– Назаров, – все же не утерпел ротный, – у тебя зазноба в столице появилась, что ли? Чуть ли не каждую неделю рвешься туда. – Даже две, – пошутил Никита. Он знал, что капитан Корчак – человек с юмором и лишний раз искать причины ущемить свободу курсанту не будет. Но не зря же завел разговор. Что-то хочет. – Однако, – мотнул головой ротный, делая росчерк под увольнительным документом. – Не теряешь времени, молодец. О тебе Затонский ходатайствовал. Просил найти пару лишних часов в свободном времени для какого-то проекта. Понимаю, нагрузка на первокурсников сейчас огромная, но если сам руководитель-прикладник идет навстречу курсанту – думаю, отказываться не стоит. Я просто озвучил просьбу Остапа Васильевича. – Я понял, господин капитан, – Никита призадумался. – Но мне нужно в своем свободном времени найти необходимые часы. Я не хочу трогать выходные, потому что мне действительно сейчас важно находиться в Петербурге. – Ладно, на неделе скажешь, что решил, – Корчак распрямился и передал увольнительную Никите. – Можешь быть свободным. Никита не стал заезжать к себе домой (забавно, но он уже отождествлял себя и переданное ему великим князем скромное жилище как единое целое), а сразу попросил водителя такси отвезти его на Малую Посадскую. Здесь на самом деле было что посмотреть. Аристократы не скупились на разнообразие стилей. Каждый особняк не был похож на своего соседа. Широкие панорамные окна, выходившие на зеленые лужайки, контрастировали с ажурными колоннадами; крыши каскадные, двухтрехскатные, у кого-то даже были похожи на китайские пагоды; массивные красные кирпичные стены соседствовали с легким белым строительным кирпичом, но некоторые не гнушались возводить пристройки из оцилиндрованных бревен – этакие летние веранды. Уже давно аристократы отошли от проживания в классических дворцах восемнадцатого-девятнадцатого веков, русский модерн соседствовал с европейским современным зодчеством. Впрочем, богатство и благолепие можно было разглядеть только вблизи, а через густую поросль декоративных кустарников просматривалась лишь малая толика. Никита попросил водителя ехать медленно, потому что не знал точного адреса особняка Зубовых. Парень, который вез Назарова, тоже не мог помочь в поисках. Как он сказал, всего лишь год в столице работает, не освоился и ориентируется пока плохо. Наконец, Никита разглядел искомую башенку, про которую упоминал Орлов. Возможно, это и была конечная цель его путешествия. Поблагодарив водителя, заплатил ему и остался стоять на улице, с любопытством оглядываясь по сторонам. Все как обычно. Район тихий. Люди неторопливо ходят; машины, рассекая листву на дороге, проезжают мимо; кто-то собачку прогуливает. Вот старушка проковыляла, помогая себе клюкой. Внимательно посмотрела на Никиту, столбом вставшего возле решетчатого забора, но ничего не сказала. Да, наверное, это и есть зубовский особняк. Флигелек из красного облицовочного кирпича в виде башенки. Палец лег на кнопку звонка. Ждать пришлось недолго. Мигнул красный диод видеонаблюдения, и калитка с тихим щелчком освободилась от замочной блокировки. Никита вошел внутрь и по вымощенной шершавой бордовой плитке направился к парадному входу. На крыльце появился представительный мужчина в светло-сером костюме и красными полосами на обшлагах. Лет ему было далеко за пятьдесят, судя по седому ежику коротко стриженных волос и мелким сеточкам морщин на лице. Ну да, не меньше шестидесяти, прощупал его возрастную энергетику Никита. Однако крепок. Он поднялся по чистым ступенькам наверх и остановился, не зная, что сказать. – Э-эаа, любезный, скажите… – начал было Никита, но старик наклонил голову и мягко ответил: – Вас ждут. Извольте пройти. Вот как? Удачно в гости зашел. С первого раза в цель попал. Никита направился следом за слугой, вертя по сторонам головой. Приложив небольшое усилие, мужчина распахнул массивные даже с виду створки стеклянных дверей. Молодой волхв давно заметил за собой способность определять ауру домов. Особняк Зубовых казался ему брошенным огромным животным, которое скучает и ждет своих хозяев. Здесь не было жизни, хотя все блестело в лучах прямого солнца, бьющего в окна: красная лакированная мебель, серебро на полках, блестящие вставки на шкафах, хромированные детали интерьера, стекло, хрусталь, даже полы искрились светло-желтыми переливами мастики. – Лариса Георгиевна просила вас подождать в зале, – пояснил старик. – Может быть, выпить изволите? Чай, кофе, соки… Или алкоголь предпочитаете? В голосе слуги Никита услышал настороженное недовольство. Именно так. Старик был изначально негативно настроен по отношению к гостю. Никита улыбнулся и ответил: – Спасибо, не хочу ничего. Старик слегка поклонился и исчез за стеклом дверей. Наступила тишина. Чтобы развлечь себя немного, он стал расхаживать по огромному помещению, в котором спокойно можно было устраивать выставки. Впрочем, картины здесь были. В основном написанные маслом огромные холсты, убранные в золоченые рамы, которые нависали над Никитой напоминанием о гордости и нужности рода. Преимущественно мужчины, написанные в полный рост, но и женских портретов тоже хватало. Один из них привлек внимание: высокая красивая женщина в коротком черном платье, скромно стоящая на крыльце летней беседки. Ее сложную прическу освещали яркие лучи солнца, а на лице играли теневые блики. Можно было счесть эту картину не слишком удачной, но художнику удалось вложить чувственность и экспрессию в одну только фигуру, так что хотелось смотреть и наслаждаться красотой ног, изящной талией и плавными линиями бедер. Да, он уже видел это лицо, и совсем недавно. – Любуешься? – раздался за его спиной насмешливый голос Ларисы. Настолько увлекся Никита, рассматривая современное художество, что пропустил появление хозяйки дома. – Это моя мама. – Очень красивая, – Никита нисколько не кривил душой. Женщина была выписана как с фотографии. Он знал, что существуют такие технологии, позволявшие писать картины с компьютерной точностью. Лариса и в этот раз была с распущенными волосами, но платье надела куда поскромнее – из легкой светло-голубой ткани чуть выше колен. На ногах туфли на невысоком каблуке. Стоит, обхватив локти ладонями, а в глазах плещется интерес и торжество, природу которого Никита вполне себе представлял. Ее плетение было удачным. Зверь сам пришел в ловушку. – Все говорят, что я в нее, – сказала Лариса. – Ты не находишь? – Да, это правда, – не стал скрывать Никита. – Я не думаю, что надо скромничать в таком вопросе. – Ладно, – девушка кивнула на диван. – Присядем? Судя по твоим пустым рукам, это не свидание, а деловой разговор? Я видела твой фокус с цветами и, признаться, думала, что ты повторишь его здесь. Ошиблась, выходит? – Угадала, – волхв сел с краю мягкого кожаного дивана и привалился к высокому подлокотнику. Так было удобно. Лариса же примостилась с другого края, как осторожная и опытная охотница, не желающая раньше времени пугать будущую жертву. Медленно закинула ногу на ногу и легким касанием ладоней разгладила подол платья. Парень с трудом отвел глаза в сторону. Что ж, деревом он не был и мучительно сдерживал себя, чтобы не поддаться на прелести хозяйки. Значит, можно давить и лепить что угодно, решила девушка. Нет такого бастиона, который бы не рухнул под напором магических чар. Никита же в свою очередь подумал, что Лариса и без магии может свалить с ног любого представителя мужского племени. – Ну, раз это деловой разговор, тогда мучай девушку вопросами, – хозяйка пристально взглянула на Никиту. – Лариса, у меня в последние дни появилось странное чувство притяжения к тебе, – он не стал врать или пустословить, потому что не привык ходить кругами возле проблемы. – Не буду скрывать: ты приятная девушка, но манипулировать другими людьми как-то несерьезно, что ли… Недостойно тебя, обладающей таким страшным оружием, как красота. Никита пожал плечами, словно смущался от произнесенных слов. Лара смотрела молча, нисколько не скрывая в глазах своих желаний. Ободряюще кивнула. – Никогда такого не было, поверь. Ощущение дикого влечения, чуть ли не до потери сознания. Я внимательно себя проверил и нашел плетение, которое ты мне подсадила. Очень сильное плетение, которое не уничтожишь с лихого налета. – Так и есть, – улыбка Лары говорила о многом. – Ты понравился мне. А кто приходится мне по нраву – становится моим. Да, я подсадила тебе «магнит». Знаешь, что это за штука? – По названию можно определить его функциональную направленность, – усмехнулся Никита. – Волхвы называют его «манок». Неужели плетение настолько сильно, что нельзя его снять? – Можно, но очень и очень нужно постараться, преодолев страшную душевную и физическую боль во время ментального разрыва, – честность Лары обезоруживала и заставляла относиться к ней как к серьезному противнику. – Это плетение – родовая тайна. Моя мама использовала его, чтобы заполучить папу в мужья. Иначе бы барон Зубов так и метался бы между дворянскими красотками, не приобретя в итоге лучшую жену в Петербурге. – Вот как? – пробормотал Никита. – Это переворачивает мою теорию с ног на голову. – Какую, если не секрет? – У нас же откровенный деловой разговор… Я предполагал, что твой дар при инициации получил какой-то дефект, и ты стала применять его ради извращенного желания иметь то, что тебе нравится. Им ты пользуешься, втягивая в свою орбиту молодых дворян. – Тебе уже рассказали про мои «извращенные наклонности»? – грустно улыбнулась Лариса. – Ну, иногда мне хочется пошалить. Скучно, Никита, очень скучно в кругу людей, не способных выслушать крик души. Да, я такая… выбивающаяся из стройных рядов чинной аристократии. А что ты хотел, когда я по десять месяцев в году нахожусь в этом пустынном дворце одна? Последние слова она прокричала, воздев руки кверху. В этой экспрессии, переходящей от спокойствия до раздражения, было что-то надуманное, выставленное на потеху людям. И Никита в очередной раз подумал, что с Ларисой надо быть очень осторожным. Молодая, но опытная и коварная девица. На ее крик в зале появился знакомый уже слуга с серебряным подносом, на котором стояли чашки, кофейник и вазочка с маленькими профитролями. Старик, наверное, хорошо знал предпочтения хозяйки и ориентировался в первую очередь на них, а не на желания гостей. Примут как должное и от кофе не откажутся. Невозмутимо поставив поднос на столик, он отступил на два шага назад, ожидая приказание девушки. – Спасибо, Василий, – сухо произнесла Лариса. – Ступай, я сама поухаживаю за гостем. Седой Василий снова махнул взглядом по Никите и тихо исчез, подобно привидению в пустом и неживом дворце. Лариса разлила кофе по чашкам, наклонившись над столиком, отчего ткань платья ощутимо обрисовала приятные формы груди. Все, что делала девушка, было провоцирующим и вызывающим, только Никита был готов к таким вывертам. Он сумел заблокировать пульсацию «магнита», снизив интенсивность излучения в несколько раз. Это не спасало от яростного всплеска гормонов, но хоть как-то контролировало эмоции Никиты. – Спасибо, – поблагодарил он Ларису, приняв из ее рук чашку. – Я не приемлю такой способ знакомства и привязывания объекта вожделения к себе. А я, как понял, стал подопытным кроликом без личного согласия. Хочешь на мне продемонстрировать свои чары? – Никита, дорогой, – девушка покачала головой, рассыпая волосы по плечам, – я хочу сама строить свою жизнь и решать, что мне нравится, а что – нет. У нас разница в возрасте четыре года, и я как бы перед тобой теряю преимущество: разные интересы, друзья… Но ты мне действительно понравился. Поверь, языком болтать просто так я не привыкла. – На тебя произвела впечатление дурацкая драка на стоянке? – усмехнулся волхв, чувствуя приятное покалывание в позвоночнике, постепенно перемещающееся из крестца вниз к копчику; иголочки опоясали полукруг и оказались в районе живота, а потом заскользили дальше – в пах. – Действительно, дурацкая, – засмеялась Лариса и аккуратно поставила чашку на столик. – Моя свита делает кучу глупостей не оттого, что хочет казаться полезной. На самом деле они реально меня боготворят. – Им ты тоже подсадила «магнит»? – Ты что? – Лариса уже хохотала. – Ты представляешь, что будет, если все эти слюнявые мажоры будут страдать по мне и добиваться близости? Ой, как представлю эту картину… Она легко вскочила с дивана и вдруг потянулась, выгибая спину. Потом сделала оборот на месте, сдерживая руками пытающийся разлететься подол платьица. Вдруг резко остановившись, Лариса встала напротив Никиты и шало взглянула на него. С ее зрачками творилось что-то невероятное, они меняли цвет с глубокого черного до золотисто-зеленого, пока совсем не позеленели и затуманились. Солнечные лучи, мягко падая через широкое окно, осветили ее фигуру. Чертовка, с восторженным ужасом понял волхв, была без нижнего белья, и сейчас откровенно пользовалась всеми преимуществами своего обольщения. Ментальный нажим был настолько сильным, что блокировка вокруг «магнита» стала предательски потрескивать и прогибаться. – Я свожу с ума только тех, кто мне на самом деле нравится, – кончиком языка проведя по губам, тихо сказала Лариса и положила на свою талию ладони, которые затем скользнули вниз, оглаживая ткань на бедрах. – Сейчас – это ты. Зря сопротивляешься. Я все равно сломаю твой примитивный «щит». От моего заговора ты не найдешь спасения. – Ты же играешь, – Никита с трудом скинул морок, ощущая сухость в горле. – Зачем тебе это? Я все равно не поддамся. Бьешь ниже пояса – вот что сейчас делаешь. Почему ты не можешь увлечь какого-нибудь парня без своих колдовских штучек? Лариса мгновенно преобразилась и стала обычной девушкой без экспрессивных заскоков. Она скромно присела рядом с Никитой. – Извини, решила проверить, как ты будешь реагировать. Знаешь, есть что-то неправильное в твоем поведении, даже несмотря на сдержанность. Ты хочешь показаться честным, скромным, и от этого становишься скучным. Но… Так даже интересно. Есть в тебе дикая животная агрессия, которую я хочу пробудить. Я все равно соблазню тебя. – Не поддамся, – улыбнулся Никита, приходя в себя от яростной атаки гормонов. – Интересно, – задумалась Лара, глядя на волхва. – У тебя уже есть девушка? – Позволь оставить этот вопрос без ответа, – Никита посмотрел на часы. – Скажи, пожалуйста, для чего ты затеяла этот спектакль? Меня нелегко заставить делать что-то помимо моей воли. – Я наводила о тебе справки, Никита, и знаю, что ты очень сильный волхв. В ранжирном списке Коллегии ты среди перспективных новичков находишься в первой десятке. А этот факт о чем-то говорит, – девушка чинно положила ладони на свои колени, как прилежная и послушная ученица. – Не делай попыток от меня спрятаться. Разве я в чем-то плоха? Все при мне, сам сейчас видел. Видел же, не прячь глаза! Поверь, я не дурочка, скоро стану дипломированным медиком. В дворянской среде наша фамилия котируется весьма высоко. Не подумай, что я нагло заставляю тебя на мне жениться. Я хочу, чтобы ты сам пришел ко мне и предложил стать своей девушкой. А потом… Мое плетение тебе не взломать, если сама не захочу освободить тебя. Проверено. Будешь за мной бегать, а я, желая тебя позлить и помучить, начну избегать встреч. Все так и будет, милый. – Я найду противоядие, – Никита встал излишне резко, что говорило о его раздражении. Давно он так не сердился. – Прости, но мне нужно идти. Благодарю тебя за откровенность. Провожать не нужно. Сам выход найду. – Удачи в поисках, Никита! – догнал его голос Ларисы, насмешливый и уверенный в своей окончательной победе. Уже на улице, вдохнув полной грудью сырого холодного воздуха, Никита пришел в себя. Поведение Ларисы Зубовой для него не стало откровением. Девушка просто играла, и играла примитивно, даже отвратительно, провоцировала на какие-то иные действия, и они не были связаны с постелью. Как будто ребенку захотелось от скуки поиграться с кошкой, которая совсем не горит желанием бегать за бантиком. Здесь была другая причина, которую нужно понять. С «магнитом» он справится – и не такие плетения и блоки обходили. Странная лобовая атака, бесхитростная и глупая, разве что с подстраховкой в виде приворотного плетения. А может, Лару кто-то использует в своих играх против него? Ладно, подумаю об этом в спокойной обстановке. Ух, как кровь по артериям разогналась! Огонь-девка! Никита пошел по улице, остывая от видений кружащейся под лучами солнца фигуры. Времени, чтобы встретиться с Тамарой, у него уже не было. Хотелось доехать до дома, спокойно прийти в себя, поработать с планшетом, а завтра пригласить девушку погулять по городу. Хотелось какой-то отдушины, глотка свежего воздуха после такой наглой и напористой атаки. Словно в болото погрузился, наглотавшись противной грязной жижи, пахнущей тиной. Заодно и расспросит о Зубовой. Или не стоит говорить? Плюнув на мельтешащие в голове мысли, он решил пройтись пешком по улицам, спокойно прокрутить в памяти разговор с Ларисой. Заноза непонятности, нелогичности девушки, которую нельзя было упрекнуть в недалекости ума, заставляла напрягаться. На подходе к Невскому проспекту Никита обратил внимание на необычайное оживление на улицах. Мимо проносились полицейские машины, включив свои проблесковые маячки, над городом в разных точках висели стрекозиные тушки вертолетов. Уже на самом проспекте обнаружились конные патрули. Это было совсем необычно. Пожав плечами – суета его как бы не касалась – Никита зашел в небольшую закусочную, взял себе пару больших блинов с мясом и стакан чая. Устроившись за столиком в самом углу, стал задумчиво жевать. Громкий звук телевизора отвлек его. Это официант решил послушать новости и приобщить посетителей своего заведения к масс-медиа. Никита отвлекся. Речь шла о сегодняшнем переполохе. – Дерзкое нападение на Большой Разночинной улице, – захлебываясь от порывов ветра и от адреналина, переполнявшего кровь, тараторила симпатичная девушка прямо в камеру, – привело к суете и панике. По нашим сведениям, группа неизвестных лиц совершила нападение на полицейский фургон, перевозивший особо опасного государственного преступника. Для его освобождения нападавшие сымитировали аварию на дороге, после чего открыли огонь по водителю и охраннику, которые были убиты на месте. При помощи взрывчатых веществ преступники сумели вскрыть фургон и использовали магическую мину. Специалисты уже выяснили, что применялась «Роса-2», состоящая на вооружении правоохранительных органов. Как она оказалась в руках у нападавших – еще предстоит выяснить. Оператор вел свою съемку отвратительно. Камера постоянно дрожала и дергалась, то и дело переносясь с лица ведущей на панораму улицы, где и произошло нападение. – Остальные полицейские не пострадали, но взрыв мины ввел их в состояние сна на несколько часов. Подоспевшие бригады патрулей открыли огонь по бандитам, в результате чего один был убит на месте, остальные скрылись. Введен план «Аркан», в городе усилено патрулирование. Девушка еще что-то говорила, только это уже было несущественное. Никита даже головой покачал. Ничего себе веселье идет! Это что же, выходит, пока его Лариса обольщала, на другом конце города такие события происходят! Интересно, куда могли исчезнуть нападавшие с арестантом, который тоже пострадал от действия «Росы»? Что из себя представляла магическая мина наступательного действия – Никита хорошо представлял. Она вырубает до бессознательного состояния на целый час, погружая человека в сон. Гуманное, по сути, оружие, потому полицейские пользуются «Росой» охотно при освобождении заложников или при разгоне нежелательных сборищ. Только вот убийство конвоя дорого встанет похитителям. Солнечный день померк как-то неожиданно. С Балтики натянуло серую пелену снежных туч, стало мрачно и грустно. Захотелось домой. Никита разыскал на большой парковочной стоянке свободное такси, и скучающий водитель с радостью взял заказ. К Шуваловским дачам они подъезжали уже в сумерках. Волхв огляделся по сторонам. Везде светились прямоугольники окон, откуда-то доносились звуки музыки, накатывая волнами: то угасая, то вновь поднимаясь на высоту. Щелкнул замок калитки. Не торопясь Никита шел по дорожке к молчаливому и насупившемуся в сгущающейся темноте жилищу, окруженному голыми деревьями. Ему казалось, что неухоженный сад тянул к нему корявые ветки и с укором жаловался о своей ненужности и заброшенности. На ступеньках крыльца Никита замедлил шаг. В доме были чужаки. Их присутствие ощущалось по остаточной энергии, витавшей возле входных дверей. Эмоциональная аура до сих пор не развеялась в пространстве. Даже не включая свои способности, ему удалось понять неправильность момента. Вот так: стоит на пару дней оставить дом без полной защитной системы в виде парализующих «амеб» – незваные гости тут как тут. Их было трое. Неизвестные находились в одном месте – в зале. Что им было нужно в пустом доме, где кроме хорошей видеотехники и компьютера ничем нельзя поживиться? Может, ради этого и залезли? Нацепив на себя «шильд» и стараясь не производить большого шума, Никита открыл входную дверь и нырнул в темноту. Постоял несколько секунд, прижавшись к стене, и активировав иллюзию невидимости, проскользнул в зал. Глаза сразу выловили движение двух теней, стоявших на ногах, а еще одна валялась на диване. Никита аккуратно пересек зал, сел в кресло и стал ждать. – Показалось, что ли? – спросила одна тень. – Я почувствовал сквозняк от двери. – Иди проверь, – приказал второй властным голосом. – Прижмись к стене и не маячь напротив окон. – Да хрень все это, – последовал ответ. – Если пришли хозяева – давно бы свет зажгли.