– Уже все просчитал? – засмеялся Витштейн. – Говорил же, что Назаров – дотошный малый. Не полезет с горячей головой в заварушку. Никита, может, знаешь способ, как, не вступая в соприкосновение с противником, обеспечить отход группы? Что-то действительно не хочется сегодня махаться с местными радетелями традиций. – Знаю, все очень просто, – усмехнулся Никита, ловя на себе взгляды девушек. Все же приятно осознавать свое преимущество в чем-то, что недоступно другим. Его фокус с цветами и бабочками запал в душу этим сельским девчонкам, и они будут помнить его всю свою жизнь. Их будущие мужья вряд ли смогут повторить магическую феерию. Вон стоят несколько особей на крыльце. Подраться, потешить свою удаль. Унылое зрелище. – Карлуша, ты струсил, чай? – удивился Иван, вольно обнимая Александру за талию, которая вовсе не была против такого положения вещей. – Да я всегда первым стенки ломал! – возмутился сын путешественника. – Забыл, что ли, как в прошлом году зимой в Лисичьем с матросами хлестались? Кто тебя прикрыл от замеса, когда ты на землю упал? – Нашел, что вспомнить, – буркнул Фомин, отодвигая от себя вазочку с растаявшим мороженым. – Ладно, Мишаня, топаем в родные пенаты? На лестничной площадке Никита остановил всю компанию и предупредил: – Выхожу первым. Идти за мной след в след не обязательно, но дальше чем на два метра от меня не отходите. Плотненько, тихонько покидаем территорию кафе. Не галдеть, громко не разговаривать. – Никита, а что вы собрались делать? – полюбопытствовала Арина, вцепившись в руку Мишки Орлова. – Еще один незабываемый фокус, – улыбнулся волхв. Через большие окна фойе он хорошо рассмотрел деревенских парней, сидящих на перилах или стоящих на лестничных пролетах. Насчитал девять человек. Уже успели подтянуть подкрепление. Пока никто не смотрит, что происходит в освещенном светом ярких ламп помещении, Никита начертил руну «скрыт» и накрыл куполом всю компанию, которая, притихнув, с любопытством смотрела на пляску пальцев молодого курсанта. Старшие ребята сообразили, что он хочет сделать, и сдержанно засмеялись. Им приходилось на тактических занятиях видеть работу взводных волхвов, закрывающих группу невидимым пологом, но все эти изощрения были пресными, не дающими представления об истинных преимуществах «скрыта». Здесь же предстояло пройти апробацию такого плетения, чтобы убедиться в полезных его свойствах. Но, прежде чем распахнуть дверь, Никита создал иллюзию пустоты. Проще говоря, биологический объект, становясь невидимым, никак не может повлиять на окружающие предметы. Вот что увидят жаждущие крови парни, когда дверь откроется сама по себе? Любой дурак сообразит, что дело нечисто. Поэтому иллюзия накладывалась и на противоположную сторону. Никто не обратит внимания на злополучную дверь. Так и получилось. Увлеченные своими разговорами, деревенские парубки прошляпили беззвучно хихикающих девушек и заклятых врагов. Никита больше всего опасался, что кто-нибудь из курсантов попробует пошутить: по носу щелкнуть или еще какую пакость устроить. Обошлось. Все-таки форма дисциплинирует человека. Самое удивительное для Никиты оказалось, что именно его приказ исполнили беспрекословно. Прав был дед: волхвам доверяли, а во время боевых действий уберегали всяческими способами, не давали лишний раз рисковать собой. Значит, и старшие курсанты эту аксиому хорошо выучили. Компактной группой они все вышли за ворота, ограждавшие территорию кафе, и только тогда, убедившись, что с крыльца их не видно, Никита снял «скрыт». Вот тут уже никто себя не сдерживал. Смеялись и рассказывали, что был великий соблазн дернуть кого-нибудь за нос или дать пинка под зад. Никиту поздравляли с первым удачным «боевым» заданием. А он уже думал о том, чтобы поговорить с инструкторами насчет учебных занятий в полевых условиях. Ну, вот, например, отработка взаимодействий волхва и боевой группы, как сейчас. Это ведь гораздо лучше, чем истекать потом в огромном кубе Полигона. Или еще: скрытное проникновение на объект. Чем не практика? – Приятно было познакомиться, Никита, – он очнулся от голоса Марии. Задумался и не заметил, как парни уже прощались с девушками. – Ваш фокус действительно замечательный! Она провела розой по своей щеке и улыбнулась. Вот чертовка, заигрывать вздумала! То-то Ванька покраснел, гляди, скандал учинит. – Рад, что понравилось, – Никита помахал девушкам рукой и первым направился по дороге в сторону Академии. Можно было дождаться гарнизонного автобуса, который проезжает здесь в шесть часов вечера. В это время он развозит вольнонаемных работников по домам и возвращается обратно в гараж. Да в любом случае его можно по дороге перехватить. Через пару минут его нагнали остальные курсанты, и Орлов задумчиво пробормотал: – Кто мне скажет, почему наши инструкторы не проводят учения по магическому взаимодействию отрядов и волхвов в условиях, максимально приближенных к боевым? Назаров, когда я займу руководящий пост, буду ходатайствовать о твоих нововведениях. Остальные загоготали, а Карлуша Витштейн справедливо заметил: – К тому времени в каждом училище начнут работать по методикам Назарова. Не забывай, какая у него специализация, Мишка! Глава одиннадцатая Подъезжая к дому в «ладоге-кросс», которую вел Дима, девушка заметила необычайное оживление возле ворот. Водитель тоже обратил на это внимание: – Почему усилили охрану? – пробормотал он. – Наверное, дядя Саша приехал, – пошутила Тамара, зная, как любит император посещать своих подданных и как не любят подданные этих неожиданных набегов венценосного правителя. В этом Александр Михайлович был в чем-то схож с Петром Алексеевичем Романовым, тоже грешившим таким развлечением. Только в отличие от давно почившего в бозе первого императора, Александр IV совмещал полезное с приятным. Дима просигналил, чтобы его впустили на территорию особняка, и оказалось, что Тамара была права. Возле левого крыла дома торчала бронированная «ладога-люкс», которая явно намекала на приезд любимого дядечки. Ну да. Вот и два черных микроавтобуса с бойцами сопровождения, и еще один «кросс» с телохранителями. Стоят неподалеку. – Что бы это значило? – задумчиво спросила Тамара саму себя. Как бы ни любил дядя Саша визиты, но такие, в середине рабочей недели… Странно. Если приехал к папе, то были причины. Дима подогнал машину к парадному крыльцу, высадил Тамару и умчался в гараж, подальше от суеты. Сообразно мудрой поговорке: ближе к кухне, чтобы на глаза начальству не попадаться. Большое начальство мерило шагами периметр залы, широко расхаживая от стены до стены, словно задалось целью измерить площадь помещения. Широкоплечий, но уже слегка сутуловатый, император выглядел сегодня донельзя озабоченным. Заложив за спину руки, он неутомимо нагонял ветер на сидящих. Тамара удивилась, заметив, кого с собой приволок дядя Саша. Немолодой мужчина в строгом деловом костюме темно-синего цвета чинно восседал в кресле неподалеку от отца и матери, пристроившихся на широком диване посреди залы. Кажется, это первый заместитель главы Коллегии иерархов, вспомнила девушка. Как же его фамилия? А, Коростелев! Точно! Забавный дядечка. Что-то еще крутилось в голове, связанное с его деятельностью, но никак не давалось, игриво ускользая с самых кончиков пальцев. Пожав плечами – очень-то надо! – она заглянула в залу и поприветствовала гостей: – Добрый день, ваше величество! Здравствуйте… Петр Витальевич, – наконец, вспомнила она имя иерарха. Последовал кивок Коростелева, а император, широко раскинув руки, шагнул навстречу Тамаре и сжал ее в объятиях. – Здравствуй, племяшка! Совсем забыла старика! Как приехала из своей бурной командировки, так и дорогу в мой дом не вспоминаешь! Это был не укор, а легкое поддразнивание. Император понимал, как нелегко было Тамаре все эти месяцы, но его участие ощущалось в каждом вопросе родителям, в каждом звонке на ее личный телефон – он всегда был в курсе. – В столице соблазнов много – сразу забываешь о родственных обязательствах, – отшутилась девушка и собралась было уйти в свою комнату, но Александр Михайлович мягко придержал ее за плечи. – А ты останься, не торопись. Мы тут разговор интересный ведем, и Петр Витальевич рассказывает такие вещи, о которых ты знать обязана. – Вот как? – Тамара бросила свою сумочку в пустое кресло, стоявшее неподалеку от входа, и села с родителями. – А у вас разве не деловой разговор? Мне как бы не приличествует находиться здесь. – Тамара Константиновна, это может касаться людей, с которыми вы контактировали в недавнем прошлом. Там, где вы находились, эта проблема стоит гораздо серьезнее, и пока она не докатилась до Петербурга, надо выяснить все составляющие. – Сплошные загадки, – засмеялась Тамара и посмотрела на маму. Та пожала плечами и только взгляд, метнувшийся в сторону императора, говорил, что дядечка знает больше, чем говорит. – Да нет загадок, Тамара Константиновна, – Коростелев вздохнул. – Коллегию иерархов и все секретные ведомства империи заинтересовали побочные эффекты от применения «радуги». Знакомы с данным продуктом? Княжна почувствовала легкий озноб. Иерарх говорил равнодушно, и от этого стало неуютно. – Скажу, что слышала о нем, – аккуратно подбирая слова, ответила Тамара. – Это сильнодействующий стимулятор коры головного мозга, позволяет создавать виртуальный мир в различных вариациях. Почему-то лучший эффект достигается при совмещении «радуги» с водой и диоксидом углерода, то есть с обычной шипучкой. – Я бы лучше не сказал, – улыбнулся Коростелев. – Вещь очень странная, потому что непонятная в своем конечном предназначении. Но уже сейчас становится понятно, каких целей добиваются создатели «радуги». Увы, понимание приходит только сейчас, когда… Ваше величество, нужны ли подробности? Ведь Тамара Константиновна никак в этом процессе не заинтересована. – Еще как… – Тамара вовремя прикусила язык, но внимательный взгляд императора уловила и досадливо поморщилась. – Говорите, Петр Витальевич, – благосклонно кивнул Александр. – Думаю, именно моей племяннице нужно знать. – Хорошо, так уж и быть, – Коростелев вздохнул. – Наши добровольные подопытные, применявшие магический наркотик, стали умирать. Увы, но такова данность. – Ой, мамочки, – побледнела Тамара. – Как – умирать? – Обычно. Физиологическая смерть от остановки сердца или тромба в мозгу. Виновата «радуга». Слишком частое применение, оказывается, приводит к смерти. Три случая за последний месяц. Считаю, очень быстрая реакция, – Коростелев потер подбородок. – Мы рассчитывали, что побочные действия наступят не раньше чем через полгода. Ошиблись. – И как же справляться с такой напастью? – Надежда Игнатьевна сжала руку дочери, отметив, какой она стала холодной. – Законодательно запретить распространение «радуги» по империи, – виновато пожал плечами Коростелев и посмотрел на императора. Александр стоял возле окна опустив веки и, казалось, не слушал иерарха. – Возможно, и смертную казнь придется ввести, иначе люди, зарабатывающие на этой заразе, не уймутся. Но я хотел бы спросить Тамару Константиновну. Мне довелось читать протокол допроса Старицкого в той части, где он рассказывал об эффекте «радуги». Сколько раз он принимал кристаллы? – Всего лишь один раз, – медленно проговорила Тамара, лихорадочно воссоздавая разговор с Григорием в тот день, когда он тащил ее на себе через тайгу. – Да, один кристалл. Точно. – А после спасательной операции? – Откуда же мне знать? – вяло улыбнулась девушка. – С тех пор я его и не видела. Но уверена, что увлекаться наркотиком Старицкий не будет. Он занимается спортом, учится в Военной академии – зачем ему стимуляторы? Молодой человек сам создает волшебный мир, имея полную силу, своими руками. Тамара слукавила, решив не говорить никому, что встретила Гришу возле университета. Даже противная Катька не знала, не говоря уж о родителях. Почему промолчала? А вот все то же наитие, что толкнуло ее на смену учебного заведения. – Но он же принял наркотик? – иерарх прицепился, как подорожный репейник, и никак не хотел отставать. Тамара стала испытывать раздражение. Чего добивается Коростелев? Весь механизм виртуального сна расписан до мелочей, как со слов Старицкого, так и с ее слов. Иерархи уже слюнями истекли, изучая доклад. Они ничего не могут понять. Никто не может. Версия Тамары о матрице будущего никогда не будет озвучена. Это слишком опасно для носителей. Пусть сами догадываются. – С ним ничего не случилось, и он посредством «радуги» снял блокировку с браслетов Арлана, – твердо сказала Тамара. – Разве этот подвиг достоин порицания или иного разбирательства? У вас же целый штат сотрудников есть, вот и разбирайтесь! Княгиня успокаивающе похлопала дочь по руке, а князь Константин почему-то встал и отошел в сторону. Император так и не поднял веки. Словно заснул. – А как вы думаете, молодой человек пойдет с нами на контакт? – осторожно спросил иерарх. – У него появилась какая-то личная неприязнь к нашему институту волхвов, и он старательно избегает встреч. Мы пытались выйти на него через руководство ВВА, но получили отказ от курсанта. – Нет, – покачала головой Тамара и поправилась. – Думаю, что не захочет. Это мое мнение, не подумайте… – А вы сможете уговорить его? – Да зачем вам? – Специфика нашей профессии, – улыбнулся Коростелев и тоже встал. Тотчас же очнулся император. – Если встретите его – передайте наше пожелание. Мы всегда рады будем сотрудничеству с этим весьма одаренным молодым человеком. Иерарх раскланялся с семейством Меньшиковых и покинул гостиную залу. Император Александр задержался и внимательно поглядел на брата, потом на княгиню. Проговорил: – Я знаю, что не должен был приводить кабинетного чиновника, имеющего неограниченные возможности, сюда. Тем более вовлекать в разговор Тамару. Но именно ей нужно знать, что юноша стал лакомым кусочком для исследований. Лабораторные крысы любыми путями захотят понять механизм виртуальных снов. Не позволяйте им перетащить парня на свою сторону. Иначе – пропадет в рутине и закоснелости! А еще хуже – напичкают его по самую маковку «радугой». «Ага, разбежались, – с какой-то мстительностью подумала Тамара. – Да он там разнесет все по камешкам, когда почует обман». – Но что нам делать? – воскликнула Надежда Игнатьевна. – Мы-то как способствуем спасению Ни… Григория? Тамара была слишком взволнована, чтобы обратить внимание на оговорку матери, потому что поняла легкий намек дядечки, и краска бросилась ей в лицо. – Даже я не могу открыто запрещать Коллегии действовать во имя спасения молодого поколения, – грустно усмехнулся Александр. – Слышали, что предлагал Коростелев в области судопроизводства? А если иерархи начнут на меня давить с целью повлиять на юношу – я не смогу воспрепятствовать благим намерениям уважаемых старцев. Поэтому постарайтесь дать ему защиту. Тем более, Костя, ты сам давал обещание протекции. – Давал – и от слов своих не откажусь, – нахмурился великий князь.