— Хорошо, — с детской непосредственностью отвечает Анна. Понимаю, что ей нравится ее компаньонка. — Анна, ты так изменилась! Подросла, стала еще красивее, — я любуюсь Анной, она изменилась, вытянулась. Сильная худоба исчезла. Теперь она выглядит, как маленькая принцесса. – Нина писала мне о тебе, что ты обрела отца. Анна подхватывает меня за локоть, уводя к столам с угощениями. За нами спешит ее камеристка. — Эмили, как мне хочется с тобой о многом поговорить и узнать о тебе. Ты такая красавица, словно сказочная фея. На тебя все леди смотрят и умирают от зависти. – Анна озирается по сторонам. – Эмили, кто этот человек, что сопровождал тебя? Это же не твой опекун? А где тот человек, во всем черном, что спас тебя из приюта? Я смотрю на Анну, вижу ее неподдельный интерес и беспокойство. — Это доктор Паул. Я учусь у него в частном институте. Мы сегодня представляем наш институт... А мой опекун он… он… — я не знаю, как быстро объяснить подростку о тонкостях наших отношений с Виктором… — Все сложно, да? – Анна касается моей руки, утешая. – Мне скоро тринадцать, я что-то уже понимаю о… — Анна обернулась и улыбнулась своей камеристке: — Миссис Шпиц, тут такие замечательные трюфели с карамелью! Ваши любимые! — Ой! И вправду, — камеристка берет небольшую тарелочку накладывая себе угощения. — У нас есть пять минут, — Анна непринужденно, как маленький шпион, утаскивает меня за колонну. И теперь, мы как две бывшие сиротки из приюта, наблюдаем украдкой за гостями из-за колонны. — Вот там, возле дамы в странной шляпе с пером, мой отец, граф Стоун, он очень меня любит. Правда… иногда вижу, что он плачет, тайком… Он очень любил мою мать, много о ней рассказывал. А от миссис Шпиц я узнала, что он всю мою жизнь искал меня, – Анна тепло улыбается. — Возле них еще дочь этой дамы, – Анну передергивает. – Эту свою дочь она сватает за моего отца… Представляешь… С ума сойти… И вообще, здесь не леди, а стая голодных волчиц, которые хотят захомутать себе знатного жениха… — Выглядываю из-за нашего укрытия… И вижу новую картину… Виктор непринужденно беседует, не замечая, как на него бросают игривые взгляды дамы и даже… мои бывшие однокурсницы… Он в центре внимания. Он безусловно его привлекает. Я их понимаю… Виктор очень красив… Высокий, статный, сильный... Имеет высокую должность… Вдовец… Мечта для юных, и не очень, дев. Отворачиваюсь, когда вижу, как одна, видимо, мама одной из воспитанниц, ведет к Виктору и стоящим возле него мужчинам свою дочь, чтобы представить… — Это он? – шепот Анны раздается возле уха. — Твой темный рыцарь? Переглядываемся с Анной, улыбаясь… — Да, это он… — Анна видит румянец и мою глупую улыбочку… — Анна, я так рада, что ты обрела отца… Мне писала Нина… Ты знаешь о ней? Как она? — О-о-о… — Анна смущенно закрывает рот. – У нее есть жених, молодой сыщик, Джон Вик. Он так в нее влюблен… Да и она тоже. Он хочет постоянно ее забрать из приюта, но Нина ни в какую… Это, кстати, он, Джон Вик, нашел моего отца. Свел нас вместе. И отец в благодарность заботится о нашем бывшем приюте. Взял его под опеку. Анна рассказывает, а у меня в душе теплеет. И верю, что мы с Ниной встретимся тоже. — Анна, вот ты где! Нельзя так убегать! Ваш отец будет волноваться! – нас все-таки нашла миссис Шпиц. — Эмили, еще поговорим, — бросает мне Анна, которую уводит ее камеристка. А мероприятие почти завершено... Работы воспитанниц распродают, даже определили тройку лидеров по стоимости работ. И начинается самая прекрасная часть, как мне раньше казалось… Танцы… Ищу взглядом Виктора… Уже звучит вальс, пары входят в центр зала. — Эмили, позволь пригласить тебя… — Паул протягивает мне руку, но за моей спиной раздается так нужный мне голос, обволакивая меня… Принося желанное утешение. — Простите, но Эмили уже обещала первый танец мне… Паул отступает, принимая заявление Виктора… Я оборачиваюсь, попадая в плен голубых, как утреннее небо, глаз. — Эмили, подари мне этот танец, — Виктор протягивает мне распахнутую ладонь и я, не отводя от него взгляда, опускаю свою холодную руку в его теплую. Кладу руку на плечо Виктора, ощущаю его прикосновения на своей талии. Музыка, люди, уходят на второй план. Мы танцуем с Виктором. Но что он делает?! Как он смотрит! Так не смотрит просто опекун! Он держится «непозволительно близко», как бы оценила это общественность. А я, привыкшая к близости Виктора, то есть, к тому, что он изначально, с первой встречи, ее нарушал, позволяю ему эту вольность. Я бы посмотрела вокруг по сторонам, оценив внимание и взгляды людей. Но не могу, не хочу оторвать внимания от Виктора, разорвав наш зрительный контакт. Движения танца плавны, изящны. Виктор прекрасно танцует. Но то, как он смотрит. Сейчас во взгляде его горит… желание… Взгляд обжигает, заставляя меня отвечать взаимность его чувствам и мыслям. И это у всех на виду... Но еще я вижу в его взгляде тоску… Почему? Почему мелькает грусть и боль в этих родных глазах? Я чувствую эту боль… Танец завершается неожиданно, ведь я не слушала музыку. Только стук наших с Виктором сердец. — Эмили, я уйду ненадолго. Нужно поговорить с одним… важным человеком. Я... скоро. – Виктор оставляет меня, целуя мне руку. Кланяется мне и подошедшему к нам Паулу. Уходит в сторону лестниц на второй этаж. — Эмили, вы грустите? У вас все хорошо? – Паул уже рядом, хмурится, он обеспокоен искренне. Провожает взглядом Виктора. — Просто… я отвыкла от таких мероприятий, — скрывая дрожь в голосе и волнение за Виктора, оборачиваюсь к Паулу. — Тогда, Эмили… Разреши поговорить с тобой… наедине, — замечаю, что он нервничает. Киваю положительно. Мы с Паулом выходим из главного зала, направляясь к зонам отдыха. Я хочу присесть на лавочку, но Паул останавливает меня неожиданно, берет меня за руки, немного сжимая, его тревожный взгляд направлен на наши руки. Я не понимаю… — Эмили, прости, что так долго тянул. Что не помог тебе сразу в твоей сложной ситуации… Пришлось многое выяснять самому и заручиться помощью человека, что имеет силы для… — Доктор Паул, — я вытягиваю свои ладони из его дрожащих. – Я не понимаю, о чем вы говорите… — Эмили, Виктор опасен! Он страшный человек. То, что я узнал о нем, говорит только о его бесчувственности и хладнокровности. Он погубит тебя! Но он не будет иметь над тобой власти! Поэтому я предлагаю тебе стать моей женой! — Что? – я теряю дар речи. – Паул, я… — Нет, Эмили, не подумайте! – у Паула такой виноватый вид… — Эмили, я не принуждаю тебя ни к чему. Брак будет фиктивным, я… то есть, если ты… того захочешь… Но Виктор больше не будет иметь над тобой власти. Ты станешь свободна. Я смогу тебя защитить, — Паул придвигается ближе, тянется руками к моим. — Эмили! Вот ты где! – ко мне прибегает Анна, словно маленький вихрь, взявшаяся из ниоткуда. И вид у нее, как и у спешащей за ней миссис Шпиц, очень взволнованный. — Анна, что случилось? На тебе лица нет, — тревога передалась и мне. На столько сильно я ощутила страх, словно внутри сжалось сердце. — Эмили, нужно спешить. Мой отец и твой Виктор сейчас в кабинете на втором этаже. У них, оказывается, здесь негласная встреча… Так вот, — Анна отдышалась, переводя взгляд на Паула, который очевидно, был просто убит чувствами, которые бурлили внутри него… Но тут было что-то еще… — Эмили, это не просто встреча. К этому кабинету идут люди моего отца! – Анна смотрит на меня с горечью. — И что это значит? – сердце внутри, кажется, делает очень длинные паузы между ударами. — Это значит, что Виктор поедет с бала прямиком в тюрьму… Удар сердца. Оглушающий. *** Глава 33. Карты раскрыты Виктор Гистли Знал ли я, что ожидает меня на балу? Да! Это моя работа. Знать многое наперед и чувствовать, что меня ожидает. Я могу отметить для себя, что, возможно, приму возмездие, я буду наказан. И это будет справедливо. Граф Стоун просил о встрече. Я знаю, что ему многое известно и знаю, что за этим последует. И переживаю я только за Эмили. В душе теплится надежда, вернее, я знаю, что Эмили не будет рада моему поражению. Хотя то, что я принесу ей разочарование, разбивает мне сердце. Я эгоист, который хочет, чтобы она верила мне и осталась со мной не смотря ни на что… Она прекрасна, как весеннее утро. Она самое прекрасное, что было в моей жизни. И она то, что я почти погубил. Пора получать по заслугам… На этом балу, да и во всем мире, нет никого, кто был прекраснее моей Эмили. И это не только из-за ее природной красоты и нежности. Красива сама ее душа. Я хочу обнять ее, увести от этих злых взглядов, что прожигают сейчас Эмили. Я знал, что так будет. Гнилое общество, готовое растерзать того, кто отличается от них добротой. Я сам причастен к боли Эмили. Причастен к возникновению этих взглядов. — Рад вас видеть, Виктор… И вашу подопечную, — рядом со мной становится граф Стоун… Он не один. Вижу среди гостей его людей. Ожидаемо. Я сам пришел в эту ловушку. Добровольно. – Ваш отец был замечательным человеком… Жаль, что так все сложилось. Он был моим другом. Выдыхаю. — Согласен с вами. Не каждому удается сохранить свою душу от влияния мира, — отвечаю Стоуну. Я знал, что в былое время он дружил с моим отцом. — О тебе на службе говорят, как о незаменимом человеке. Твой отец гордился бы твоими успехами в карьере… — Стоун отпивает шампанское из бокала, разглядывая гостей и дает определенный знак своим людям. Ухмыляюсь. Я не собираюсь убегать… — Ему было важнее, каким человеком я стану… — продолжаю мысль Стоуна. Я представляю, кем считает меня граф. Но он ошибается. Я на много хуже… Это горькая правда. Горькая – потому что коснулась Эмили… — На втором этаже, в кабинете, у меня парочка отменных сигар, — намек Стоуна. Он понял, что я не сбегу. — Звучит заманчиво. Составлю вам компанию, — вижу свою Эмили неподалеку. Я обещал быть рядом. – Думаю для начала, нужно пригласить прекрасных леди на вальс. Стоун кивает, давая мне напоследок насладиться танцем с той, которую я скоро не увижу. Выполняя мое последнее желание перед «казнью».