– Тебя спрошу, князь Панкратов, а есть ли в тебе честь: украсть последнее у женщины?! – завершил он грозным рыком. Князь Панкратов, уже набрав в легкие воздуха, чтобы перекричать гул голосов, неожиданно ощутил успокаивающее прикосновение ладони князя Юсупова. – Так твой друг приданое жены не вернул, выходит? – басом прогудел князь Максутов от дальней части стола. – А и верно, как о нищей бесприданнице речь… – поддержал его князь Урусов через несколько кресел. Зал замер и зашумел вновь, но интерес испытывал ныне к Скрябину с Тарусским, а князя Панкратова оглядывая вполглаза. – Поднимись, не вижу тебя, – нервно отреагировал князь Скрябин. – Близорукий ты, никак? – хмыкнул князь Урусов. – Меня не видишь, так, может, и коварство друга не разглядел? Сколько Анне свет Григорьевне отец приданого дал? Два города с землями вокруг? Я не слышал, чтобы в реестрах про них что-то было. – Это юридические процедуры! – не выдержав, вскочил князь Тарусский. – Нельзя вот так просто взять и отписать два города! – Я правильно тебя понял, что приданое жены ты отдашь? – меланхолично уточнил Урусов. – Вне всяких сомнений, – напряженно произнес тот. – Я более чем кто-то радею за благополучие близкого мне человека. Обворованного дерзко, среди бела дня! Вот о чем судить бы вам, а не сомневаться в чести моей! Почему ты, князь, не спросишь князя Панкратова, где была его совесть?! Рекомый вновь напрягся, собираясь подняться на ноги, но был вновь удержан жестом и взглядом князя Юсупова. – О совести думать – верное дело, братья! – рявкнул с места князь Дондуков, владетель небольших земель в Калмыкии. И был тут же поддержан хором голосов сидящих подле него, от избытка чувств даже застучавших кулаками по столу. Обрадовался было князь Тарусский… Но что-то говоривший Дондуков продолжал смотреть на него, а не указывал обвиняющим перстом на Панкратова… – А вот скажи мне, князь, – поднялся со своего места мужчина с характерным восточным прищуром – лукавым и умным, – дети твои от супруги твоей фамилии останутся? – Им и решать, когда вырастут, – постарался выглядеть бесстрастным тот. – Ответил ты на мой вопрос, благодарствую. По словам твоим, Анна Григорьевна на кладбище отправилась к родным. Фамилию себе вернула. Герб, поди, на машине ты ей уже нарисовал? Не отвечай. Спрошу иное у князя Стародубского, если он позволит. И вскинувшемуся Тарусскому, пытающемуся найти оскорбление в речах, но не способному зацепиться за слова, оставалось только гневно поджать губы. – Говори, – негромко произнес безволосый от старости мужчина с угловатыми чертами лица и пепельными бровями. Его черные глаза равнодушно смотрели на столешницу, а раскрытая левая ладонь лежала чуть впереди сжатого кулака, демонстрируя три потертых алых перстня. – Уважаемый, не сочти за оскорбление. Общество захочет услышать это больше моего. Фоминская Анна Григорьевна говорила с тобой и твоей внучкой после инцидента в Москве? Передавала ли она извинения? Предлагала ли виру? Зал притих, уже осознавая, к чему подводят голоса из-за стола. Можно ли назваться Фоминской – наследницей богатейшего рода? Даже нужно – и никто мог и не спросить, хочет ли она этого, когда на кону такой куш. Выпнут из семьи, вернут фамилию, заберут наследство через детей. Только надо бы помнить, что наследство – это не только деньги, но и обязательства. Умерли виновники, попытавшиеся затащить в свою машину незнакомую девчонку, оказавшуюся княжной. Умерли все Фоминские, когда об этом прознал разъяренный дед, обожающий свою кровинку. Но ежели ты возвращаешь себе фамилию не для того, чтобы попытаться отомстить, если признаешь вину и хочешь возглавить клан – логично начать с покаяния, принимая прошлое в полной мере. – Нет, – глухо прозвучало в абсолютной тишине. – Интересно, случись бы такое у соседей, винил бы ты, князь Тарусский, в этом жадность недалеких наследников? Или бесчестье? – Ты забываешься, как мне кажется!.. – задрожал от гнева голос новоявленного холостяка. – Кто тебе позволил лезть в наши с князем Стародубским взаимоотношения?! – А они – есть? – поднял равнодушный взгляд на него тот, кого он посмел упомянуть. – Или ты что-то сделал, чтобы они объявились? Почему когда вы, жадная свора, делили наследство покойников, ко мне приезжал не ты, а князь Панкратов, уговаривая дать разрешение на розыск и погребение семьи Фоминских? Где ваше радение за родичей, потомки Юрия Святославовича, ежели за покойных просит чужак? Почему он их хоронит, а твоя жена приходит их оплакивать на его кладбище?! – Ты сказал, нет у тебя претензий к семье Фоминских, – потупил взгляд Скрябин, скрывая злость. – Не желали мы тебя гневить, о старом напоминая. Новую жизнь рода сердце велело начать. Что до покойных, честь по чести предали бы останки земле! Ежели бы не этот вор, что украл себе землю и достояние и армией своей грозил уничтожить всякого! – в ярости ткнул он перстом в Панкратова. – Как кровь родную хоронить, когда пулей грозят?! – Идти под пули, вестимо, – хмыкнул князь Урусов. – Ты совет для чего собрал? Чтобы мы под пули за твою честь и твоих предков пошли, а ты в Москве сидел? – Чтобы пресечь поток и разграбление!.. – дал осечку голос, подлетев к потолку. – Так я слышал, нет там его, – задумчиво прокомментировал князь Туманов, сидевший среди «неопределившихся» коллег. – Говорят даже, города грамоты направили князю Панкратову, чтобы на княжение его пригласить. Но, может, врут. Князь, было ли такое? – обратился он ненавязчиво к Панкратову, про которого словно вспомнили только сейчас. – Грамоты имеются, – скупо ответил он. – От всех городов и весей? – словно не поверил ему Туманов. – Именно так. – Защитником или владетелем? – уточняли у него. – Защитником. – И словно оправдываясь, добавил чуть тише: – Крови было много: мародеры, убийцы на улицах… О законах позабыли; словно звери, а не люди. Города хотели безопасности. А благородные на этих землях сидели по своим домам, не иначе притворившись глухими и слепыми. Кто же вышел – грабил соседа, – обвел он мрачным взглядом присутствующих. Была в его словах правда. Она всегда была – во всех словах, что говорились сегодня, но князь не спешил уточнять масштабы и детали – равно как и то, что грамоты выписаны после установления мира. С собой эту правду для того и принесли… Но для совести и чести своей – сделал он куда больше добра, перенимая бесхозное. И закон – он вернулся в охваченное паникой княжество именно с его вымпелами, привезенный на броне его БТР. – Стало быть, и владетелем тебя не назвать? – Я таковым себя разве называл? – изумился князь. – Я столько денег потратил, чтобы людей из подвалов вытащить и восстановить водоснабжение… Павших похоронить по чести. Пропавших из-под завалов спасти. Сегодня слышу речи, будто я разорил и разграбил. – Святой с нами за одним столом! – едко прокомментировал князь Скрябин. – Поди, жизнь ты им оставил, а карманы за помощь свою вывернул до донышка, да еще за ноги потряс, чтобы грош какой не утаили! – Княжество я принял нищее, – сухо ответил Панкратов, вызвав волну удивления. – Это Фоминских-то?! – Золото в сокровищнице целиком ушло на восстановление, да еще и не хватило, – недовольно повел он плечом. – Своих супротив имеющегося доложил почти десятикратно. Ценные бумаги – сгорели. – А банковские счета?! – гудели уже по всему периметру стола. – «Форц-банка»-то? – словно припоминая, уточнил Панкратов. – Так его у меня нет. Забрали, – развел он руками, сетуя. Удивление стало оборачиваться форменным изумлением. – Это у тебя-то?.. – сглотнув вязкую слюну, обескураженно спросил князь Тарусский. – Он был очень убедителен, – постарался не скрипнуть зубами Панкратов. И не обращать внимания на тыкающий в его бок локоть князя Давыдова, требовательным шепотом бубнившего: «Это он? Это он, да?» – Сейчас этот банк подарен моему внуку, Игорю, – подал голос князь Долгорукий. Градус изумления приподнялся вновь. – На свадьбу с внучкой уважаемого князя Ховрина, – словно само собой разумеющуюся мелочь, повел тот рукой. – Так молодые решили в честь торжества все счета вновь открыть, как были. Для народной радости и в помощь погорельцам бывшего княжества Фоминских. Потому, ежели кто держал там вклад, будьте спокойны, ваши деньги на месте. Ну а кто задолжал… – взгляд из добродушного стал цепким и хищным, – извольте внести в кассы добровольно. Добрый десяток князей невольно почувствовал ком в животе. – А деньги?! Деньги Фоминских там же?! – занервничал Скрябин. – Вот их что-то не припомню… – озадаченно произнес Долгорукий. – Нет, не было, – посмотрел он на порученцев у стены, отрицательно помотавших головами. – Ну так на том свете, поди, они им не особо нужны. – Фоминские еще есть! Моя бывшая жена! – Юридически это так, – вдруг произнес князь Черниговский, сдвигая массивные очки по переносице чуть ближе к глазам. – По праву крови ей владеть наследством. А раз ты защитник, а не хозяин, так будь добр – отдай. – Послушайте, да тут у многих были жены из рода Фоминских! – возмутились со скандального полукруга стола. – С чего бы ей быть хозяйкой? Вон князь Челокаев выбросит свою гадюку, чем она не княжна?! – Ах ты мерзавец!!! – резко встал дородный мужчина напротив. – Ты где был со своим советом раньше?! – Тишина! – произнес император. И народ мигом угомонился, вспомнив о хозяине дома. – В этом вопросе есть проблема, – продолжил император. – Раз у Фоминских нет денег золотом и на счетах, то как им платить взносы на защиту границ, содержание городовых? – Так князь Тарусский приданое жене вернет, – с усмешкой произнес князь Урусов. – Вот с той земли заберешь свое. – И мне с того приданого затраты бы возместить… – озадаченно произнес князь Панкратов. – Но уважая право императора, я готов ждать, пока налогами с княжества не компенсируют мне потери. – Это вот – дело! – забубнили по углам стола. – А до той поры дети княгини в моем доме поживут, в качестве гарантии, – подвел черту Панкратов. Лет за сорок, быть может, он решит, что оплатили достаточно, ведь будут расходы по содержанию мытарей, администрации, чиновников и все прочее, что почти обнулит баланс казны за каждый год. Главное, наотрез отказаться брать компенсацию полной суммой – не ради денег он все это затеял. Так что, может, и за сто лет не вернут долги, а там заложники породнятся с его вассалами: по любви, разумеется, ведь других кандидатов и кандидаток рядом не будет все равно, даже неволить не надо. И в его кабинете на огромной настенной карте появятся новые отметки вассальных городов. – Постойте… – занервничал князь Тарусский. – Тут верно говорят: претенденток может быть много. Следует обозначить список желающих и решить среди них, кому возглавить род. – Вас, так понимаю, следует записать в списке первым? – уточнил Туманов. – Женщины непредсказуемы. Возможно, горе отступит, и она захочет вернуться в семью… – бухнулся тот на свое кресло. На кой демон ему терять два города и отдавать детей в заложники ради княжества под чужим управлением?..