– Я всегда помню, что наши – за спиной, – оскорбленно отметил тот. – Там стол – круглый!!! – Я прошу прощения… – подал робкий голос присутствующий тут шестым и до того абсолютно немногословный господин Еремеев. Ему вчера обещали показать императора – и стойко выполняли обещание. Все тогда еще были пьяны и счастливы, а завтрашний день виделся столь далеким… То, что Еремеев тихонечко обтекал в своем темно-синем костюме, выступая то ли в роли свитского одного из князей, то ли вообще непонятно кого при них, – его нервировало куда как больше, чем будущая встреча с первым аристократом страны. Потому что встречи завершаются, а репутация молчаливо стоящего подле исполинов зацепит на века. Ему нужно было что-то сказать, чтоб хотя бы для себя считаться равным участником беседы. – Прошу рассчитывать и на мои финансы в этом деле, – выдавил он стойко под внимательными взглядами князей. – В равной доле. – Разумеется, – задумался на мгновение Юсупов, но решил уважить отца невестки. Тем более что деньги у того точно были. – Ежели для кулачной потехи, то пусть, – согласился Мстиславский, пожав плечами. – Деньги найдутся, – степенно кивнул Шуйский. – За Василия внесу сам. – Что?! – вскинулся тот. – Да мой род – богатейший в стране! Да я!.. Да я прикуривал от миллиардов! – горделиво тряхнул головой Давыдов и приосанился. – Вы, кстати, когда мне их вернете? – вкрадчивым тоном уточнил Еремеев, припоминая сгоревший дотла гостевой домик с частью свадебного выкупа за дочь. – О, не беспокойтесь, – покровительственно посмотрел на него князь. – Я помню свои долги. Я же гусар. – Максим тоже гусар, – хмуро смотрел на него Еремеев с явным намеком. И Давыдов явно погрустнел. Особенно на фоне любопытствующих взглядов, шедших от остальных князей. – Послушайте, Еремеев… – задумчиво глянул он на кредитора. – А вы никогда не думали о карьере министра внутренних дел? – Мне кажется, здравствующий министр был в Георгиевском зале… – чуть опешил Еремеев, скрывая свои чувства за бесстрастным выражением лица. – Это ненадолго, – отмахнулся гусар. – Ну так как? – А это не слишком? – недовольно вступился Панкратов. – Ну а кого еще? – делано всплеснул руками Давыдов. – Вы сами подумайте: у вас в стране – второй гусар! Вы что, полагаете, что его остановит какой-то иной министр внутренних дел? Риторический вопрос, судя по снесенной до фундамента родовой башне Черниговского. – А тестя он – убоится! – мудро завершил князь. – Не лишено смысла, – всерьез задумался Юсупов. И Шуйский с Панкратовым невольно кивнули головами. Тем более что на должности будет их человек, хотя официально – из свободного и независимого рода. – Вот вы послушайте: «Еремеев придет – порядок наведет»! – горячился Давыдов, для верности прижимая своего бледного кандидата за плечи. – Да на фоне нынешнего бардака!.. – А «придет-наведет» с любой фамилией рифмуется… – задавленно отметил тот. – А вы помните об этом, – вымолвил Мстиславский, глядя Еремееву в глаза. – Я, пожалуй, откажусь, – вывернулся Еремеев из объятий и для верности отступил за Шуйского. Так и от Давыдова, и от Мстиславского подальше… – Жаль, – грустно отметил Юсупов. – Есть и другие кандидатуры, – с легким недоумением пожал плечами Мстиславский. – А вы ведь с моим младшеньким внуком еще не знакомы… – оглядел Юсупов князя Семена сверху донизу. – И верно… – Не довелось, – проступало у того недоумение еще сильнее. – Безусловно, я слышал много лестных слов от своего сына… – Господ просят пройти в Андреевский зал! – прогремело под потолками Большого Кремлевского дворца. – Ну, еще не то услышите, – вздохнув и посмотрев на медленно открывающиеся створки и выстраивающийся почетный караул, произнес князь Юсупов. Глава 26 Шоркали кресла, отодвигаемые от огромного овального стола, рассаживались по местам владетельные господа, раскланиваясь с соседями – стараясь, впрочем, не смотреть по сторонам и вверх. Слишком подавлял тронный зал даже привычных к роскоши и богатству людей. К мрамору и позолоте колонн можно привыкнуть; сводчатыми потолками и художественным паркетом – восхищаться, а своим гербом в числе иных объединившихся в границах империи – законно гордиться. Но сам зал был настолько монструозен по своей величине, будто построен не для человека. Даже престол императора под балдахином и золотой звездой «Всевидящего Ока», занятый тремя резными креслами, вполне гармонично сочетался бы всего с одним, но под стать габаритам помещения. Правда, сама личность императора, занявшего центральный трон меж пустующих крайних, вполне соответствовала любым масштабам. Только уютнее от этого всем остальным не становилось. Уж тем более не по себе чувствовалось всей армаде порученцев, свитских и телохранителей, мало того что задвинутых к стенам, за колонны, так еще и заблокированных собственной государевой стражей, живым щитом не дающей ни подойти и кресло подвинуть князю, ни торопливым шепотом дать подсказку. Формально свита присутствовала, но сама форма зала оставляла князя наедине с хозяином дворца. Совсем уж неуютно было тем свитским, господин коих не явился по уважительной причине – ради традиции, он все равно считался присутствующим в равной степени. Но его слугам в любом случае оставалось только молчать, даже если в зале прозвучат речи не в их пользу… Сам император беседовал с кем-то из порученцев, тактично давая время обустроиться гостям, и те охотно толкались, стараясь быть ближе даже не к трону, а к тем полюсам силы, которые они сочли первенствующими на этот день. Перетаптывались люди подле князя Черниговского у левого крыла стола – и было их немало. С ближнего от императора края торопливо собрались алчущие земель и богатств Фоминских. Третьи собирались на правой стороне стола, желая быть поближе к князьям Мстиславскому и Юсупову. Остальные же заполняли лакуны между противоборствующими силами, удерживая расстояние как от первых, так и от вторых – с самыми влиятельными по дуге напротив трона, лицом к нему. – Василий, сядь справа от меня! – шикнул князь Шуйский, удерживая друга за полу мундира. – Я все продумал! Пойдет драка – буду двигаться по часовой стрелке! – упрямо нацелился князь на другое кресло. – Но я же за вас!.. – обескураженно смотрел на них слева князь Можайский. – Тогда давайте поменяемся, – мудро предложил ему Давыдов. – И я за вас, – опасливо выглянул из-за плеча Можайского князь Ухорский. – Саша, не держи меня, я сейчас с другой стороны стола вернусь, – азартно потянулся дальше Василий. Но был остановлен, утохимирен и зажат между Шуйским и Панкратовым. Потому что драка до оглашения повестки – недостойно высокого княжеского титула. Пусть хотя бы будет за что!.. – Ладно, – ворчливо двигал плечами Давыдов, пытаясь убрать руки со столешницы под стол, к поясу и фляге. – Василий, я тебя сердечно прошу! – Что?! Я не понимаю, что за избыточная опека!.. – возмущался он тихим шепотом. – Ладно в прошлом!.. Помню, был я в чине поручика… Но сейчас-то я серьезный человек!.. – Водички попей, – присоветовал ему друг. Давыдов шумно, выражая недовольство, придвинул к себе высокий хрустальный графин и громко набулькал в граненый стакан воды. – Форма знакомая, ощущения не те… Как тогда ночью, когда отелем ошиблись. Шуйский горестно вздохнул. – Надо было все-таки прикупить тех крикунов, – констатировал Панкратов, глядя на галдящий край стола, собранный из удельных владетелей не самого большого достатка, но самого могучего гонора. – Так я и прикупил, как договорились, – спокойно произнес Юсупов. – Счета потом всем пришлю, по равной доле. – Когда успел? – удивились в ответ. – С утра еще. Мстиславский покосился на соседа, но комментировать не стал. Остальные тоже вспомнили, почему не любят Юсуповых. – Гости дорогие! – прогремело от трона, заставив говоривших умолкнуть и повернуться лицом к императору. – Сегодня вы здесь по моему приглашению, в моем доме. Собрал я всех, чтобы князь Скрябин мог свою обиду до вас донести. А вам решать, признать ли его обиду и помочь ли – словом, а может, и делом. Говори, князь. Из-за общего стола, отодвинув кресло, вышел тучный мужчина на пятом десятке лет, демонстративно отшагнув в сторону, чтобы казаться ближе к трону. – Меня вы знаете. От Юрия Святославовича, князя Смоленского, я род веду. Потому говорить буду не только за себя, но и за Травиных, Пырьевых и Осокиных, что со мной в родстве. Горе у нас случилось, упокоились огненным судом наши родичи князья Фоминские. То был божий суд, – приподнял он голос, стараясь не смотреть на князя Стародубского, – в том обиды нет. В зале прошла волна движения – это печаль, ухмылки, циничные взгляды и равнодушие находили форму на княжеских лицах. Хотя родичам открыто признать отказ от кровной мести – как же такое возможно… – Я видел много горя на лице жены друга моего, князя Тарусского, – артистичным жестом указал на князя, занимающего место рядом с ним. – Его свет души, Анна Григорьевна, в девичестве Фоминская. Тяжелая утрата лишила ее покоя и сна, а приговор небес поставил перед ней тяжелую задачу. Анна Григорьевна приняла беду близко к сердцу и испросила у мужа и церкви отпустить ее из семьи. Фоминской Анной Григорьевной вышла она из храма, о чем есть записи в реестровых книгах. Фоминской пришла на могилы родичей и клялась спасти благородный и древний род, герб которого все еще на стенах этого зала, от исчезновения. Князь выдержал паузу и обвел присутствующих мрачным взглядом. – Мои друзья, которых я прошу быть самыми строгими судьями. Мои соперники, в чей чести я не сомневаюсь. Возможно ли быть так, чтобы честной дочери стоять обворованной у могилы отца и дяди?! Как так вышло, что в миг, когда думают о деле благом и дают в том клятвы, кто-то смеет отдать на поток и разграбление отчий дом, открыто и дерзко?! Зал возмущенно загудел. Не то чтобы зашелся криками и призывами, но волны наступающего шторма уже накатывали на берег.