Леон с несколькими преданными людьми был готов в любой момент вывести Адель через потайной ход в подземелья Караэна. По ним провести дальше, за город, в одно из потайных местечек контрабандистов, где её уже ждали люди и кони. Многочисленная и преданная свита, способная довести её до графства Адвес. Потому я и не люблю участвовать в битвах. Очень много мороки с тем, чтобы устроить дела на случай, если не вернёшься. Костяной голем ударил своей «клешней» в соседнюю повозку, заставив её с жутким скрипом дернуться в путах канатов. Отвлек меня от раздумий, заставив обратить внимание на себя. Очень зря, куча костей, очень зря. Я схватился левой рукой за высокий борт и одним рывком бросил себя навстречу гремящему костями ужасу. Клешня некроконструкта кромсала щит пехотинца. Бедолага оказался зажат в угол и не мог убежать. Последовать примеру его друзей, бывших в повозке вместе с ним. Хотя, насчет друзей я погорячился. Возможно, у щитовика был только один друг. Тот, который остался в повозке и сейчас остервенело рубил костяную клешню крохотным боевым топориком. Не обращая внимания на то, что в его стеганную броню вонзаются стрелы. У него неплохо получалось, от некроконструкта отлетали куски костей, но такими темпами он отрубит клешню вечером. Завтрашним. Успев мимолетно удивиться тому, что стрелы которые пускали скелеты со спины голема такие красивые и новые, со светлыми древками, а не как я подспудно ожидал черные и страшные, я с размаху воткнул штырь на конце молото прямо в сустав клешни. И тут же, не замедляясь, с криком штангиста идущего на рекорд, сделал движение как будто изображал стрелку часов. Магн отрабатывал этот прием не так часто, потому как толком никто ему не мог сказать когда и для чего это нужно использовать. И вот пригодился. Впрочем, в богатом арсенале профессионального война-аристократа просто не могло не найтись чего-то подходящего. Мной двигало желание спасти пехотинца и инстинкты вбитые в Магна. Я не особенно рассчитывал на успех. Однако оказалось, иногда просто достаточно начать действовать, чтобы что-то получилось. Здоровенная клешня, с вставленными в кости досками и вбитыми в них клинками осыпала меня мусором и щепками, а потом сломилась в суставе у самого «туловища» голема. Похоже, какие бы силы не удерживали вместе мертвые кости, у них были свои пределы. И они плохо держали нагрузку на кручение. Мимо меня с визгом пролетела Гвена. Пробежав по борту повозки она запрыгнула на голема и заработала своим костяным мечом с такой скоростью, что он размазывался в воздухе как лопасть вентилятора. — Сеньор, тут лучше подойдет ваш меч! — вывел меня из секундного ступора Сперат. Он рубил своим топором одну из ног голема. Я не заметил, когда он спрыгнул с повозки и выбежал вперед. Я стряхнул с себя оцепенение, а с молота так и оставшуюся на ней висеть клешню. Протянул молот смельчаку с маленьким топором. Тот растерянно замотал головой и показал на валяющейся на полу арбалет. Только тут я заметил колчан с арбалетными болтами на его поясе. Арбалетчик. Теперь понятно, почему он дрался таким маленьким топориком. — Возьми и береги его! — велел я. И насильно всучил молот ему в руки. — Потом отдашь. Все это заняло вряд-ли больше пары секунд. Но к тому времени как я выхватил меч, который светился так ярко, что это было видно даже в неплотной тени от колдовского тумана, и обернулся костяному голему — все уже кончилось. Двое братьев пользуясь тем, что костяной голем слегка отвлекся на двух психов, которые его кромсают, спрыгнули с повозки, подобрались поближе, сцепили руки, приняв позу как памятник «Рабочий и колхозница» и влепили голему прямо в серединку что-то похожее на направленный взрыв. Семейные секретные техники, надо думать. Жаль, меня ничему такому не учили. Даже завидно. Получив в середину столб пламени в котором кости мгновенно чернели и обугливались, костяной голем явно как-то забуксовал. А потом и вовсе развалился на части. Гвена, не хуже кошки, умудрилась соскочить с развалившегося на части конструкта обратно на повозку. И тут по нам опять хлестнуло стрелами. Стрелы вынырнули из колдовского тумана неожиданно, но я успел среагировать, пригнувшись — ловя их на шлем. С глухим стуком они впивались в дерево повозок, со звяканьем отскакивали от камней дороги. Такое ощущение, что целились лучники врага по своему же голему. Впрочем, логично — что ему будет, костяному, от стрел. А вот тех, кто пытается ему сопротивляться, побьет. Краем глаза я заметил, как Гвена шипит и вытаскивает стрелу из ноги. Вошла чуть выше колена в тот самый момент когда Гвена выполняла свои акробатические номер и кольчуга задралась. Сперат вообще покрылся стрелами как старый пень поганками. Они застряли у него в кольчуге, отскочив от пластинчатых элементов доспеха и шлема. — Все хорошо, только царапается, — прогудел он, заметив, что я спрыгнул с повозки и бегу к нему, выставив руку. Я остановился. Хотел его полечить, но раз не хочет, то и не буду. Я остановился и огляделся. Нежить так и стоит, там где стояла. А вокруг нас куча стрел. Да, пожалуй это были совсем не те стрелы, длинной в метр и толщиной с большой палец, какими били наемные лучники с Туманных Островов. Эти стрелы были заметно короче и в два раза тоньше. Сперат сорвал со спины щит, в котором торчало полдесятка стрел, и прикрыл меня. Одновременно указывая мне на что-то топором. Посмотрев в ту сторону, я увидел двух братьев, столь впечатляюще прожегших костяного голема. Сейчас они были живым доказательством, что и эти стрелы довольно опасны для плохо одоспешенных людей. Одному сразу две стрелы пробили ногу, второй баюкал пробитую стрелой насквозь кисть. Еще несколько стрел торчало в телах, но кольчуги и поддоспешники сделали свое дело и не дали наконечникам вражеских стрел проникнуть слишком глубоко. Подхватив обоих братьев, я помчался обратно к повозкам. Закинул их через борт, вслед за ними закинул Сперата и забрался сам. Я сделал это так быстро, что Сперат даже не успел понять что произошло. И очень во время — в ту же секунду, когда я оказался внутри повозки, сверху опять упали стрелы. Пока мы с Гвеной выдергивали из братьев стрелы, Сперат, стоя над нами и прикрываясь щитом как зонтиком от солнца, следил за врагом. Изредка, в перерывах между залпами невидимых отсюда лучников, я тоже поглядывал на строй мертвецов. У меня было полное ощущение, что вражеские командиры обескуражены. Это было видно по их мертвым воинам. Их воины довольно долго оставались на месте и не двигаясь. Даже не смыкали строй, чтобы закрыть пространство, по которому пришел голем. Меня это волновало — я уже было решил, что они готовятся выпустить еще одного. Но нет, через некоторое время воины начали двигаться и щиты мертвой пехоты сомкнулись. Неприятно наблюдать такую слаженность во вражеской армии, двигаются и в самом деле как одно целое. Я видел по телевизору военные парады и меня таким не проймешь, но в этом мире такая слаженность кажется не достижимой. Радует, что некроманты не додумались научить свои пешки в ногу ходить, тогда бы мои чуханы точно не выдержали и чухнули куда подальше. Меня позвал лекарь. Веселый толстый мужичок приблудился к отряду недавно. Кем бы он ни был до этого, там ему точно платили не за впечатлительность. Он ловко выдергивал стрелы уже вонзившиеся в тела и не обращал внимание на те, которые падали сверху ещё ища свою жертву. Подождав, пока он закончит свою работу и коснувшись каждого из братьев я аккуратно затворил им раны, подлатал артерии и мышцы. И добавил немного «энергетика». Тем временем чуханы восторженно орали восхищенные оценки действиям братьев и Гвены, и угрозы мертвецам. Затихая когда со стороны мертвецов прилетали стрелы. Тогда все заглушал резкий и громкий перестук. Как будто кто-то высыпал с высоты полведра крупной дроби на доски. Меня ударили по по плечу. Я резко обернулся, и увидел Сундука. Я посмотрел на него больше с удивлением, чем со злостью. — Я вам ору-ору, а вы как прабабка полувековая, сидите не слышите! — вызверился он на меня. Но тут же спохватился и поспешно добавил. — Сеньор Магн. Волшебника нашего подстрелили! Вон за телегой положили его. Идите помогите ему, а то доходит уже! Я тут же бросился за ним. Как выяснилось через минуту, доспех мага неплохо держал такие стрелы. Вот только магу имело смысл не стоять и не щелкать хлебалом пока по нему стреляют. Одна стрела с широким наконечником попала ему ниже глаза, пропахала лицо и глубоко засела в скуле. Вторая, с узким трехгранным наконечником ударила под острым углом чуть выше глаза, пробила глазницу, небо, пригвоздила язык к нижней челюсти и остановилась. Старый волшебник вырубился. Пользуясь этим лекарь ловко выдернул специальными клещами наконечник из скулы втору стрелу сначала откусил кусачками с обоих сторон, а потом остатки протолкнул в рот Эфеста, вытаскивая по кусочку. Граненый наконечник выпал сам. Крови почти не было — подоспевшие Эфесту на помощь ополченцы сразу же применили свои невеликие силы лечения, которых хватило затворить кровь. Я осторожно коснулся стрика, подозревая что у него уже инсульт, инфаркт и геморрой. И я не хотел истратить на него весь запас манны. К моему удивлению старик оказался местами поздоровее многих молодых. Возраст чувствовался, но не сказывался. Получше разобраться я не смог, не хватало опыта. Поэтому я просто аккуратно затянул раны, оставил кровь, даже аккуратно вставил обратно выпавший из глазницы глаз и немного подлатал его. Эфест очнулся, когда его заматывали чистыми льняными полосами, так напоминавшими бинт. Застонал, потянулся к поясу, достал маленькую бутылочку, оплетенную серебряной сеткой и стал её пить. — Зелье регенерации, — зачем-то посчитал он нужным объяснить мне. Мне стало интересно, а почему у меня такого нет. Но поинтересоваться этим я не успел. — Зашевелились! — доложила Гвена. Стрелы продолжали падать, но перестали давить к земле, как в первое время. Улучшив момент между залпами, я метнулся под защиту меча Сперата. Внезапно обстрел прекратился, словно давая мне возможность получше рассмотреть происходящее. На дороге впереди снова шли перестроения. Их было легко отследить по щитам. Колонная удвоила толщину и заняла теперь всю дорогу, от одного отлогой склона обочины, до другого. Крайние скелеты щитники брели по колено в воде, но это их не смущало. Стена вражеских щитов приближалась к нам неторопливо и равномерно, словно механизм. И они подошли достаточно близко, чтобы даже в тени от колдовского тумана и широких полей пехотных шлемов можно было различить пустые глазницы оскаленных черепов. — Скелеты! — завизжал кто-то. — А ты голых баб ждал? — ответил ему Ланс. Значит, этот тоже тут. Пока не сбежал. — Может подожжем телеги и отступим? — прошептал Сперат. Я глянул на Гвену. Она не улыбалась а смотрела на меня с ожиданием. Тоже не против отступить. Я снова повернулся к приближающимся мертвецам и задумался. Глава 24 Помирать, так с песней Мерное костяное постукивание от приближающейся армии мертвецов единственное, что нарушало тишину. Это действовало на нервы. Я как-то привык, что люди постоянно в бою орут, давая выход эмоциям. В основном, конечно, орут от страха. Казалось бы, вот сейчас как раз самое время. Но нет, живые тоже затихли, как будто стесняясь орать односторонне. И вдруг кто-то затянул песенку: — За мною стены Караэна, а нам сегодня помирать… Судя по ритму, песня для работы. Из тех, что особенно любят бурлаки. Но эту я не слышал. — За Итвис бьемся, против Итвис, который тот, что не за нас, — дальше тянул тот же голос. Кажется это был «ехидный». Правда сейчас у него голосок дрожал и от испуга был на октаву выше. В ту сторону, откуда доносилось пение, рванул Сундук, крича на бегу: — А ну заткнись! — Там дальше про твою сестру, — шепнула мне Гвена. — Никак не могу вытравить эту песню. Любят её. — Сперат, а ты её знаешь? — окликнул я оруженосца. Тот замялся. Подумал. Вскинул арбалет в сторону мертвецов. и только потом осторожно кивнул. — Тогда пой! — приказал я. Тем временем первый голос затих. Видимо, шутник испугался сотника. Или того, что его не поддержали остальные. — За нами стены Караэна, — раздался глубокий, густой бас Сперата. — А нам сегодня помирать! Привез Король рога для Магна, придется нам их покупать! — Самое смешное пропустил! — тихо возмутилась Гвена. — Про то, как ты бабу отлупил и в Караэн уволок женихаться. — За нами стены Караэна, а нам сегодня помирать! — продолжал Сперат. И к нему нестройно начали присоединяться другие голоса. Впрочем, довольно быстро подстраиваясь и начиная петь в унисон. Насколько я знал, такие песни могли быть почти бесконечны. Вариантов двустиший каждый знал пару десятков. Вторую строчку иногда придумывали на ходу. Очень удобно, когда делаешь тяжелую и однообразную работу. — Опять война, опять резня, а я хотел трусы стирать! Хотя эту строчки с оригинала можно было перевести и как «не успел трусы отстирать». Видимо, с прошлого раза. Местные обожали такие двусмысленности. Телевизора же нет, кроссворды я еще не печатаю, ум занять нечем. В следующий раз строку «За нами стены Караэна» пел уже почти весь строй. И пели громко, заглушая мерное постукивание костей. Будто вплетаясь в ритм, застукали выстрелы арбалетов. В ответ по нам хлестнуло стрелами, заставив арбалетчиков пригнуться. Но это было уже почти обыденно. Я выпрямился, глянул по сторонам. И понял, что отступать пока рано. Стрелы врага густо усеивали борта телег, местами так густо, как густо растут иголки у дикобразов. К счастью, пускать их почти отвесно вниз, как лучники Виллы, мертвецы не умели. Нет, они явно пытались, но стрелы от таких залпов падали слишком разрежено, редко попадая в телеги, не говоря уже о людях. Может, не хватало мощности луков. Первый шок и ужас от обстрела прошел, люди притерпелись. Это хорошо. Плохо было то, что и наш обстрел не наносил противнику видимого вреда. Арбалетные болты либо застревали в больших прямоугольных вражеских щитах первого ряда, либо рикошетили от стальных шлемов. Сперат опять пригнулся, спрятавшись за бортом телеги и заряжая свой арбалет. Мучительно долго вертя веревкой. Наконец зарядил его и успел выстрелить, когда до врагов оставалось уже шагов двадцать. Я видел, что болт в притирочку прошел над верхней кромкой щитов первого ряда мертвецов и ушел в их строй. Без видимого эффекта. Сперат отбросил арбалет, выхватил свой могучий топор и встал рядом со мной. Снова раздались свистки сотников. Длинный и короткий. Я пропустил момент, когда люди перестали петь. Зато отчетливо помню когда они начали орать от ужаса. В тот самый момент когда, до этого неторопливо приближающаяся вражеская пехота, словно бы качнулась и разом бросилась вперед. Синхронно и одновременно по всей передней линии. Как в кино, я такого еще никогда не видел. Без сомнений, без страха, без жалости. Только сейчас, когда враги перехватили щиты на бок, чтобы было удобнее бежать и замахнулись копьями, стали видны оскалившиеся черепа с зеленоватыми отблесками в пустых глазницах. На них были подшлемники и поддоспешники, кольчуги и шлемы. И сапоги на ногах. Но это я разглядел уже потом — в тот момент я, как наверное и все, смотрел только в эти пустые глазницы. Мозг оцепенел, мысли и даже чувства замерзли, как будто шипучка оставленная на ночь в морозилке. Нас всех спасло две вещи. Первое, это то что грунт которым были прикопаны повозки был взят из болота и все еще был влажный и скользкий. И во многих местах скелеты банально скользили и даже падали. А на них падали прущие задние ряды, образуя кучу, как велосипедисты в гонке. А второе, это высокие, в рост человека, борта телег. Скелеты не смогли забраться на них сразу и некоторое время копошились там, прежде чем догадались поднимать своих чтобы те залезли через борт. Или догадался тот, кто ими командовал — слишком уж они синхронно это сделали. — Это наша земля! — заорал Сперат и обрушил ловкий, косой удар своего топора на показавшегося над бортом скелета. Позвоночный столб от страшного удара с треском переломился, как сухая ветка. Весело ухмыляющейся череп отлетел в сторону. Мертвяка не спас даже кольчужный капюшон. Я спохватился и бросился ему на помощь. Не мертвяку, а Сперату. Не настолько я растерялся. Хотя, крикнуть про красоту я забыл. Следующие несколько минут шла трудная, страшная и опасная работа. Мертвецы лезли наверх, а живые молотили мертвецов чем придется. Фехтования и маневров не требовалось. Требовалось только выносливость и упертость. И моим чуханам этого не хватало. Матль вынужден был остаться позади повозок и пинками приводить в чувство тех, кто бросил оружие и побежал. Сундук носился вдоль повозок, периодически заскакивая то в одну. то в другую, свистя и крича угрозы. И все равно, в основном все держалось на рыцарях. Спокойно и упорно мы перемалывали костяки в труху, как крестьяне молотящие зерно. Из полутора сотен чуханов в бою активно участвовало хорошо если два десятка. Остальные жались к задним бортам, едва не роняя из трясущихся рук оружие. Мне казалось что самым опасным местом будет выдранная костяным големом из насыпанного бруствера повозка. Но нет, оказалось, что там скелетам даже сложнее залезть, борта выше. В ходе боя я оторвался от Сперата и Гвены — то и дело приходилось бросаться к самым опасным местам. Рядом со мной за борт повозки ухватился костяк. Вскочил на что-то, потому высунулся над бортом сразу по грудь. Это было неожиданно. Одной рукой мертвец держался за борт, второй тыкал в меня копьем. У него не хватало половины зубов и рожа была какая-то удивленная. Может, так казалось потому что этот мертвец держал рот приоткрытым. Этот скелет был в обязательном шлеме. Пехотный, дешевый шлем в форме таблетки. И без кольчуги, только в изрядно потрепанной стеганке. Зато на нем были толстые, кожаные наручи, набитые соломой внутри. Видимо, чтобы не спадывали. Стражник в моих цветах прикрыл меня щитом от копья скелета. А я тем временем отсек руку которой костяк схватился за борт повозки. И, с усталым хеканьем, ткнул мечом в череп. Меч вошел прямо между челюстями, скелет захлопнул челюсти, кроша зубы. Я напрягся, провернул свой меч и одновременно дернул вверх. Череп неожиданно легко поддался, с влажным «чпок» соскочив с позвоночного столба, и улетел вверх. А безголовый остов еще секунду размахивал руками, пытаясь удержать равновесие, прежде чем магическая связь костей исчезла и кости осыпались вниз как палочки дженги. Я отступил на шаг назад, чтобы оглядеться. Рядом орал Сундук, чуть дальше орали все остальный, за бортом повозки глухо постукивали костями и лязгали железом скелеты. Я устало оперся на меч. В отличии от боев с живыми, в этом не было пауз и передышек. Твари перли нон-стоп, не ослабляя напор. Это выматывало. Кто-то потряс меня за плечо. — Куда ты смотришь, ослиную задницу тебе на морду, — это был Сундук. — Они рубят канаты! Или отгони их! Сеньор! Последнее слово прозвучало скорее как оскорбление. Он стоял на соседней повозке. И показывал в пространство между своей и моей повозками. Я подошел поближе, вместе со следующем за мной по пятам щитоносцем. Глянул за борт. Так и есть, какой-то упырь, в смысле скелет, пилил кинжалом веревки связывающие между собой обе повозки. Я попытался достать его мечом, но в меня тут же начали тыкать копьями, царапая броню. Едва не попали подмышку, а у меня там только тонкая кольчуга. Я отпрянул. Огляделся. Рядом стоял чухан. Бледный, в трясущихся руках куза. Ударение на последний слог. Магн с друзьями смеялись над этой штукой, предполагая, что это просто мясницкий нож, насаженный на древко. Я и сам купил для чуханов пару таких штук не глядя только потому, что выбора не было. Хотя стоили они дороже алебард. И только сейчас, взяв эту штуковину в руки, я понял что это не переделанный сельхозинвентарь, а задуманное как оружие и выкованное как оружие приспособление, которым одно удовольствие кромсать неприятных личностей соблюдая социальную дистанцию. Острие было длиной с обычный меч, при этом шире и толще. Железа в нем было, судя по весу, раза в полтора больше чем в моем мече. Тоже, кстати, совсем не маленьком. И все это удовольствие закреплено втулкой с двумя лангетами на примерно двухметровом, деревянном, граненом древке. Обычному человеку орудовать таким тяжеловато, да и меня повело, когда я размахнулся. Но тут не требовались особые изыски — лезвие кузы, как нож гильотины, со свистом описало дугу и врезалось в плечо скелетов. Кольчуга брызнула осколками колец, но не была прорублена. Зато инерция удара сломала кости под ней. Мой удар смял скелета, как удар арматурой мог бы смять люстру в мешке. Под треск ломающихся костей оживленный некромантией костяк осыпался вниз. Я тут же ткнул острием кузы в другого. И опять удачно — клинок попал в глазницу и прошел дальше, разламывая череп. Второй мертвец опал так же, как умело взорванный дом. Дальше дело пошло тяжелее — скелеты подняли щиты над головой и добраться до них у меня никак не получалось. Но и резать веревки я им не давал. На секунду поверив во всемогущество своего дрына, я пару раз рубанул щиты, но те выдержали. — Передохните сеньор! — крикнул мне в ухо владелец кузы и забрал у меня из рук свое оружие. И начал энергично рубить и колоть, не обращая внимания на летающие вокруг стрелы и мелькающие в опасной близости острия вражеских копий. Он был по прежнему бледный, как простыня, но руки не тряслись. Я отступил в сторону, чувствуя, что даже моя сверхчеловеческая выносливость подходит к концу. Нужен небольшой перерыв. Сундук, перевесившись через край своей повозки, толкнул меня в латное плечо. В ответ на мой усталый взгляд показал в сторону дороги, заполненной мертвецами. — А ты смотри-ка, сеньор! Конец-то виден! — крикнул он. Я тоже посмотрел. И в самом деле, кажущаяся бесконечной река мертвецов перестала извергаться из черного тумана. Что-то там еще виднелось вдалеке, но пехотная колонна вышла, видимо, вся и сейчас копошилась, заполнив едва ли сотню метров дороги. Умом я понимал, что скелетов тут может быть больше тысячи, учитывая как плотно они сейчас спрессованы. Но с высоты повозки казалось, что дело уже идет к концу. — А вон и пастух! — крикнул Сундук и ткнул пальцем чуть в сторону. Я перевел взгляд туда и сначала увидел шестерку рослых мертвецов закованных в очень хорошую броню. Длинные и плотные кольчуги, как у Сперата, с латными плечами и руками. Глухие глубокие шлемы. Больше подходящие для кавалерийской сшибки, чем для пешего боя. Здоровенные, до подбородка пехотные щиты сложной формы. Выкрашенные в черный и с какой-то эмблемой на всех. Признак богатства нанимателя.