Поднимаю глаза, вижу, как Виктор рассматривает меня, с беспокойством. Он проснулся, я и не заметила… — Ты читаешь мысли? – дарю ему улыбку, закрывая глаза. Я все рано смущена. Неправильно это все… Но назад дороги нет… — Я чувствую тебя… Мне неспокойно, когда ты переживаешь… — осторожно касается моего лица… А я не хочу открывать глаза… Прячусь от него… Его губы осторожно касаются моего лба поцелуем… — Сегодня я буду рядом, Эмили… Готовься к балу… А мне нужно немного поработать… Виктор уходит. Слышу его шаги уже возле двери… Виктор сказал, что будет рядом… Он будет со мной на балу. Мне становится легче… Я цепляюсь за Виктора, как за опору… Я чувствую его защиту… Доверяю ему… *** День проходит в суете, приятной, благодаря Донне, ее помощи со сборами, а, так же, с примеркой платья, которое доставили из ателье Аллиона. Но я очень переживаю… И причин несколько. Сам бал в Институте благородных леди… Мои тяжелые воспоминания о нем и о Флер… И то, что я не знаю, как меня там встретят… Что обо мне думают… Не важно, что думают о тебе другие, когда живешь в своем мире, вдали от суеты и мира… Но когда ты находишься в этой среде, то чужое мнение может изрядно вымотать эмоциональные силы… И ведь еще мне предстоит некий разговор с доктором Паулом… Почему-то, вспоминая о том, как он предупреждал меня о чем-то, просил уделить ему время на балу, мне становится тревожно. Струящееся серебристое платье, как легкое облако, окутывает тело, как туман. Донна завила мне превосходные локоны, слегка зацепив заколками. Легкий макияж, который я сделала себе сама. Не скрою, что получила удовольствие от всего образа. Время отправляться на бал… Мне так волнительно… Здесь смешалось все. Но, прежде, я дрожу внутри от той секунды, когда увижу Виктора. Вернее, когда увижу его в момент, когда он увидит меня… Я знаю, что это… Осматриваю себя в зеркало еще раз, выдыхаю. Глаза блестят от волнения. Разглаживаю ладонями платье. Нужно еще как-то спустится вниз, не упасть… Ведь там ждет Виктор… Ведь ждет? Открываю дверь, поднимая глаза вверх, и вижу перед собой Виктора. И я… Утопаю в его взгляде, который быстро скользил по мне и прикован теперь к лицу. Я не понимаю этой эмоции, вернее спектра эмоций на лице Виктора, ведь они все настолько сдержанны… Он встает ближе, и теперь я вижу в его взгляде… восхищение? — Ты прекрасна… — говорит и удерживает мой взгляд. Моей шеи касается что-то прохладное, не сразу понимаю, дотрагиваясь до места в ложбинке между ключиц и чувствую что-то под пальцами. — Это кулон моей бабушки, по отцовской линии… — Виктор застегивает украшение, все также смотря мне в глаза, … Буд-то на что-то намекает… — Спасибо, — тихо отвечаю. Меня уносят чувства далеко за пределы разума. Не могу наглядеться на мужчину, который сейчас стоит напротив меня. Виктор всегда безупречен. Но сегодня, он выглядит, как… как мечта. — Идем… Нас ждут. Мне на плечи опускается новое пальто глубокого изумрудного цвета. Мы спешим к воротам, где ждет карета… — Эмили! – перед нами возникает доктор Паул… Как мне стыдно! Я совершенно не думала о нем… — Добрый вечер! – Виктор протягивает Паулу руку, которую тот настороженно пожимает. Виктор смотрит на Паула уже не так яростно, как в последнюю их встречу. Даже делает подобие улыбки. Что не сказать о докторе. Он растерян. И встревожен. — Господин Гистли, ваша подопечная… — Моя подопечная едет в моей карете, если вы не против, — обрывает его Виктор. В его голосе уверенность, украшенная непринужденностью. – Вы можете отправиться за нашей каретой следом на своей, либо с нами… Замечаю, как Паул сдержан. Ему приходится подчиниться. Он кивает, хотя вижу, что Паул вынужден быть любезным… — Нет, я не против, — Паул обращается ко мне. — Эмили, я буду неподалеку, — от меня не укрылось, что напоследок Паул бросил на Виктора многозначительный взгляд, на который Виктор немного оскалился. Добираемся быстро. Наверное, потому что пыталась всю дорогу успокоить себя. Виктор был задумчив весь путь, только буквально перед приездом взял мою ладонь в свою, согревая. Когда в окнах кареты показались огни здания Института Благородных леди и количество карет и гостей в роскошных нарядах, мне захотелось раствориться в ту же секунду, или просто не выходить из этой кареты. — Не бойся, Эмили, — Виктор утешает, словно чувствую меня… Улыбается, видя мой испуганный вид. – Я буду рядом… Мы выходим из кареты. Вижу, что к нам направляется Паул. — Войти тебе придется с доктором… — Виктор видит приближающегося к нам Паула. – Встретимся на балу… — Виктор целует мою руку и удаляется, как только Паул подставляет мне плечо. Я смотрю вслед уходящему Виктору, растерянно кладу ладонь на плечо Паула. Виктор будет рядом... Но не со мной в близком присутствии. Доктор что-то мне говорит, но я не слышу… Лишь смотрю на исчезающего в дверях Виктора, теряя ощущение тепла и надежности... *** Бал обещает быть роскошным. Просторная зала украшена со вкусом, все, как любит Флер Шаванель. Демонстрационные панели заполнены конкурсными работами воспитанниц, но пока плотно закрыты шторами. Начало конкурса скоро… Шторы распахнуться, и гости будут оценивать работы воспитанниц института. Затем каждая работа найдет своего покупателя. И начнется сам бал. Появиться здесь опять непросто… От этого места веет холодом. Обнажаются тяжелые воспоминания. Здесь я узнала о смерти отца… Отсюда Флер отправила меня в Глемт… Указав напоследок мне мое «истинное» место. У Паула и у меня прикреплены к нарядам специальные броши-ленты, означающие, что мы гости бала, представляющие частный медицинский институт. Уплыв в свои мысли, не пойму, в чем дело, когда Паул начинает идти медленнее и немного сжимает свободной рукой мою ладонь, которая касается его плеча. Перевожу взгляд на Паула, вижу его немного смущенным, он здоровается с одним из высокопоставленных гостей. И я осматриваю остальных, замечая, как все взгляды прикованы к нам… То есть… ко мне… Все одновременно стараются разговаривать непринужденно, разбитые по парам или группам. Но так или иначе, провожают нас взглядами, которые обжигают меня. Чувствую себя раздетой, стараюсь разгладить платье, поправляю волосы… — Эмили, вы выглядите прекраснее всех в этом зале, от того такое внимание, — Паул говорит мне это, улыбаясь, он старается утешить. — Вы тоже, доктор, — улыбаюсь в ответ. Не вру! Паул в своем бежевом костюме, в сочетании с загаром, русыми локонами выглядит очень эффектно. Звенит ручной колокольчик, и, слава Богу, все переводят взгляды на Флер, которая стоит возле трибуны. — Добрый вечер, дорогие гости благотворительного бала. Мы рады приветствовать вас на таком замечательном событии… — Шаванель восторженно говорит о благих делах и помощи бедным сиротам. О великой цели и о сердечности и участливости… А я ее уже не слушаю. Вижу Виктора напротив, на другой стороне зала. С ним стоят высокопоставленные люди, о чем-то переговариваясь с Виктором. Он напряжен и сосредоточен, хотя, беседа выглядит обычным явлением... на первый взгляд. А еще я замечаю своих бывших однокурсниц. Чувствую их взгляды, а еще вижу перешептывания и смеющееся осуждение… Может, мне это только кажется?! "...она неплохо устроилась..." — доносится до меня... Вижу, как тетя одной из моих бывших одкокурссниц говорит эти слова, смотря на меня... Стараюсь выдерживать их взгляды. Дышу глубже... "Это же надо! Ну мы не будем ее осуждать... Каждый выживает, как может..." — слышу эти слова и вижу взгляды дам и их дочерей, когда проходим с Паулом мимо... Я наполняюсь горечью. Я хочу уйти отсюда. Но стараюсь вести себя непринужденно. И сдерживаю порыв убежать к Виктору. Виктор общается с некими людьми, не знаю, кто они, но выглядят весьма весомо. Конкурс работ начинается, и, наконец, я могу посмотреть работы, отвлекаясь от людей. Паул говорит, что принесет мне напиток и удаляется к столам. — Эмили! – слышу знакомый мелодичный голос. Оборачиваюсь, теряясь. А сердце трепещет от восторга. Я не верю своим глазам, потому что ко мне бежит девочка, которая очень похожа на… — Анна? — Эмили! – меня обнимают…. — Анна! Анна, это ты! – передо мной в нарядном нежно-голубом платье с красивой прической из белокурых, как у Ангела, локонов стоит радостная Анна. — Эмили, как я рада тебя видеть! Я не верю своему счастью! Я здесь с отцом и с… — Анна, леди не положено прыгать от радости, как горная коза… — к нам подходит невысокая женщина средних лет. Она так забавно говорит Анне наставления, почти не двигая губами и постоянно улыбаясь гостям. — Эмили, это моя камеристка миссис Шпиц, – Анна приобнимает женщину. — Анна, на нас смотрят важные люди, ведите себя сдержанно.