И только потом я разглядел за ними «пастуха». Некромант. Он напоминал Эфеста. Сильно. Возможно, это из-за такой же войлочной брони и характерной шапки. А может, из-за посоха и седой бороды. — Кстати, а где Эфест? — спросил я Сундука. У меня появилась достойная цель для старого колдуна. — Старый волшебник? Назад отнесли, а то сомлел! — крикнул Сундук. — А ты видишь Сперата? Скажи ему, чтобы попытался достать из своей машины этого «пастуха»! Сундук с сомнением посмотрел на некроманта. Прикрывали гада хорошо. Как мой щитоносец меня, только у некроманта таких шесть штук. — Не достанет. Да и в ослиную задницу его! — крикнул Сундук и сдвинул шлем на затылок, чтобы я его лучше слышал. — Вы лучше сеньор вот что сделайте! Он посмотрел на меня, одновременно указывая куда-то рукой. Куда, я посмотреть не успел. Прямо в висок Сундука прилетела стрела. Это я потом понял, что она прилетела. Летела она с такой скоростью, что глядя прямо в лицо Сундука мне показалось, что она будто выросла из него. Пробила его голову насквозь, вынеся наконечником осколки кости и застряла. Как будто пробитое стрелой яблоко на стилизованных картинках. Глаза Сундука удивленно смотрели на меня и стремительно краснели, заполняясь кровью. Он осторожно потянулся рукой к голове и его пальцы наткнулись на дрожащее оперение стрелы. Словно это его окончательно убедило, Сундук обмяк и осел. Ставлю дукат против чента, умер. Тут я уже не помогу. Я запоздало потянулся, чтобы его подхватить. И моей скорости реакции на это хватило. Я схватил его за ворот кольчуги, не дав упасть. Но его голова, как мяч в мешке, мотнулась в сторону. И прямо напротив меня застыло оперение стрелы. Стрела была чёрная, лакированная. С выкрашенным в черный цвет оперением. Всё как я хотел. — Убили! Убили! Сундука убили! — завопил мне в ухо кто-то. Я повернулся и увидел рожу чухана. Глаза вытаращенные, сопли, слюни. Я выпустил тело сотника и ударил паникера наотмашь ладонью по лицу, что бы он в чувство пришел. Вместо этого он их лишился, рухнув на дно повозки. Я бросил быстрые взгляды по сторонам, на свои войска. Минуту назад было трудно, но все готовы были продолжать. Но вдруг что-то изменилось. Я увидел как испуганно пятятся от борта пехотинцы, как с трудом ворочают оружием рыцари. И только Гвена с задорным визгом крушит черепа. Впрочем, так могло бы показаться человеку не привычному. Я же видел, что демонесса экономит манну своего волшебного меча, повесила его в крюк на спине. А сама орудует отнятой у пехотинца алебардой. И паузы между ударами длиннее, чем я бы ожидал. И оружие старается опустить на пол. И во мне плеснулся знакомый по прослой жизни страх. Ха, оказывается этот страх бывает у всех,просто он от бессилия. В этой жизни я еще не разу не чувствовал себя бессильным. — Отходим! — заорал я и взмахнул рукой. — Матль! Свисти отход! Мой крик стали повторять. С радостью, громко. За воплями «Отходим! назад! Назад!» почти не было слышно три коротки свиста Мальта. Я не поленился перепрыгнуть в соседнюю повозку, подхватить тело Сундука. И только после этого, перевалился через задний борт и побежал в тыл. На обочине лежало шесть тел. У трех из спины торчали стрелы. Больше всего я боялся, что скелеты погонятся и вырежут нас. Поэтому торопился, как мог. И не я один. Люди добегали до второй линии повозок, пивовары протягивали руки и затягивали их наверх. И они падали на доски без сил. Я передал тело Сундука пивоварам и начал помогать своим чуханам забираться в повозки. Ко мне присоединились Гвена и Сперат. Я постоянно оглядывался в сторону врага, но скелеты тормозили. Я переоценил их ловкость, в повозки они влазили медленно и по одному. Время убежать у нас было. К тому же, нас не преследовали. Рыцари дошли последними — им было тяжело бежать в латах. Зато они сохранили свое достоинство. Только после них мы запихнули в повозки Матля и залезли сами. — Проверил, чтоб не забыть кого, — тяжело докладывал Матль. — Бочку с болтами тоже забрали. И с пивом бочонок тоже отдал одному, найти надо. Раненых уже давно назад отправил, с сопровождающими. Вроде ничего не забыл. От гоблины костяные, порвали таки канаты… Он был прав, скелеты медленно растаскивали телеги. Вернее, пока только пытались, веревки все еще держались, но было понятно,что это дело пяти минут. Я смотрел на эту возню и у меня острое чувство, какое бывает что я забыл что-то важное. Когда не можешь вспомнить, запер ли квартиру. Что-то я забыл… — Мы не подожгли повозки! — охнула рядом Гвена. Эпилог Регент Императора простер руки. Он стоял на балконе возвышающемся над площадью Императорской Милости. И толпа собравшаяся на площади отозвалась на этот жест единым, многотысячным вздохом радости. — Благодать! Благодать Императора! — закричали паломники, пришедшие в Таэн, древнюю столицу Империи. И в самом деле, их одежды, и роскошные, тонкой выделки шерстяные ткани, и коричневые лохмотья, развевались от легкого ветерка. Ветерок этот начинался от стен Тронного Замка Императора и волной прокатывался через толпу, принося с собой прохладу и приятное благоухание. Регента звали Йип и он был уже третий из регентов, принявший это имя. Он был стар. Семьдесят четыре года — даже с омолаживающими зельями личного алхимика и регулярными сеансами у сильного лекаря, возраст давал о себе знать. Правда, не так сильно, как казалось со стороны. Регент опирался на трость при ходьбе. Признак слабости. Впрочем, трость была ему не очень нужна. Она была нужна для того, чтобы дать понять каждому, кто видел этого сгорбленного годами старца с длинной седой бородой и ласковой улыбкой, что Йип III может умереть в любой момент. Йип знал производимое им впечатление. Он много работал над тем, чтобы его добиться. Те из духовенства Культа Императора, кто знал его лично и был достаточно глуп, говорили что новый Регент не протянет на своем посту больше пары лет. И об этом Йип тоже знал. И не держал зла на злословов. В конце концов, именно вероятность умереть в любой момент и открыла ему возможность стать Регентом. Собрание Хранителей Сердца Императора почти всегда выбирала на должность Регента людей, так сказать, умудренных опытом. Это гарантировало главу Культа не только от поспешных решений и юношеской горячности, но и не давало одному главе слишком уж долго задержаться на вершине власти. Чем старше Регент, тем короче его срок правление. Чем короче срок правления Регента, тем лучше для верхушки Культа. На этих выборах Регента у Йипа был только один конкурент — восьмидесятилетний выходец из богатого и влиятельнейшего рода Пиллар. Вот только прошлый Регент тоже был из рода Пиллар, а Хранители Сердца были достаточно мудры, чтобы не давать усилиться одному роду. Единственные, кто мог хоть как-то противостоять Пиллар в знатности, а главное, в влиянии и богатстве, это были Ин да Орс. Род, к которому, так уж получилось, принадлежал будущий Регент. Поэтому семидесятичетырехлетний Йип победил легко, девятнадцатью голосами против трех. И в этом тоже не было ничего необычного — Ин да Орс и Пиллар сменяли друг друга на посту Регента почти как день и ночь. Исключения можно было пересчитать по пальцам. И, хоть в свежеизбранным регенте Йипе III не было, на первый взгляд, ничего необычного, все же кое что его отличало от многих предшественников. Йип искренне верил. Не столько в Императора, сколько в то, что он вознесся к Престолу Пустому и Хранимому не просто так. А для великих дел. Вот только это убеждение он тщательно скрывал даже от близких. Иначе он бы никогда не стал Регентом. Культ Императора разленился. Почивал на лаврах. Мечи его Ревнителей заржавели в ножнах. А Хранители превратились в жирных купцов, озабоченных лишь своими сундуками. Йип планировал это изменить. Вот только люди не любят изменения. Поэтому, если уж собираешься что-то менять, надо делать это так, чтобы людям казалось это возвращением к прошлому. Йип сполна насладился почитанием толпы. А затем ушел с балкона крепости внутрь. Встал, раскрыв руки, словно для объятий и стал терпеливо дожидаться пока прислуга снимет с него парадную белую одежду, украшенную золотом и рубинами. Эта штука весила как кольчуга, а Йип и в молодости не очень тяготел к тасканию тяжестей. К несчастью, повседневная одежда Регента была лишь вполовину легче доспеха. Золото это металл Императора, рубины кровь Его — и белое многослойное платье щедро несло на себе все эти атрибуты. Йип сносил эту тяжесть стойко, как и подобает искреннему верующему сносить тяготы жизни в ожидании Дня Возвращения Императора. Хорошо уже то, что корона Регента в форме Сердца Императора, усыпанная драгоценными камнями, была им заменена на простую белую шапочку в повседневном костюме. Йип был человеком скромным, поэтому его шапочку украшал совсем тонкий поясок из золотой нити и не больше десяти рубинов. Он придирчиво осмотрел ближний круг Хранителей Сердца. Семеро, в высоких шапках в форме сердца лишь чуть уступающих роскошью его парадному одеянию. Все, кроме Борха. Род Борха были не из Таэна. Чужаки. Иностранцы. Всего три поколения. Получили свою красную шапку в результате неудачной авантюры одного из Регентов. Или в качестве доброй воли. Что, впрочем, одно и тоже. Однако, выяснилось, что иметь среди Хранителей человека без вековых родственных клиентских связей с Великими Семьями Регенства, бывает очень удобно. Борха склонился ниже остальных. Словно давая рассмотреть его скромную шапочку. Да и остальной наряд был скорее белым, чем золотым — большая редкость среди Хранителей. Борха был приближенным предыдущего Регента. И смог заслужить доверие нового. Йип подозвал Борха к себе полным величия жестом. Борха приблизился. Йип хотел заставить его смутиться. Стоять в почтительном молчании, пока его переодевают. Как слугу. Это позабавит остальных Хранителей. Что сделает, с одной стороны, их более лояльными Йипу — ничего не сближает людей так, как неприятие чужаков. А с другой, сделает Борха объектом едких насмешек за спиной. Благодарность сильное чувство. Трудно найти человека более благодарного больше чем тот, кто подвергается унижениям, а ты протягиваешь ему руку, как равному. Борха подошел и, ничуть не смущаясь, перехватил у суги выложенный золотыми пластинами пояс. И ловко опоясал Йипа. От группы Хранителей раздались тихие смешки. Йип бросил внимательный взгляд на лицо Борхи. Этот, еще молодой по меркам Хранителей, пятидесятилетний мужчина мастерски держал лицо. Выдать его раздражение тем, что над ним смеются, могли только плотно сжатые губы и пустой взгляд. О, да Борха гордец! Кто бы мог подумать. Это хорошо. Человек любящий себя легко выполняет чужие желания, если их смазать лестью. — Как вы думаете, мой добрый друг, — сказал Йип тихо. — Когда эти дураки уже решатся мне сказать об отряде Старого Врага, высадившемся в Отвине? — Они собрались тут за этим. Но не могут решить, кого подставить под удар вашего Имперского гнева, — так же тихо ответил Борха. — Что они не знают, так это то, что отряд нежити высадился не в Отвине, а рядом. И не задерживаясь двинулся по Древнему Тракту в Караэн. — Вот как? — удивился Йип. Удивился он не известиям, а своему мастеру над тишиной, который ввел его в курс дела утром, пока Йип еще был в постели. Унаследованный им от предыдущего Регента, этот тип был самым опасным среди Хранителей. И, что гораздо хуже, похоже был не заменим. — Но это вы уже знаете, — невозмутимо продолжил Борха, с заботой оправляя одеяние на Регенте. — Чего же я не знаю? — не выдержал Йип. — Вампиры хотят захватить Караэн? Даже если у них получится ворваться в город, они удержат его разве только пару ночей. Хотя это, конечно, страшная трагедия! Йип сделал знак призывающий Императорскую благодать. — Мои люди в Отвине насчитали всего шесть каракк и четыре галеры, так что там не может быть больше полутора тысяч солдат. Слишком мало не только для захвата, но даже для хорошей резни, — заговорил Борха. — Они пришли убить только одного человека. А всех остальных, только если получится. — И кто же этот человек, возбудивший даже сухие чресла нашего старого Врага? — приподнял бровь Йип. Неужели кровососы в ходе своих нечестивых ритуалов прозрели что он, Йип III, избран Императором дабы положить конец их омерзительному существованию? И готовятся уничтожить опасность в зародыше. А ведь еще ничего не готово. Йип совсем ничего не успел… Но почему Караэн? — Магн Итвис, — прошептал Борха. — Кто? — не понял Йип. Хотя… Имя ему было знакомо. — Капитан городского ополчения Караэна? — Не только. Он также получил титул из рук Короля. И, как рассказывают, лично проник в твердыню конкурирующего рода с горсткой наемников и вырезал этот род весь, утопив будущее своих врагов в крови. А потом напал на мятежный город и так же поступил с его жителями, отдав наполненные трупами дома в пользование низкорослым нелюдям. Говорят так же, что он спал со своей сестрой, которую убил из ревности. А еще Магн держит своего брата в заточении и кормит его своими фекалиями. В последнее я не верю. Будь это так, его брат уже бы давно умер. Пока Борха говорил всё это, Йип стоял у закрытого тяжелой красной портьерой выхода на балкон. И смотрел на площадь Императорской Милости. Когда-то, когда Империя была жива, на ней стояли многоэтажные торговые ряды, открытые каждый день. И множество тысяч людей приходили сюда, готовые тратить и тратить. Древние зодчие придумали для этого сооружения систему заклятий, которая нагнетала прохладный, ароматный, свежий воздух летом и теплый зимой. Остатки этого древнего чуда все еще работали, хотя уже давно стены торговых рядов пошли на строительство дворцов и крепостей. А сама площадь была выровнена и вымощена камнями взятыми тут же, из руин древнего Таэна. Но в определенный час древние заклятия срабатывали. Их хватало не надолго. Но хватало, чтобы движение воздуха чувствовали люди собравшиеся на площади. Этот секрет бережно хранился в родах Ин да Ор и Пиллар. И каждый Регент из этих двух семей дарил паломникам это маленькое чудо. Каждый день. Регент не привык вставать раньше обеда, но традицию благословения паломников на площади Императорской Милости он чтил так же, как и его приемник. Вот взять кирпич. Когда он один, то полезность его весьма сомнительна. Однако, если кирпичей много, то из них можно построить большой, крепкий дом. Так и Регенты строили здание Культа Императора. Медленно, кирпич за кирпичом. Одно маленькое чудо за другим. Обещание там, милостыня здесь… Или удар мечом, если ничего не помогло. Между тем Борха торопился донести новости первым, поэтому продолжал говорить: — Мои люди в Золотом Городе выяснили, что Магн Итвис, каким то образом оскорбил Золотого Самозванца. Косвенно, конечно. Однако, смерть Магна может порадовать древнее чудовище. И отродья древней твари начали охоту на караэнца. До Таэна доходили слухи о нескольких вампирах, упокоенных в Караэне. Мы полагали их ложью. Если нет, то это звенья одной цепи. Эта вылазка лишь попытка сделать иными средствами то, что не вышло сделать правильно… — Кровососы никогда не отличались умом и терпением, — кивнул Йип. Он много знал о Враге. В отличии от Борха. В конце концов, это именно Ин да Орс и Пиллар когда-то подняли восстание. Начав с убийства своих собственных обратившихся родичей. — Вспыльчивые и самоуверенные, они легко идут на риск. И всегда недооценивают опасность. Борха промолчал. Словно ожидая продолжения. Народ на площади начал расходиться. Сегодня они стояли дольше обычного. И их было больше. Говорят, когда Культ Императора только провозгласили, на площади не хватало места для желающих показать лицо солнцу и ткнуть в себя серебряной иглой — показать что не гуль и не вампир, и тем самым пройти проверку для вступления в Культ. И так месяцами. Сейчас верующих не вместит никакая площадь. Вот только на эту конкретную приходит все меньше и меньше людей. Когда Йип был молод, и только получил красную шапку Хранителя, на площадь приходило ощутить милость Императора не меньше трех тысяч человек. Сейчас их было едва ли больше двух тысяч. Это следовало изменить. Йип отвернулся от щели в занавеси и посмотрел на Борха. Тот почтительно, но не глубоко, склонился. Не пряча глаза, а проявляя уважение. — Вы сказали «мои люди», мой друг. «Мои люди»? В Золотом Городе нет невинных. А те кто служит вампирам, охраняя их днем, пока те беспомощны, даже хуже их самих. Там не может быть наших людей. Вы понимаете? — произнес Йип. Один из Хранителей сделал попытку приблизиться. Старые змеи дворцовых коридоров поняли, что Борха слишком долго болтает с Регентом наедине. А это может изменить расклады. Йип упредил Хранител. Регент сделал знак следовать за ним всей свите, и двинулся вперед, через анфилады комнат из белого мрамора. Его сопровождали паладины Престола, Хранители и десятки слуг. Власть похожа на палку, воткнутую в грязный поток. На неё неизбежно начнет налипать все подряд, что несет течение. В основном, всякая дрянь. — Мои шпионы, — поправился Борха. Он умудрился не отстать от Регента. Это Йипу уже не понравилось. Слишком уж ловко умел лавировать этот Хранитель среди коридоров Таэна. — Лучше, — похвалил Йип. И тут же пожалел. Привычка к лести, оставшаяся с того времени, как он был Хранителем. Сейчас он был Регентом. А те, кто властвуют, должны вести себя иначе. Их похвала должна быть ценной. Женщина, что видит от мужа побои каждую неделю, будет ценить вдвойне случайную ласку. И втройне стараться заработать её снова. И поэтому Йип ударил. Не сильно. Но все же. — Подумайте еще Борха. И в следующий раз потрудитесь просеять муку слов через сито точно известного, чтобы не подавать мне хлеб новостей с жуками ваших сомнений. Последнее было сказано недовольным тоном и достаточно громко, ведь предназначалось и для ушей остальных хранителей. Борха снова уважительно поклонился, не пряча злых глаз, и приотстал на несколько шагов. Этому человеку лесть и признание нужны как другим вода и еда. Значит, если он будет получать их лишь время от времени, тем для него они будут лучше на вкус. Пройдя через Южную Галерею, Палату Архонтов и Зал Аудиенций, свита Регента прибыла в комнату Памяти о Империи. Йип любил это место. Отчасти из-за огромной карты на полу. Выломанная прямо кусками с виллы древнего богача, она изображала Империю такой, какой она была когда-то. И какой должна была восстать снова. Но не только поэтому. В основном, из-за того, что тут было отверстие в крыше. Ин да Ор ценили свет светила, дарованный Императором, куда больше чем обычные люди. В их замках и дворцах неожиданные световые колодцы встречались часто. Эта комната напоминала Йипу о детстве. Дождавшись, пока паладины выстроятся вдоль стен, Йип прошелся по карте. Дошел до Таэна. На карте город был обозначен всего десятком домиков, но даже так было понятно, насколько же сильно Древний Таэн больше современного. Из нарисованного Таэна Регент двинулся по желтой прямой линии Древнего тракта на запад, вдоль побережья. И остановился у россыпи богатых городов. Многие из них были накрыты пластинами черного стекла. Так отображали на карте Дикие Земли. Древний Тракт терялся среди черного стекла — сейчас торговцы были вынуждены проложить новый маршрут. Через перевалы, мимо алчных и сильных владетелей и городов. Йип дошел до одного из перевалов, использовавшихся сейчас. Один из самых удобных. Когда-то у Империи тут было укрепление. Дозорная башня или почтовый пункт, или что-то, предназначенное для забытых ныне целей. Сейчас, поверх древнего рисунка лежала прямоугольная глиняная табличка с надписью «Замок Балдгар». Оплот семьи Инобал. Йип задумчиво потрогал носком табличку. — Оседлать самый удобный перевал на сухопутных путях из Таэна само по себе большая удача. А вот для того, чтобы получить после этого поддержку от Таэна, тут нужна уже не только удача, — задумчиво сказал Регент. — Тут нужна свадьба сеньоры из дома Пиллар и наследника семьи Инобал, — прошипел один из Хранителей. Из рода преданного Ин да Ор. Цепные псы, служащие семье Регента поколениями. И сейчас этот Хранитель был тут именно в такой роли. Рычать по знаку хозяина. — Разве Таэну не выгодны дружеские отношения с Инобал? — возмутился другой Хранитель. Он единственный был в кирасе поверх роскошной одежды. И самый молодой, всего то сорок четыре года. Легат Таэна. И племянник предыдущего Регента. Или не племянник, а сын, если слухи правдивы. От Йипа ждали, что он немедленно снимет с поста легата ставленника Пилларов. И поставит одного из Ин да Ор. Так было принято. Но Йип не торопился. Во время правления его предшественника, такая перестановка кончилась беспорядками и резней в городе. Сторонники обеих Великих Семей разоряли Таэн две недели, больше грабя непричастных, чем сражаясь между собой. Это, отчасти, тоже было почти традицией. Одной из тех, которую Йип хотел заставить забыть. Наоборот, Регент даже приблизил к себе легата. В конце концов, пока у него не было человека, имеющего за спиной опыт выигранных битв. Но как раз это Йип планировал изменить. У Регента были большие планы. Он глянул в сторону от полуострова, туда где серые пространство Гор Долгобородов кончались и начинались земли Железной Империи. И южнее, зеленые плодородные долины, почти не обезображенные пятнами Диких Земель. Зато теперь принадлежащие государству кровососов. Все эти земли раньше были Империей. Всё это должно было стать Империей вновь. Регент вернулся мыслями в настоящее. И обнаружил себя в скандале. Легат Пиллар сражался один против всех, пока остальные Хранитель атаковали его. К счастью, пока только словами. Однако хваленое хладнокровие и быстрый ум помогали ему держаться. Он отвечал каждому и бил в уязвимые места. Только Борха не участвовал в перебранке. — Когда вы хотели сказать мне, старику, — вполголоса заговорил Регент, заставив остальных притихнуть. — Что в Отвине высадилась армия Золотой Империи? Хранители притихли. И только Пиллар дерзко вскинул подбородок и сказал: — А разве Борха уже не нашептал вам об этом? — А разве ты, легат, не должен был уже собирать войска? — немедленно ответил Йип. — Зачем? — впервые Пиллар растерялся. — Они слишком далеко от Таэна… — Значит мы позволим кровососам резать людей как скот, убивать без разбору, сжигать города и плодить горе. Конечно, ведь мы всего лишь люди Императора, зачем нам вмешиваться, — покивал Регент. И продолжил, не давая легату ответить. — Хранитель Борха, соберите сильный отряд на помощь Караэну. Только всадников. Назначьте человека, менее терпимого к мертвым чудовищам, чем наш легат, и поставьте его во главе. И не обманите моё доверие! Если не справитесь, скажите сейчас.