— Максим? — Остановила Ника возле чердачной двери. — Но я ведь решила твою проблему с музеем? — Требовательно посмотрела она в глаза. — Нет. — Ах так! — Доспех — не самоцель, а способ решения проблемы… — Спускался я по металлической лестнице, миновав помещение лифтерской. — Обманщик! — Нужно пройти из одной точки в другую… — Отметив двери лифта, повернул в левую сторону. — Мошенник! — И в доспехе это бы удалось, потому что тамошние ловушки настроены только на восприятие Силы. — Нажал на кнопку лифта. — … - Гордая тишина, да еще отвернулась показательно. — Но теперь пройти не получится, — вздохнул я. — Если только пробиться в нужную точку силой, но это очень шумно и привлечет внимание наблюдателей. Если только… — Осекся я на половине мысли. Ну конечно — зачем копать путь к музею, зачем вообще доспех, если можно сразу пробить тоннель ее талантом в нужную мне точку! — Ника, — мягко произнес я. Та хранила гордое молчание. — Милая, добрая девушка, — заворковал я. — Ну что ты обижаешься? Смотри, как я здорово придумал — никакой музей грабить не будем! Сразу прокопаем до нужной точки. И денег будет — больше! — Я с обманщиками дел не веду. — Строго постановила она, заходя в некстати подошедший лифт. — Что значит, обманщиками? — Возмутился я, входя следом. Обычная кабина лифта — коричневый пластик стен, три рекламных блока под стеклом и металлические кнопки этажей, чуть подкопченные зажигалкой. — А ведь я спасла ему сегодня жизнь! — Продолжала ворчать Ника, нажав на первый этаж. — Это когда усыпила, похитила и подвесила над улицей? — Стоило дверям закрыться, с моего пальца сорвались две звездочки и полетели в сторону щитка лифта. Кабина тут же встала, свет погас, и пространство освещали только два мерцающих огонька. — Лифт сломался, — немного нелепо произнесла Ника, отворачиваясь. И ни слова в свое оправдание. — Взрослые люди не решают свои проблемы похищением! Ведешь себя, как не знаю кто. — Укорил ее я. — Ладно… Не надо денег, — буркнула девушка. — Просто расскажи, что на том листочке, и мы в расчете. — Там страны, из которых надо похитить людей, — выдавил из себя я, физически чувствуя, как теряется воспитательный эффект предыдущих моих слов. И точно — Ника резко повернулась ко мне, задыхаясь от возмущения. — Но у меня это — производственная необходимость! — Тут же заверил ее. — Да неужели?! — Да! Ну не раздают техники молнии просто так! Придется приглашать специалистов. — Хотел сказать — похищать? — Это если им тут не понравится, — заметил я логично. — Поверь, никому не нравится, когда его похищают! — Это я по себе знаю, — скептически посмотрел в глаза Нике, отчего та смутилась. Но это, конечно, когда действуют непрофессионалы. Вон, той музыкальной группе очень даже понравилось у нас дома. — А может, я… — Робко начала девушка, глядя на стену лифта, закрытую рекламой. — Что? — Терпеливо уточнил я, не дождавшись завершения долгой паузы. — Ну, помогу… — Поможешь развесить туристов вверх ногами? — Да причем тут это! Без меня ты точно попадешься! — Горячо заверила она. — И тебя живьем сварят в масле! Или посадят под кожу семечко бамбука! Или разорвут кораблями! Или накормят тобой гигантского питона! — Ты смотри, какая богатая культура… — Невольно заслушался я. — Ладно, даю право меня консультировать, но за это ты прокопаешь нужный мне тоннель. По-моему, честно. — Нет. — Ника, в этом деле не будет выкупа и денег. — Вздохнул я, не понимая ее упорства. — А раз нет денег, то твоя семейная традиция запрещает тебе в этом участвовать. — С традицией все нормально, потому что выкуп будет с тебя. — Посерьезнела Ника. — Заказчик — ты. И плату я попрошу немалую. — А может, просто тоннель прокопаем? — Он поможет стать тебе императором? — Допустим. — Осторожно уточнил я. — Значит, никакого тоннеля. — Строго постановила Ника. И покуда я набирался слов и возмущения на этот счет, двери лифта распахнул старый и очень вредный лифтер, после чего на матюгах прогнал нас из кабинки. Из уважения к возрасту и не желая дискутировать по поводу тех формулировок, которыми он объяснял наше присутствие в темноте кабинки (в корне не соответствующих действительности), мы молча ретировались вниз по ступеням. — Кстати, а где мой водитель? — Затормозил я уже после выхода из подъезда. — Ты его, надеюсь, не… — Подошла и сказала, что ты останешься ночевать. Он ведь меня с тобой видел днем, — пожала Ника плечами. — Сам уехал. Н-да, работать с кадрами еще и работать. — А как же честь девичья? — Поскучнел я. — Тактический маневр. Тем более, он же никому не скажет. — Повела девушка плечом и указала на белые жигули, запаркованные в тупичке двора. — Вон там наше транспортное средство. — Богато, — оценил я потрепанный вид автомобиля. — Это только до метро. И не лапай там обивку, машина в угоне, — распахнула Ника незапертую, как оказалось, дверь. — А психиатр, значит, нужен мне, — проворчал я себе под нос. Слов, в общем-то, было больше и все неприличные — но они относились ко всему этому утру целиком. Не давало мне высказаться во всю мощь легких два момента — первый, это возможные консультации насчет «гостей столицы». Все же, определенная компетенция у нее была — на себе почувствовал. Особенно этот ее состав с летучей отравой, который обязательно следовало получить и изучить. Да и неведомо что намешано в крови некоторых семейств: память поколений порою отзывается причудливыми талантами и ложной памятью, на которые вполне можно опереться, по себе знаю. Опять же, талант Ники, который переломает мне все планы, если она не станет участвовать в деле… Не факт, что это работает именно так, но от одной такой возможности становится как-то не по себе. И самый главный момент — ее возможность прокопать нужный мне тоннель. С будущим работником глупо ссориться, а о цене как-нибудь договоримся. Что до свадьбы, которую еще вчера полагал для себя полезной — вот тут уже возникли некоторые сомнения. У любого возникли бы сомнения после того, как он повисел бы связанный вниз головой. Подумать только! А еще она меня переодела — только сейчас выдался момент рассмотреть синюю рубашку в темную полоску с жилетом поверх и джинсы с белыми кедами на ногах. В чужой одежде было неуютно, а помня про отсутствие артефактов — то и вдвойне. Запасного комплекта пуговиц не было, Ника обещала все вернуть вечером — но до этого еще был полный учебный день. А ведь они были способны выдержать удар «мастера»… Вот и полагайся после такого на заемную силу — пусть и семейную, но как оказалось, не способную защитить даже от взбалмошной девицы. Самому надо учиться, в общем. Теперь главное учителей удачно зазвать… Расстались в метро — Ника отправилась путать следы от возможной слежки, о чем прямо сказала, с подозрением глядя на меня. Я же пообещал выслать ей информацию по интересующим меня заграничным семьям, как только пакет будет сформирован. Заодно подтвердил, что решу вопрос с зачислением ко мне на курс. Это ненастье следовало держать поближе к себе. После чего отправился на учебу — был шанс не опоздать, и им следовало воспользоваться. Возле нужной мне аудитории — без двух минут девять, между прочим — перехватил Артем. Вернее, он просто ходил по коридору, а я посчитал невежливым не подойти поздороваться. — Ну вот! Отлично выглядишь! — Похвалил он меня после приветствия, с довольством оглядывая со стороны. — Стилиста нанял? Я дернул краем губ, стараясь изобразить улыбку. — А у нас тут тоже занятия, — неопределенно показал Артем куда-то в правую сторону по коридору. — Не хочу заходить до звонка.