… Верзила захохотал, явно приняв всё за шутку. И в самом деле, не заметить этого двухметрового детину было непросто. – Окейно! – тряхнул он бородой, продолжая скалиться. – Шутку понял! Тогда заходи, малышка, сегодня твой счастливый день: девчонкам, да ещё таким красивым, этой ночью бесплатно! Мне очень хотелось уточнить, что именно сегодня бесплатно, но находиться дольше на улице не хватило духу, и я живо влетела в распахнутые двери, едва не споткнувшись о порожек. Верзила предупреждающе охнул мне вслед и снова загоготал. Прямо от порога вниз вела неширокая крутая лестница. Оттуда доносились звуки музыки, весьма напоминающие техно. Значит, заведение расположено в подвале, не имеет окон и, скорее всего, там накурено и душно. Впрочем, задерживаться тут я не собиралась. Я добралась до конца лестницы и очутилась в довольно просторном, но мрачном помещении. По выкрашенным в чёрный цвет стенам метались лучи лазеров, мигали разноцветные лампочки, а в центре на небольшом серебристом подиуме извивалась возле металлического шеста малоодетая гражданка. От неожиданности я едва не присвистнула. Глаза привыкли к полумраку, и в углах зала я разглядела две узкие клетки из вертикальных прутьев, за которыми вяло дёргались девушки топлес. За небольшими круглыми столиками, хаотично расставленными по залу, сидело человек тридцать и почти все они представляли собой сильную половину человечества. И вся эта половина, большей своей частью основательно нагруженная горячительными напитками теперь с огромным интересом смотрела на меня. «Кажется, это называется «из огня да в полымя», – оптимистично подумала я, быстренько спланировала за ближайший пустой столик и замерла, стараясь слиться с окружающей обстановкой. Мой маневр правильно подействовал на большинство сограждан, однако, к сожалению, не на всех. Компания с ближайшего столика очень заинтересовалась, не выступаю ли я в данном заведении и, получив отрицательный ответ, взялась настаивать, что сегодня самый подходящий момент, чтобы попробовать. Моё жалкое меканье в расчет не принималось и мне пришлось пообещать, что я непременно выступлю чуть позже. Тогда молодые люди вознамерились непременно выпить со мною водки, но я категорично заявила, что перед выступлением не могу себе такого позволить. Компания немного успокоилась, а я наоборот, разволновалась. Тут на моё счастье в зале появилась официантка с огромным подносом. Её униформа выглядела довольно оригинально: школьное платье с белым передником и пионерским галстуком, но без юбки. Вероятно, чтобы во время перемещения по залу не зацепляться оной за столики. Я махнула рукой, официантка заметила, кивнула и, избавившись от заказов, подошла ко мне. – Слушаю… – не буду врать, в глазах дамы читалось удивление. Видно одинокие женщины, не ищущие знакомств, ей здесь ещё не попадались. – Что будете пить? Я посмотрела ей прямо в глаза, придвинулась ближе и тихо, но чётко произнесла: – Скажите, пожалуйста, у вас здесь есть запасной выход? Брови официантки выгнулись: – Выход? – Взгляд её устремился к лестнице, по которой я только что спустилась. – Вы около выхода сидите… – Нет, – торопливо оборвала я, настороженно косясь на своих новых приятелей, терпеливо ожидающих моего дебюта. Они были лысые, накачанные, обильно растатуированные и здорово пьяные, что вкупе позволяло предположить, что подобный исход им не понравится. – Понимаете, мне очень нужно выйти тихо, и желательно в переулок… Несколько секунд мы с ней смотрели друг на друга, потом она понимающе качнула головой на соседний столик: – Проблемы? Я кивнула. Официантка задумчиво пробормотала: – Запасной выход в кухне… Посторонним туда запрещено… Да и повара страсть как не любят, когда по кухне чужие болтаются… Поняв тонкий намек, я мысленно вздохнула и сунула руку в карман. Придется сразу возвращаться домой, поскольку, опасаясь позднего часа, я взяла с собой лишь наличные для мобильного. Оплачивать его будет попросту нечем. Купюра моментально перекочевала в карман школьного передника. Официантка загородила собой соседний столик и, чуть склонившись ко мне, шепнула: – Через полминуты вставайте и идите к тому углу… После чего она ойкнула и подпрыгнула. Похоже, мои приятели дружески щипнули её за неосмотрительно отставленный зад. Официантка быстро прикрыла подвергшийся нападению тыл подносом и бочком усеменила в сторону кухни. Я принялась считать до тридцати. – Эй, ты куда это? – услышала я, стоило лишь мне чуть приподняться со стула. – Мы, кажись, договаривались… Обернувшись, я приветливо растянула губы в улыбке: – Ну да… Конечно… Я помню… – Физиономии за соседним столиком следили за моими манипуляциями не без подозрительности. – Я сейчас вернусь. Я того… переодеться! Пока они осмысливали сказанное, я словно лёгкое пёрышко скользнула в оговоренном направлении. Не приведи, господи, ребята мне не поверят! Как-то раз, классе в пятом, возвращаясь вместе с Алиской и Бубликом из школы, мы спорили… – Не может быть! – упрямо твердил будущий журналюга. – Невозможно человека затолкать в машину, если он будет упираться! Ну, сама подумай: как? Руки-ноги растопырил – и всё!.. – Да фигня! – отмахивалась подружка, – запросто! Вчера в кино видела! Упаковали дядьку натурально… – Так это кино! Ну и сколько их было? – Двое! – Ну, если только двое! А я, помню, добавила: – Если по башке дать, то, наверное, и в одиночку можно… В том далеком счастливом детстве, мы даже не догадывались, что ошибаемся все трое! Оказавшись в переулке, я услышала, как за спиной моей торопливо захлопнулась массивная железная дверь, и загрохотал засов. Темно было, словно ночью в саванне. Едва я успела разглядеть перед собой темнеющую громаду густого палисадника, как за углом слева отвратительно захрустел гравий, и в переулок, слепя фарами, вывернула чёрная машина… И надо бы бежать без оглядки, да ноги подо мной растаяли, как шоколад на солнце и вовсе не к месту вспомнился тот утренний звонок с обещанием их переломать… Только я успела охнуть, как меня без особых политесов сгребли в охапку и одним движением закинули в салон. То есть, закинул. Человек был один, чёрный и молчаливый, прямо близнец идола с острова Пасхи. Ему не нужно было давать мне по башке, и не нужен был помощник. Он один прекрасно справился. Клацнули дверные замки, машина рванула с места. Закрыв от ужаса глаза, я вжалась в спинку пассажирского сиденья и отчаянно пыталась сообразить, как объяснить этим жутким людям, что не знаю ничего ни о Пути Бога, ни об Алиске, и ни о чем вообще, что их интересует… И мои поломанные ноги будут ещё одной большой ошибкой в этой и без того донельзя запутанной истории. Тем удивительнее было то, что случилось дальше. Только я набрала в грудь воздуха, чтобы зареветь, как мой похититель легонько ткнул меня в плечо и негромко сказал: – Тише, пожалуйста… Вы ведь Аня? Вы Аня Шмелева? Голос у него был такой… непохитительский… От неожиданности дыхание у меня сбилось. Помедлив секунду, осторожно приоткрыла один глаз и покосилась влево. Похититель сосредоточенно смотрел на дорогу, да и правильно делал: неслись мы, словно угорелые и явно не боялись ни ДТП, ни гаишников. Роста он был высокого – чёрная бейсболка едва не упиралась в потолок. На вид лет тридцать, хотя, конечно в полглаза понять это трудно, одет во всё чёрное и вообще темно. Ни дать, ни взять – ниндзя. – Не бойтесь, – снова проявился ниндзя. Он говорил тихо и глухо, так что приходилось напрягать слух. – Ничего плохого я вам не сделаю. Обещаю. Подождите, мы почти приехали… И что вы прикажете об этом думать? Хорошо бы не соврал! Я наконец вздохнула полной грудью, села ровно, открыла оба глаза и глянула в окно. Мы были уже на окраине. Заброшенный бетонный завод, старые ангары, полуподпольные автомастерские. Да уж, местечко так себе… Я снова скосилась на водителя. Ничего не понимаю. Тем временем мы съехали на бетонку и, не снижая скорости, полетели меж унылых облупленных заборов. Резкий поворот направо и мы вдруг нырнули в тёмную разверстую пасть подземного гаража. Не особо размышляя, я взвизгнула от страха и вцепилась в ручку двери. Машина резко затормозила. – Не надо! – рассерженно рявкнул чёрный человек, попытался схватить меня за плечо, промахнулся и ухватил за ворот. Совсем обалдев от ужаса, я вцепилась зубами в его запястье. Он взвыл. – А-а-й! Дьявол… Больно же… Ты совсем звезданулась, что ли? Да ты мне чуть вену не перекусила! Последний аргумент заставил меня разжать челюсть, хотя конечно это было чистой воды свинство. Он меня похитил, так мне его целовать теперь? – Выпусти меня! – завопила я, отплёвываясь. – Чего тебе надо? Похититель совсем негероически морщился, торопливо растирая руку. При этом он так качал головой, словно я укусила его во время совместной прогулки по бульвару. – Отпустите меня… – жалобно попросила я. Решимость сражаться не на жизнь, а на смерть явно таяла. Вместо ответа он не спеша тронул машину вперед. На малой скорости мы проехали ещё пару уровней вниз. Фары выхватывали из темноты лишь обшарпанные стены с грязными потёками, крошащиеся бетонные столбы, да ржавые прутья арматуры. Жуткое место. Машина встала. Похититель вырубил фары и, щёлкнув переключателем, включил свет в салоне… Я напряглась, поняв, что ситуация подошла к своей развязке… Он повернулся. Я сделала попытку открыть рот, но, увидев его лицо при свете, осеклась. Несколько секунд мы молча разглядывали друг друга, он с интересом, я – в полнейшей растерянности. Человек был мне знаком. Глаза… Нос… Но узнать его я не могла. «Чертовщина какая-то…» – мелькнуло в голове. А тут ещё он огорошил коротким, но сногсшибательным сообщением: – Я её брат. И я вдруг подумала: «Так я и знала!» Господи, а что я могла подумать? Чего ещё можно ожидать от Находки? Хорошо один, а не целая футбольная команда… – Близнец, – добавил свежеявленный брат, словно сомневался, что я ему верю. – Но я на полчаса старше. Понятное дело! Находка сроду никуда не торопилась. – А где твоя подруга? – неожиданно спросил близнец. – Подруга? – пролепетала я, приходя в окончательное замешательство. – Не знаю… Вернее, не знаю точно… Откуда мне знать, где Мегрэнь? Сказала, что ей в институт позарез надо, реферат какой-то спихнуть… Но кто знает, может наврала? Она про учебу вспоминает только когда жареный петух клюнет… И зачем она ему понадобилась? – Она куда-то уехала? – Близнец взглянул испытующе, будто подозревал, что я могу соврать. Куда уехала? Если бы уехала, мне бы, наверное, сказала…