— Вера Леопольдовна, можно Максима забрать? — Разумеется, — с улыбкой отправили меня на верную гибель. Хотя по коридору мы шли спокойно и двигались вовсе не в глухую подворотню или подвал, завершили путь в знакомом кабинете с одним столом, двумя стульями и единственным окном, за стальными жалюзи которого город укрывался от наших бед. — У нас проблема, — сделал он акцент на втором слове, с кислым видом глядя на меня. — И даже несколько. — Да понял, что идея была неудачная, — понурил я голову. Я действительно чувствовал, что все вышло за пределы неплохой в общем-то затеи — организовать соревнование и выиграть его вместе с Пашкой. Я не видел в этом никакой сложности и действительно готов был все взвалить на себя, даже призовой фонд в сорок тысяч рублей имелся. Но, видимо, что-то пошло сильно не так, и, если честно, пока не разобрался, где именно. — Идея, — хмыкнул Руслан. — Отправить вызов лучшим клановым школам и лицеям империи? — Зачем соревноваться со слабаками? — пожал я плечами. — Ох-хо-хо, — схватился он за голову. — Ладно бы инициатива школы, а тут вызов от самого князя… Словно насмешка, сомнение в их силах. Максим, школы «первого списка» на голову лучше нашей, мы в списке номер два, если тебе интересно. — Это потому что у вас меня не было. Руслан Артемьевич поднял ироничный взгляд. — Соревнования никогда не ограничиваются забегами, прыжками и прочим. Обязательны танцы, творчество, противостояние опасностям природы. — Чего? — недоверчиво переспросил, придвигаясь чуть ближе. — А ты думал, — хмыкнул он. — Со следующей недели начнем отбор представителей. Его сиятельство велел сделать вид, что все так и задумано. — Какой еще отбор? — возмутился я. — А вот так. Ты, к счастью, регламент не расписал, так что мы подсуетились со вторым письмом. Проведем небольшое, скромное мероприятие, по одной команде от школы. — Значит, записывайте команду — я, Паша. — Сами записывайтесь, соревнования открытые, — отмахнулся он. — Нас будут представлять лучшие. — Именем директора! — Нет, этот приказ еще старый директор подписал. Здесь нет твоей власти. И вообще, ты не директор, так что вот, подпиши. — Он с деланой невозмутимостью достал листочек с заявлением об увольнении и ручку. — Формальности, — махнул рукой. — Нет, не хочу, — отодвинул я листок. — Пожалуйста, — отчего-то засмущался Руслан и придвинул лист снова. — Но я ведь не директор? — Бумага вновь скользнула к нему. — Разумеется. Но дело в том, что тебя случайно назначил его сиятельство и… — отвел взгляд Руслан. — В общем, князь не любит отказываться от своих слов. Поэтому очень тебя прошу — подпиши, — просительно завершил он. — Да я и директором себя неплохо ощущаю, — сложил я руки на животе. — А я тебя прикрою от князя с этими соревнованиями! — Скажете, что само так получилось? — грустно улыбнулся я. — Нет. — Я могу тебя и уволить, — добавил он строгих нот в голос. — Так почему не уволили? — развел я руками. — Ладно, — проскрипел Руслан сквозь зубы. — Я не могу тебя уволить, потому что тебя назначил князь. Поэтому, пожалуйста, подпиши. — Но я войду в отряд от нашей школы вместе с Пашкой? — Нет. — Тогда предложите мне что-нибудь взамен, — предложил щедро, взял ручку и изобразил подпись над листком. — Я постараюсь помочь тебе пройти отбор. Обучая! — добавил Руслан. — Так, а еще? — поднес я ручку к листу, обозначив первую линию. — Одноклассницу в соседки, — совсем обескураженно развел Руслан руками. — Хм. — Это ж в два раза больше запятых! Я на минуту задумался, прикидывая, как посадить вторую — слева от себя или обеих вместе. — Ладно. — Точно? — воодушевился он. — Светлану. Удивительной красоты девушка, встретилась мне в первый день, еще на летних каникулах, когда я только думал идти сюда учиться. Больше я ее не видел — ни на следующий день, ни после первого сентября. И это действительно печалило — даже сильнее, чем разлука с Лайкой и котом Машком. — Что? — недоуменно поднял взгляд Руслан. — Светлана еще работает на вас? — Да, — осторожно качнул он головой. — Только она уехала на следующий же день после знакомства с тобой, откомандировалась в дальний филиал. — Вот. — Но ей двадцать два, она вряд ли будет рада вернуться в восьмой класс… — Так я подписываю или нет? — Мм, — после некоторой паузы вымолвил Руслан. — Ты ведь понимаешь, что это должно быть и ее решение тоже? — А вот, кстати, какая зарплата у директора? — Но думаю, я смогу ее убедить, — вымученно улыбнулся он. Лихой вензель украсил документ, после чего бумага была мигом притянута на другой край стола, будто бы я мог передумать. — И еще мне нужна парта на три человека, — остановившись на пороге, спохватился я. — Да, конечно, — не расслышав, автоматически произнес Руслан, с удивлением разглядывая подпись, очень похожую на слово «Император». Глава 5 Люди дела бережно относятся ко времени, окружают себя циферблатами и часовыми стрелками, опекой секретарей и звуками электронных уведомлений. К бережливости с опытом примешивается изрядная доля суеверия — даже самый пунктуальный управленец отчетливо понимает, что все равно наступит момент, когда течение реальности взбрыкнет и проглотит половину часа, заставив черкать записи в ежедневнике и перекраивать планы. Сколько ни гипнотизируй секундную стрелку взглядом, день будет идти так, как ему удобно — такие одинаковые секунды могут пролетать под ритм заполошного сердцебиения опаздывающего человека, а могут растягиваться нервными минутами ожидания. Время для князя Шуйского летело соразмерно оборотам колес его лимузина, под завывание сирен раскручивало длинную стрелку до ста двадцати километров в час, игнорируя красный цвет светофоров. Благо улицы в рабочее время были пустынны, и две автомашины, схожие как две капли воды, неслись к аэропорту без единой остановки, заставляя редких прохожих с любопытством провожать себя взглядами. У невольных зрителей имелось на это время — коварно-текучие мгновения отпусков, легкомысленные дни школьников и студентов, застывшие сутки пенсионеров. У князя же оставалось только то, что получается, если разделить расстояние на среднюю скорость движения, да и не в секундах это лучше мерить, а в делах, которые можно попытаться решить. Например, выработать позицию по совершенно неожиданному вопросу, из-за которого его и пригласили в столицу. Видимо, время очень благоволило другим князьям, раз они за половину дня успели обсудить нелепый вызов-приглашение на детские соревнования, выработать общую позицию, собраться вместе и вызвать устроителя на дружескую встречу. Неприятная оперативность, неприятное единодушие и неприятная ситуация в целом. Кстати, о ней. — Руслан, возьми бумаги, — с солидной неспешностью произнес князь, передавая из стопки бумаг, размещенных на коленках симпатичной секретарши, красную папку. Салон лимузина не отличался особым простором — пространство для пассажиров ограничивалось широким диваном, на котором удобно разместилось трое: сам князь в центре, его секретарь по левую руку и племянник, сын младшего брата, немного скованно примостившийся у двери справа. Все остальное пространство съедали толстые стены изолированной капсулы, которая была предназначена для того, чтобы выдержать залп солидного калибра. Где-то там, за стенами, разместились оборудование для фильтрования воздуха, оружейные системы, аппаратура связи и ее глушения и еще много всего интересного (и довольно габаритного), без чего крайне неосмотрительно посещать Москву. За это и любят лимузины — не за роскошь, а за возможность впихнуть внутрь побольше всякого и не выглядеть при этом танком. — Отправишься к Самойловым. — Я как раз хотел поговорить, — чуть воспрянул Руслан, принял папку из княжеских рук и, не глядя, положил ее возле двери. — Первый лист выучи, — проигнорировал предложение князь, отвернувшись в другую сторону. — Там очень красивый и убедительный текст, изложишь его Мише Самойлову наедине. — Но… — От себя ничего не добавляй, слова подобраны очень удачно. — Ваше сиятельство… — Думаю, Миша будет счастлив, что отделался так легко. — Ваше сиятельство!