Светлана неуверенно улыбнулась. — Вообще-то радикальное предложение… Однако с множеством подводных камней. — Каких?! — нетерпеливо воскликнула Валуева. — Мы все будем навек повязаны друг с другом. — Мы все забудем об этом в тот же день! — отрезала Алла. — Хорошо, допустим такой вариант. А если случится осечка? Ну… что-то не сладится, не удастся… всего не предусмотришь. Тогда нам будет грозить статья… которую мне не смягчит даже Швейцария. Алла бросила нож на стол и откинулась на спинку стула. — Тогда о чем же вы собирались говорить? — Можно было бы еще раз попробовать каким-то образом убедить Жаклин, — неуверенно пробормотала Валерия. — С меня хватит! — зло воскликнула Алла. — А вам, если не надоело унижаться перед этой чумной бабой, — пожалуйста, услаждайте ее! В конце концов, что такого ужасного, невероятного в убийстве! — неожиданно произнесла она слово, которое старательно все обходили, но не испугалась, а смело продолжила: — Сплошь и рядом, каждый день! Вчера вышла погулять с ребенком. Иду мимо подъезда соседнего дома, а перед ним — мелом очерченное пространство с бурыми пятнами от крови и букетом сирени. Вот, совсем недавно, совсем рядом — и ничего! Люди же продолжают жить! Ведь убийство бывает не только физическим, но и моральным. Разве то, что собирается с нами сделать Жаклин, это не убийство? Да она — самый настоящий потрошитель жизни! Выпотрошит и выбросит, насытившись чужим горем и унижением! — С тобой трудно не согласиться! — произнесла Светлана. — Но… «Что это так Валуева всполошилась? Что может знать о ней Жаклин? Интересно! Я думала, что она меньше всех должна волноваться об этих публикациях!» — пронеслось у нее в мыслях. Бахарева и Крылова невольно подумали то же самое, однако, вспомнив, чем им грозят публикации бывшей приятельницы, тяжело вздохнули. — Но… — продолжила после краткой паузы Светлана, — может, нам удастся найти менее рискованный, но не менее действенный вариант? — Ищите! — с надменным равнодушием отозвалась Алла. — Думаю, нам необходимо выяснить, кто стоит за этим журналом, — медленно, взвешивая каждое слово, начала Илона. — Ты полагаешь, что существует еще какой-то наш общий недоброжелатель? — удивленно спросила Валерия. — Нужно предусмотреть и такую вероятность. — Ну, тогда вы и за год не разберетесь: предусматривая, взвешивая, советуясь, оглядываясь, — не вытерпела Валуева. — Да какое это имеет значение? Движущая сила — Жаклин! Уверена, что нам всем просто невозможно было нажить себе еще одного общего врага! — И все-таки я закончу свою мысль, — продолжила Илона. — Если бы нам удалось выяснить, кто владелец этого журнала или хотя бы найти, где он печатается, потому что адрес, указанный в нем, — фикция, я узнавала, тогда можно было бы попытаться договориться. — Светлана, ну что ты молчишь? — еле сдерживая себя, обратилась к ней Валуева. — Это же абсурд: попытаться договориться! — невольно передразнивая осторожную интонацию Илоны, воскликнула она. — Ну договоришься с этим журналом, Жаклин найдет другой! — Не сразу же! Значит, у нас будет какой-то запас времени на следующий шаг. — Черт с вами! — нервно отставив бокал, проговорила сквозь зубы Алла. — Следующая глава будет о Валерии, вот пусть она больше других и волнуется! — Да, нужно отдать должное и Жаклин, и владельцу журнала, — вступила в разговор мадам Ферри. — Рекламу они сделали профессионально. Кажется, что такого? Очередное «разоблачение» в печати с точки зрения очередного обиженного судьбой. Сколько помимо нас известных персон, чьи тайны должны быть даже более интересны толпе! Но рекламная кампания, повторю, была проведена на редкость удачно. Журналы идут нарасхват! — Она же пообещала там черт знает что написать! — словно от холода дернулась всем корпусом Крылова. — Есть все основания предполагать, что свои обещания Жаклин сдержит. По-видимому, каждый из нас в свое время предоставил ей богатый материал, — озвучила общую мысль Светлана. — Господи! — уронив голову на руки, простонала Валерия. — Но что же делать? Если то, что я предполагаю, напечатают… — ее голос пресекся. Илона заботливо протянула подруге стакан воды. — Это может перевернуть мою жизнь, — с трудом взяв себя в руки, проговорила она. — А ведь мне сорок пять! У нас с Гарриком сын! У него большое будущее, и так несправедливо, если тень из моей прошлой жизни ляжет на него. — Вот видишь! — словно торжествуя, подхватила Алла. — Арсентий стажируется в США, и каково ему будет читать подробности о твоем прошлом? Он талантлив, следовательно, врагов и недоброжелателей, несмотря на его двадцать лет, у него уже предостаточно. Выдержит ли он эти публикации? Подумай о сыне, он поистине талантливый скрипач. — Но ведь это ужасно — то, что ты предлагаешь! — воскликнула Валерия. — Как мы будем после этого жить? — А как ты будешь жить после публикации следующей главы? — ядовито поинтересовалась Алла. — Как? Хотя, конечно, тебе видней! Если ты можешь допустить, чтобы Жаклин вылила на вас с Гарриком ведро злословья, настоянного на девяносто девяти процентах вранья и бессильной ненависти, то я не позволю, чтобы на нас с Алексом упала даже тень от ее грязного листа! Светлана обвела взглядом стол. — Думаю, можно перейти к десерту! — сказала она и вызвала официантов. — Хороший десерт, — вздохнула Илона, подсаживаясь к низкому столику перед диваном. — Зато мы можем подвести итог нашей встречи! — обратилась мадам Ферри к своим гостьям. — Мы все хотели бы избавиться от Жаклин, потому что другие способы убеждения на нее не действуют, но мы, за исключением Аллы, боимся сделать единственно возможный в нашем положении шаг. — Я торопиться не буду! — заметила Алла. — У меня-то как раз есть в запасе время. Сначала она закончит вторую главу о Валерии, затем перейдет к Илоне, Марианне, а уж потом займется мною и Алексом. Так что вы получите сполна за вашу трусость! Тяжелый глухой стон огласил кабинет. Словно прыгая в бездну, страшно округляя глаза, Валерия быстро зашептала: — А что, Илонка? Рискнем? Потом разберемся! А сейчас нужно спасать… — ее растерянный взгляд пробежал из стороны в сторону, словно ища выскочившее из памяти слово, — репутацию! — наконец произнесла она, имея в виду, конечно, нечто большее. Светлана щелкнула золотой зажигалкой. — Хорошо, что у нас начистоту: никто, за исключением Марианны, не делает вид, что ему безразличны публикации. — А это очень странно, — сощурив глаза, заметила Илона. — Может, они сговорились? — А может, Марианна сильнее нас? — задумчиво произнесла Светлана. — И она сама решила вопрос, над которым мы бьемся уже несколько дней. — Было бы неплохо, — протянула Валерия. — Вот-вот, чужими руками жар загребать — это мы завсегда готовы! — кивнула Валуева. — Итак, о чем же мы договорились?.. — обвела Светлана пристальным взглядом маленькое общество. — Неужели непонятно? — поднялась с кресла Алла. — Мы ни о чем никогда не договоримся. Мы — трусливы, мы не можем отвести занесенный врагом меч от самого святого для нас — семьи! Пусть Жаклин разрушит, раздавит наши жизни, но только пусть она живет! А зачем? Зачем? — с искаженным от ярости лицом обратилась она к Илоне. — Вот объясни! Ты у нас журналист! А ты, Лера, писатель! Объясните мне, бухгалтеру: зачем? Ради чего мы должны молча сносить подлость Жаклин? Ведь она воспользовалась нашим доверием, дружескими отношениями, чтобы проникнуть в нашу жизнь, нахватать каких-то фактов, перевернуть их с ног на голову и подать в качестве литературного десерта! Лица всех дам потемнели, словно с потолка упал флер и покрыл их застывшие в тяжелом раздумье фигуры. Расходились молча. — Уверена, сейчас Лерка побежит валяться в ногах у Жаклин, — презрительно кривясь, шепнула Валуева Светлане. Та неопределенно пожала плечами. — Лерка умная, вряд ли она не понимает бесперспективность такого унижения. Жаклин — актриса, ей нужна публика! Илона собиралась отвезти Валерию домой, так как они приехали на ее машине, но Лера сослалась на неотложное дело и, торопливо попрощавшись с подругой, остановила такси. — Ну вот, я же говорила! — указала движением головы в сторону Бахаревой Алла. — С Илонкой не поехала, а помчалась к Жаклин. — Я была о ней лучшего мнения, — разочарованно протянула мадам Ферри. * * * Валерия, словно в тумане, проехала несколько кварталов и попросила шофера остановиться. Расплатилась, вышла, оглянулась и направилась к телефону. Она уже несколько дней, сразу после отказа Жаклин прекратить печатать свои пасквили, обдумывала этот вариант. Лет пять назад Валерия неожиданно увлеклась публицистикой и задумала написать серию очерков о заключенных. Правоохранительные органы оказали посильное содействие известной писательнице. Лера засела за кипы дел. Ей хотелось непредвзято, насколько удастся, заглянуть в души преступников. Она выбрала несколько дел и попросила о встрече с заключенными, и ей предоставили такую возможность. — Через два месяца освобождаюсь, — сказал Валерии мужчина лет сорока пяти довольно приятной наружности, которому высшая мера после кассационной жалобы была заменена сроком на пятнадцать лет. — Знаю. Но мне, как писателю, хочется понять, насколько возможно… Он не дал ей договорить, рассмеялся искренне и весело. — Этого головой не поймешь, это нужно кожей почувствовать! Сколько бы я вам не рассказывал, как страшно ожидать вынесения приговора, пока сами не ощутите мелкую, холодно-липкую дрожь и полное оцепенение от страха, ни черта не поймете! — устремил он на нее пронзительно-стальной взгляд. Увидев замешательство на ее лице, усмехнулся. — Вот вы вашего любимого Достоевского, несомненно, жалели, читая, как он шел на казнь. Вроде бы и мозгом что-то соображали, но понятия не было, как на картинку смотрели, а здесь сначала надо почувствовать, а потом, может, и удастся понять! Лера смутилась. — С чего вы решили, что я люблю Достоевского? — спросила она. — А его все писатели любят или делают вид, чтобы многозначительнее казаться, — рассмеялся он. — А что, разве не угадал? Неужто не любите? — Нет, почему же, угадали, — поправляя от смущения блузку, словно впервые вошедшая в класс молоденькая учительница, ответила она. — Ладно, задавайте ваши вопросы! — пожалев ее, предложил заключенный. — Отвечу, как смогу! Валерия откашлялась, открыла записную книжку. Разговор не удался. Но писательница заключенному понравилась. — Знаете что, Валерия! — опять посмотрел он на нее гипнотизирующим взглядом. — Случается в жизни так, что… — он сделал паузу с намеком, — помощь нужна… не от друзей — какие они помощники — а от человека далекого, но умеющего понять. Так вот запишите номер телефона. Скажите, что надо поговорить с Виктором.