В конце ужина Артур, словно решившись, не совсем почтительно прервал монолог Говарда. - Отец, мне нужно с тобой поговорить. Уделишь мне время после ужина? Я буду ждать в кабинете. - Важный разговор?- Говард наконец-то заметил волнение Артура. - Важный. Говард сел за стол, раздвинул книги и удобно и основательно уложил руки поверх стола, показывая, что готов слушать. - Я решил жениться,- заявил Артур. Говард хмыкнул, заулыбался. - Не скажу, что это для меня новость. Алисия все уши прожужжала, что ты влюбился. Женщины в этом разбираются. Все-таки, Элиза? - Нет, совсем другая девушка. - Вот как? Резво, не ожидал. Не зря, значит, пропадал вечерами? Смогу ли я угадать? Это ведь из ближних? Эмми Бакс? Беатриса Фостер? Любая из них завидная невеста. Артур покачал головой. - Нет. Ее зовут Дженнифер Смитт. Говард поднял глаза к потолку и ненадолго задумался, потом молча развел руками. - Ты можешь их не знать, отец. Они живут далеко. Дженнифер - подруга Элизы и их родственница по линии Эдвина Райса. Эдвин женат на старшей сестре Дженнифер. Достойная семья, хорошие люди. Говард, опустив глаза, молчал. Артур не нарушал молчания, ждал. Наконец Говард проговорил: - Это не наш вариант. - Я люблю её, мне никто больше не нужен. - Люби,- добродушно согласился Говард. - Любовь - это одно, а жизнь, семья, достойное состояние - другое. Любовь - занятие временное, не стойкое, а мы должны твердо стоять на ногах и поэтому думать не сердцем, а головой. Повторяю: нам не подходит. - Это подходит мне.- Артур продолжал говорить спокойно.- Я считаю, что любовь-это очень важно: дети от любимой, счастье в доме. Я буду настаивать на своем выборе. Ты должен согласиться. - Я буду заботиться о твоем будущем,- повысил голос Говард,- это мой долг. - Странная забота - не брать в расчёт мои чувства. Говард встал. - Да, это настоящая забота: предостерегать детей от ошибок. Вы разве знаете жизнь? Готовы ради ежеминутного увлечения попрать законы общества. - Причём тут законы общества?- Артур тоже поднялся с кресла. Отец и сын стояли друг против друга и их темные глаза наливались одинаковым упрямым светом.- Кто на них смотрит, когда разговор идет о счастье? - Ты намекаешь на этих чудаков Райсов? Нашел, с кого брать пример. - А почему нет? На ногах они стоят крепко, как выражаешься ты, им никто не стал помехой: ни отступление от так называемых законов, ни пересуды. Процветают, радуются. Да, с них надо брать пример. - А мнение отца не в счет?- громко заговорил Говард. - Стоп,- успокаивающе поднял руки Артур.- Я тебя прошу, давай не будем доказывать друг другу каждый своё. Отец, ты во многом прав, я согласен. Но вопрос надо решать. Я надеюсь, ты хорошо обдумаешь мои слова. - Мне не надо думать,- кипятился Говард.- и уговаривать меня не надо! - Говард,- послышался удивленный голос Алисии, и она вошла в кабинет.- вы так шумите, я просто испугалась. Что такое? Она положила руки мужу на плечо и ласково заглянула в глаза. - Что тебя расстроило? Говард в ее руках моментально успокоился. - Артур заявил, что хочет жениться. Алисия лишь на мгновение замерла, потом повернулась к Артуру. - Поздравляю.- Изучающий взгляд в глаза. Разворот к Говарду.- Почему ты шумишь, милый? Тебе не нравится Элиза? - Причём тут Элиза, дорогая? Это совсем другая девушка. - Как другая?- Лицо у Алисии вытянулось, глаза забегали.- Откуда взялась другая?- В ее голосе слышалась растерянность. - Расскажи, сын, еще раз свою трогательную историю о любви,- предложил отец.- Что же ты молчишь? Артур молчал и смотрел на Алисию. Он никогда не видел у неё такого выражения лица. В глазах растерянность и едва угадываемый испуг. Она вглядывалась в его глаза вопрошающе, и было видно, что ответа ждёт, затаив дыхание и сдерживая начинавшие дрожать губы. Совсем новая Алисия - беззащитная, открытая, Алисия, которую хочется оберегать и защищать, как…Дженни. У Артуру сжалось сердце, и это ему не понравилось. Не поддаваться! Не рвать сердце на части! Он отвел взгляд от её необычайно прекрасных глаз. - Отец, я буду говорить только с тобой наедине. Алисии удалось показательно - удивленно приподнять брови. - Артур, мы же друзья.- Голос слегка срывался. И замолчала. Артур смотрел на нее из-подо лба тяжелым взглядом. В нем - презрение, угроза и сила. Сила, которую она не знала, отчего была поражена и очарована. «Волчонок»,- мелькнуло у нее. Отвести взгляд не было сил, да она и не хотела этого. Внутри нарастала дрожь и необычайное возбуждение. И все это читалось в её глазах. Взгляд Артура все тяжелее, на лице проступили следы решимости. - Хорошо, уйду я.- Тот же взгляд на отца.- Я буду ждать твоего решения. При любом исходе я намерен поступить по-своему. Я люблю тебя, отец, и надеюсь на твоё благоразумие. Он развернулся и ушел из кабинета. Говард был ошарашен. «Я люблю тебя, отец». Немного сентиментально, но как трогает. Тем более дороги эти слова в такой необычной ситуации. - Видала,- произнес Говард с гордостью,- моя кровь! Упрямый, как я. Мужчина! - Как ты?- машинально спросила Алисия. - Не замечала? Тебе повезло, что до сих пор не оказывалась в ситуации, когда мне пришлось бы быть жестким. Зрелище не для слабых. Вот оно проснулось в сыне. Горжусь! А ты чего дрожишь? Пугаться пока нечего. Алисия зябко передернула плечами. - Обстановка нервная, проняло. Так что же это за девушка? И как ты намерен поступить? - Задача! И её надо решать. Артура не разубедишь, если в нём проснулся я. Лишением наследства его не испугаешь - велика материнская доля, принадлежащая ему. Еще чуть-чуть подождет и может вступать в права. Стоит ли ссориться с ним? Может, правда любовь? Видишь, Алисия, встретил тебя и стал слабым в вопросах любви. Поддаюсь, всех мерю по себе. - Ты согласишься? - А ты чего разволновалась? Мне приятно твое участие в жизни Артура, но есть вещи, которые мы будем решать с ним вдвоем. Это наш род, мы мужчины, выбор за нами. Иди, дорогая, займись чем-нибудь женским. Мне нужно побыть одному. Дверь за Алисией закрылась. Говард вышагивал по кабинету с задумчивым лицом. Время от времени он хмыкал про себя и с расстановкой, словно пробуя на вкус, произносил: «Я люблю тебя, отец». Алисия неподвижно сидела у зеркала и невидящими глазами смотрела на свое отражение. Что с ней происходит? Зачем эта боль в груди, которой она никогда не знала? Чем она, умеющая объяснить и приспособиться к любой ситуации, выбита из седла? - Артур,- безжизненно прошептала она и закрыла лицо руками. Неужели было время, когда она манипулировала им? Наслаждалась его горящим взглядом? Наслаждалась?.. Что она понимала тогда? Если бы вернуться назад… Упущено время, сама оттолкнула. Как глупо отмахивалась она от еще недавно молящих ее глаз. А сейчас сама готова молить. Готова? Алисия всмотрелась в свое отражение. Зеленые потемневшие, но сверкающие глаза, бледное лицо… Красива! Неужели растеряла способность очаровывать? Умение плюс огромное желание владеть Артуром - сильный аргумент. И решимость добиться своего! Прямо сейчас, пока в душе огонь. Пока не поздно…