– С удовольствием, герцогиня. Тем более что сегодняшние дебаты о немецкой поэзии навевают на меня скуку. – Тогда поедемте. Довольная баронесса поспешила за красавицей Бланкой к ее карете. Александрин, конечно, не могла не посетить мессу, которую служил ее брат. Облаченный в церковные одеяния, он казался таким возвышенным и одухотворенным во время чтения молитвы, что баронесса невольно залюбовалась им. Этот контраст светлых глаз и темных волос все находили красивым… После завершения богослужения священник вышел к сестре, одетый уже в обычную черную сутану. – Знаешь, кого я встретила здесь, в Париже? – весело спросила Александрин. – Герцогиню де Кардона! Она очень добра! Сказала, что будет мне во всем помогать и всему научит. «Она-то уж научит, да», – подумал недовольно виконт. – Герцогиня пригласила меня к себе. У нее столько высокопоставленных друзей! Она пообещала, что скоро я побываю в Лувре, где она представит меня королеве! В Лувр Александрин попала в гораздо более скором времени, чем ожидала. Филипп был очень недоволен образом жизни, который вела в Париже его супруга, но еще больше его возмутила ее поездка в Лувр. Подействовало лишь то, что герцогиня де Кардона лично заехала за баронессой и убедила барона де Брионе, что знакомство с королевой и двором пойдет его жене только на пользу. Королева-регентша действительно приняла юную баронессу очень доброжелательно. Для часто бывавшей при дворе брата Анны Австрийской Филиппа IV Александрин, то, что ее представили королеве, не было чем-то из ряда вон выходящим. Она держалась очень достойно и вела себя строго в рамках этикета. Чего нельзя сказать о самой Бланке де Кардона. Баронесса с удивлением отметила, как по-свойски ведет себя герцогиня с королевой. Еще бы, их связывало столько лет дружбы! Кого действительно интересно было бы увидеть Александрине, так это Людовика XIV. Этот четырнадцатилетний мальчик был совсем не похож на того блистательного монарха, которым он станет в будущем. Истинным правителем Франции все еще был Мазарини. Юный король же пока только учился править. Фрейлины королевы развлекались тем, что играли в карты, сплетничали и слушали музыку в исполнении придворных музыкантов. Когда королеве доложили, что ее ожидает кардинал Мазарини и она, извинившись перед своими дамами, вышла, атмосфера стала еще более непринужденной. Пока какая-то молодая фрейлина, имени которой она не запомнила, без умолку тарахтела у нее над ухом о платьях и драгоценностях, уборах и белилах, корсажах и шлейфах, Александрин с изумлением слушала, о чем беседуют все эти красавицы, жены и дочери вельмож, разряженные в пух и прах. – Вы знаете, герцогиня, – сказала, обмахиваясь веером, маркиза де Ла Морьен. – Я все-таки сдала свои бастионы графу д'Этвиллю. – Недолго же вы выдерживали осаду, – заметила Бланка, глядя в свои карты и решая, удастся ли ей выиграть, имея такую комбинацию. – Ну, иногда так хочется почувствовать себя шлюхой! – усмехнулась маркиза. – Почувствовать-то, да, иногда хочется. А вот чтоб тебя считали шлюхой – не хочется, – скептически произнесла герцогиня и вздохнула – выиграть эту партию ей не удавалось. С другой стороны Александрин услышала еще более занимательную беседу нескольких фрейлин. – А вы знаете, почему мадам де Ловерни всегда является на все праздники и приемы со своим песиком? – поинтересовалась одна из дам. – Ну конечно, – задорно хихикнув, ответила другая. – Мадам оттого все время носится со своей собачкой, что та помогает ей замаскировать происхождение газов, которые просто не может удержать ее задница. – Фу как низко скидывать вину за запах на бедное животное! – воскликнула третья участница беседы. Раздался всеобщий смех. Слушая все это, Александрин была в шоке. Видимо эта дама, о которой говорят, отвратительная женщина. На всякий случай баронесса решила держаться от нее подальше. Часы уже показывали полночь. Но, судя по всему, герцогиня де Кардона никуда не собиралась уходить и совсем забыла о баронессе де Брионе. Александрин незаметно вышла в коридор, где с облегчением увидела идущую в ее сторону королеву. – Вы уже нас покидаете, баронесса? – улыбнулась Анна. Александрин присела в реверансе. Выказав должное почтение ее величеству, она извинилась, что вынуждена уехать. – Вы так милы, дитя мое. Я буду рада видеть вас у себя почаще, – сказала королева. Войдя в комнату, она заметила, что все ее дамы, как обычно, заняты пустой болтовней. Склонившись к герцогине де Кардона, еще не терявшей надежды отыграться, Анна Австрийская произнесла: – Эта маленькая баронесса такая красивая. Даже мне, женщине, приятно смотреть. – А куда она подевалась? – Бланка только сейчас заметила, что ее спутница исчезла. – Уехала домой. Только что попрощалась со мной. Тем временем Александрин брела по темному коридору Лувра, вспоминая, где же здесь выход. Уже пожалела, что пошла одна. И как нарочно, рядом не было ни лакея, ни хоть кого-то, у кого можно спросить дорогу. Наконец, ей удалось попасть в более освещенное помещение. – Сударыня, что это вы блуждаете одна? – услышала баронесса чей-то голос за спиной. Оглянулась и увидела высокого блондина с нагловатой улыбкой. – Маркиз Антуан дю Прей, – представился тот, шутовски поклонившись. Назвав себя, она попросила молодого человека проводить ее до кареты, тот, сверкнув глазами, согласился. Однако очень скоро девушка пожалела об этом. Когда они шли по одному из коридоров, такому же пустынному, как те, которые Александрин преодолела до этого, он вдруг схватил ее, прижал к себе, стал гладить по бедру через пышные юбки, не обращая внимания на ее попытки вырваться. Александрин была потрясена. Такого с ней еще никогда не происходило, и она не знала что делать. Маркиз был высокий статный мужчина, и она была бессильна ему противостоять. Девушка лишь извивалась, пытаясь освободиться. Схватив ее за грудь, дю Прей уже не сдерживал своего вожделения. Тяжело дыша, поднимал ей юбки и пытался просунуть колено между ног. Баронессе стало по-настоящему страшно. Уже не думая ни о чем, закричала, брыкаясь и пытаясь отвести его руки. Потом с размаху ударила его по щеке. Но тут он так встряхнул ее, что ей стало больно. Схватив молодую женщину за волосы, запрокинул голову и впился в шею. Целовал жадно, почти рыча от страсти. В тот момент, когда Александрин с ужасом поняла что ей не одолеть его и придется сдаться, чья-то сильная рука вдруг схватила маркиза за шиворот и оттащила от баронессы. Антуан дю Прей кубарем полетел по коридору и, опомнившись, стал что-то кричать, угрожать. Но все-таки поспешил ретироваться, дабы не получить еще одну оплеуху. Перед Александрин стоял молодой незнакомец в военной форме. Темноволосый, кареглазый, с тонкими чертами лица, которое сейчас пылало от гнева. Юноша был хорош собой, у него была поистине воинская осанка, благородная, как у офицера королевской гвардии или как… у породистого скакуна. – Спасибо, – скорее прошептала, чем сказала баронесса, только сейчас заметившая, что плачет. Незнакомец молча поднял веер и протянул Александрин. – Виконт Огюст де Лабранш, к вашим услугам, сударыня. Он смотрел на девушку – растрепанную, плачущую, беззащитную, и понимал, почему маркиз не устоял перед ней. Глава 13. Знакомство Граф и графиня встретились на конной прогулке. Анна решила перед сном проехаться верхом, чего не делала уже очень давно. Сделал ли граф то же самое нарочно – не известно. Марсель, кобыла графини, встрепенулась и запрядала ушами, услышав неподалеку знакомое ржание. Конечно, это был Арго – лучший жеребец табуна. Но графине это ржание, естественно, ни о чем не говорило, кроме того, что рядом кто-то ехал на лошади. Она крепче сжала коленями бока своей лошадки, направляя Марсель чуть в сторону, чтобы если что, удачно разминуться со встречным всадником на узкой тропинке. Во время одиночных прогулок графиня предпочитала мужское седло. Оно было гораздо удобнее женского. А когда не перед кем красоваться, то к чему все эти условности? Арго, почуявший поблизости кобылу, вскинул голову и раздул ноздри, с шумом втягивая воздух. Конь даже ускорил шаг. Вот уже впереди показалась всадница в голубой амазонке. Она гладила кобылу по шее и что-то говорила ей. Когда Арго неожиданно заржал, приветствуя подругу, Анна даже вздрогнула. – О боже, как вы меня напугали! – Причем тут я? Это он, – сказал граф. Его костюм для верховой езды лоснился иссиня-черными бликами. – Что это вы выехали верхом в такое время? – спросила равнодушно графиня. – Обычно ведь предпочитаете утро. Ну конечно, заподозрила, что эта «случайная» встреча совсем не случайна. – Нужно было посмотреть, как проходит уборка винограда. Не думал, что так задержусь. После той их ссоры прошло несколько дней. Анна мысленно молилась, чтобы он не затронул эту тему снова, хотя бы сейчас. Объясняться и спорить она была совершенно не готова. – И как в этом году урожай? Граф пожал плечами. – Не хуже чем в прошлом. Встретившись на перекрестке, они одновременно свернули на другую тропинку, хотя графиня рассчитывала, что граф проедет мимо и собиралась продолжать прогулку в одиночестве. Теперь ехали молча. Видимо, оба не знали что сказать. – Как ваш нос? – вдруг спросил граф. Анна явственно расслышала в его голосе насмешку. – Ну, неужели нельзя об этом не вспоминать! – в сердцах воскликнула она. Еще одно его слово, и она действительно взорвется. Граф опешил от такой реакции и даже разозлился. Отвернулся от нее, нахмурившись. Начал накрапывать дождь. – Я возвращаюсь, – бросила графиня, разворачивая лошадь. – Да пожалуйста… В этот момент ее кобыла, заметно нервничавшая все это время из-за близости Арго, дотянулась мордой до ноги графа и укусила его. – Черт! – воскликнул Арман. Анна уже одернула свою Марсель, но было поздно. Укус лошади очень силен. Известны случаи ампутации пальцев после таких травм. На ноге или руке же это грозит образованием довольно глубокой и даже возможно скальпированной раны. Графиня увидела, как муж побледнел и схватился за ногу чуть выше колена. Его рука тут же обагрилась кровью, которая была не видна на черной ткани костюма. Стало понятно, что Арман испытал невероятно сильную боль. Марсель укусила графа случайно. Скорее она пыталась куснуть Арго. У лошадей это может быть элементом брачных игр или попыткой установить иерархию, показать, кто главнее. Но Арману от этого было не легче. Чтобы добраться до замка, потребуется немало времени. К тому же дождь уже не просто моросил, а лил в полную силу. Зажимая рану, граф правил конем одной рукой. К удивлению Анны, он не повернул Арго назад, а устремился вглубь леса.