Интернет пестрел ссылками на сайты с информацией типа: «Бывший вице-премьер Чеботаревский оказался замешанным в скандале с поставками просроченных медикаментов…» «Господин Чеботаревский, некогда занимавший видный правительственный пост, как выяснилось, тайно содержит гарем. Любвеобильный чиновник в свое время заявил в неофициальной беседе с корреспондентом одной популярной газеты, что его любимым фильмом является советский боевик «Белое солнца пустыни», а мечтой всей жизни — собрать гарем, по числу жен повторяющий тот, что был у героя фильма — басмача Абдуллы…» «Отстраненный от “кормушки” чиновник является владельцем следующих объектов недвижимости в РФ и за рубежом…» «В свою бытность вице-премьером, Чеботаревский попал в поле зрения правоохранительных органов как один из покровителей известного наркобарона…» Газеты, само собой, менее оперативно реагировали на новости, чем интернет. Но редакторы большинства из них предполагаемую тему будущего дня улавливали еще с вечера, поэтому не обошла вниманием фигуру бывшего вице-премьера и утренняя пресса. Когда тем утром Валентин Петрович только проснулся, он, разумеется, и не подозревал, что слава вновь нашла его. Все его мысли были во вчерашнем дне, подарившем ему, наконец, победу над банкиром Вакарисом. Осталось сделать совсем немного: «вывесить над поверженным Рейхстагом “ОКО-банком” свое знамя и принять капитуляцию». Выходя из спальни, Чеботаревский, с улыбкой потягиваясь, поздоровался с охранником. Однако тот, вместо привычного «Здравия желаю, Валентин Петрович», как-то растерянно произнес «Ага» и отвел глаза. Чеботаревский насторожился: — Что случилось, Вадим? Охранник смущенно пожал плечами и ничего не сказал. Валентин Петрович хмыкнул и прошел в ванную, после которой, свежевыбритый и благоухающий дорогим одеколоном — как был, в полосатом халате, — проследовал в холл, где с самодовольным видом расположился в огромном мягком кресле. На полу пред ним распласталась внушительных размеров шкура белого медведя с тоскливо оскаленной мордой. На журнальном столике рядом с креслом обычно лежали газеты, которые Валентин Петрович имел обыкновение читать по утрам. Однако на этот раз, к своему большому удивлению, на привычном месте он ничего не обнаружил, за исключением какой-то рекламной газетенки. Он взял ее в руки и пробежал глазами по заголовкам: «Щебень, песок — по низким ценам»; «Двери, окна, ПВХ»; «Продаю…», «Меняю…». — Что за черт! — выругался Чеботаревский, после чего раздраженно крикнул в сторону двери, за которой, в коридорчике, располагалось место дежурного охранника: — Эй, где мои газеты? Дежурный охранник в доме бывшего вице-премьера по совместительству исполнял и обязанности дежурного дворецкого: контролировал работу садовника, уборщицы, повара. Также ему поручалось проследить за доставкой корреспонденции и прессы к утреннему кофе своего шефа. Однако на этот раз с этой своей обязанностью он, судя по всему, не справился. — Оглох, что ли? — раздраженно крикнул Валентин Петрович. Возникшая в дверях массивная фигура охранника, плечи которого касались косяков, казалось, слегка подрагивала, будто в мареве летней жары; а лицо его своим печальным выражением походило на морду убитого медведя, чью белоснежную шкуру попирали ноги бывшего вице-премьера, обутые в красные матерчатые тапочки с белыми помпонами. — Валентин Петрович… — неуверенно выдавил из себя охранник, и тут же был оборван Чеботаревским: — Я уже пятьдесят лет Валентин Петрович! Почему нет газет? — показал он глазами на журнальный столик. — Я не осмелился… — Чего, не осмелился? — уточнил хозяин, окинув молодого человека презрительно-уничтожающим взглядом с головы до ног. И охранник, наконец, решился: — Боюсь, — сказал он, — сегодняшние газеты не очень-то обрадуют вас, Валентин Петрович. — Что? — удивленно и слегка угрожающе поднял брови тот. — Если прикажете, я принесу… — залепетал охранник. — Сию же минуту! — грозно крикнул Валентин Петрович в сторону освободившегося, как по мановению волшебной палочки, дверного проема. Однако спустя еще несколько секунд охранник вновь возник на пороге. В руках он держал кипу газет, которую, осторожным шагом приблизившись к боссу, положил на журнальный столик перед ним. Валентин Петрович потянулся к газете, что лежала сверху, но вдруг рука его в нерешительности замерла. Он поднял глаза на охранника, продолжавшего стоять перед ним с вытянутыми по швам руками, и сердито бросил ему: — Свободен. Секьюрити послушно удалился. Валентин Петрович тут же вновь потянулся за газетой, но и на этот раз не смог коснуться ее. Какая-то неведомая сила словно удерживала его руку. Чеботаревский поймал себя на мысли, что… боится дотронуться до газетной бумаги. Тон охранника, эта его нерешительность, проскальзывавшая в движениях, изрядно насторожили бывшего вице-премьера. Судя по всему, охранник знал то, чего пока не знал он. И эта информация… Валентина Петровича посетило нехорошее предчувствие, но он все же сумел взять себя в руки и, хмыкнув, быстрым жестом схватил лежавшую сверху газету. Он даже не успел понять, как она называлась, а глаза уже читали и перечитывали заголовок, напечатанный крупным жирным шрифтом: «ТЕНЕВАЯ ЖИЗНЬ БЫВШЕГО ВИЦЕ-ПРЕМЬЕРА». Прочитать то, что шло после заголовка, Валентин Петрович сразу не нашел в себе сил, но в тексте, как прогалины на мартовском снегу, в глаза ему бросилась повторяющаяся несколько раз фамилия… — его, фамилия — «Чеботаревский». Он в панике перебрал остальные газеты: те, казалось ему, буквально пестрели фамилией «Чеботаревский». — Что же это?.. Что же… — растерянно вымолвил он, чувствуя, что к горлу подступает ком. И только в одной небольшой газетке он случайно увидел скромную заметку с названием: «Бывший вице-премьер как очередная политическая жертва». Жертва? О, да! Он — жертва! Валентин Петрович не любил этого слова. Во всяком случае, никогда не примерял его к себе. Но сейчас ему захотелось считать себя жертвой: оболганной и униженной. Правда, это вовсе не было проявлением его слабости. Здесь присутствовал тонкий политический расчет! Ведь Чеботаревский ни секунды не сомневался в том, кто стоит за всей этой травлей. БЛИЗНЕЦЫ — больше просто некому. Догадались, выследили, вычислили… Можно было, конечно, встретиться с ними, попробовать как-то объясниться, но Валентин Петрович в тот момент чувствовал себя так воинственно, что просто был не способен на конструктивный диалог с руководителями КОНСОРЦИУМА. «Что ж, — сперва со злорадством подумал бывший вице-премьер, — эти жирдяи сами дали мне повод сделать звонок наверх! Порыдать, поплакаться… Хе! Там мне обязаны… Мне помогут!» Однако «наверху», как вскоре выяснилось, особого дела до него никому и не было. Цена былых заслуг перед большими людьми девальвируется вместе с еще большим ростом последних; в один прекрасный момент они просто перестают тебя замечать. Это Чеботаревский прекрасно знал по собственному опыту, но почему-то до сих пор считал себя каким-то особенным брильянтом, лишенным свойства всех остальных подобных «драгоценнюшек» со временем обесцениваться. — Валентин, ты же должен быть в курсе, какая война компроматов идет у нас сейчас, — услышал он из уст того, на чью помощь рассчитывал больше всего. — Даже судьба Сердюкова[17] уже год как решиться не может: окончательно вывести его из-под удара или все же бросить на растерзание толпы. Конечно, несправедливо, но старые заслуги теперь быстро забываются. Тебе ли этого не знать, Валентин Петрович? — Да знаю, я… знаю… — с горечью махнул рукой Чеботаревский, после чего поднял на собеседника глаза, полные укора — как у преданной, но незаслуженно побитой хозяином собаки. — Неужели у меня нет ни малейшего шанса? — выдавил он из себя. — Почему же? Шанс есть всегда, — деловито сцепив лежавшие на столе руки в замок, ответил ему собеседник. — И какой же? Отмыться? — О, нет, Валентин Петрович. Отмыться — это как оправдаться. А если кто-то начинает оправдываться, значит, хи-хи, виноват… Нет, теперь подобные приемы не работают! Общество это не примет. А САМ — не оценит. — И что же мне теперь делать? — Ответить своим обидчикам тем же. — В смысле? Собрать компромат на глав КОНСОРЦИУМА? — отказывался верить услышанному Чеботаревский. Но подтверждения он не дождался. Глаза собеседника вдруг равнодушно остекленели, хотя лицо его и продолжало озаряться привычной, фальшиво-дружелюбной улыбкой. — И сколько у меня остается времени на то, чтобы ответить? — глухо осведомился Чеботаревский. — Уйма! — весело покрутил головой собеседник, взяв в руки какие-то бумаги со стола, давая понять, что разговор окончен. — А… позвольте уточнить… — Чеботаревский подхалимно улыбнулся, — уйма — это сколько? — и тут же услышал в ответ слова, показавшиеся ему свистом топора, опускающегося на его несчастную голову: «Не более пары дней, Валентин Петрович…» А потом, уже по дороге в свой загородный дворцеподобный особняк, сидя на заднем сиденье автомобиля, он думал, машинально поглаживая шею: «Какая хитрая политическая комбинация! Кризис власти… Ха! Давно, давно этот кризис назревал… Окрепло другое, более циничное поколение, к трону тянутся новые руки… И нет бы — обрубить их! Но зачем тратить на это силы? Не проще ли все сорганизовать таким чудесным образом, что они сами друг друга поотрубают? Разжечь эту пресловутую войну компроматов… Нет, мудро! Определенно, мудро! Единственное, что хреново, в эту кровавую мясорубку явно затягивают и меня…» И бывший вице-премьер, вняв высокому совету, решил нанести Близнецам ответный удар. Да, он непременно нанесет его! — зрела в душе бывшего вице-премьера уверенность. И при этом он был абсолютно уверен, что в общую воронку мясорубки его не вовлекут… Не на того напали! Предчувствие больших перемен пришло к Чеботаревскому еще весной этого злополучного 2013 года. Тогда в интернете вдруг начали появляться разоблачительные материалы по поводу неправедно нажитой собственности того или иного российского чиновника. Теперь же, осенью, после выборов Собянина мэром Москвы, опять посыпались отставки… Глава Роспотребнадзора, клоун, вот тоже слетел. Под Якунина[18] недавно копали… руками еще одного клоуна, вившегося, как моль, над его шубохранилищем. Неспроста, видать, копали! Без сомнений, намечались очередные перестановки в эшелонах власти, и Чеботаревский не хотел оставаться в стороне, поэтому предусмотрительно избавился от всей недвижимости за рубежом, а высвободившиеся деньги раскидал по семи заграничным банкам, дабы не хранить «все яйца в одной корзине». Ну, а чтобы обезопасить эти счета от каких-нибудь гипотетических арестов, оформил их на подставное лицо. Вернее, этим лицом был он сам, но только звали его иначе: Иванов Андрей Николаевич. Документы на имя этого человека, но, разумеется, с фотографией бывшего вице-премьера, были «сделаны» загодя и вполне официально. Таким образом, российский политик Чеботаревский в любой момент мог бы превратиться в никому неизвестного Андрея Иванова, простого русского миллионера. Пока его, не дай бог, вычислят, он уже успеет стать каким-нибудь Сэмом Джонсом — владельцем собственного зеленого острова… Таким образом, ощущая, что тыл его надежно прикрыт, Валентин Петрович вдруг начал принимать необыкновенно смелые решения… — Эй, — обратился он с заднего сиденья к сидевшему впереди водителю, — разворачивайся, едем обратно, в центр. — Как скажете, Валентин Петрович, — послушно отозвался шофер, плавно нажимая педаль тормоза, после чего резко вывернул руль. — А куда именно? Но Валентин Петрович уже не слушал его. Прижав к уху “Vertu”[19], он с напряженным выражением лица ждал ответа. Ожидание, правда, не затянулось. — Алле? — прокричал он в трубку. — Санта? Как сам? — неведомый Санта, судя по последовавшему потом комментарию Чеботаревского, чувствовал себя вполне ничего: — Ну и чудненько, — отметил Валентин Петрович. — Слушай задачу… Доведя до Санты свой созревший спонтанно, но как всегда гениальный план, Чеботаревский улыбнулся краешком губ и с удовлетворением откинулся на спинку сиденья. Но долго пребывать в столь благодушной позе он не стал. Уже спустя полминуты в руке его появился другой мобильник, не менее крутой, но все же не “Vertu”. Бывший вице-премьер был уверен: эта «труба» прослушивается людьми Близнецов! Поэтому и говорил он громко и внятно, в расчете, что его слова незамедлительно станут известны Сергею Ашотовичу и его компаньону. А звонил он своему преданному помощнику. — Андрюша, завтра без десяти шесть — в семнадцать пятьдесят, стало быть, — в Домодедово пребывает рейс из Цюриха. Номер LX 1326. Нужно встретить наших людей прямо в аэропорту, с ними девочка. Она будет зарегистрирована под именем Наташи Воробьевой. — Ого! — услышал Чеботаревский (и не только он!) в трубке изумленный голос своего помощника. — А что это они ее так… скоропостижно-то? — Так надо, Андрюша, так надо. Скоро мы должны будем передать ее папаше, так вот не хочется, чтобы по дороге до города с ней что-то случилось. Хочу, чтобы ты встретил ее и все проконтролировал. Враг не дремлет, Андрюша, враг не спит… — Хорошо, Петрович. Я встречу. — Еще кого-нибудь прихвати с собой. — Опаньки! — с задором воскликнул Андрюша. — Чувствую, жареным пахнет. Так, Петрович? Хе-хе. Вспомним молодость! — Береженого бог бережет, Пахом! — впервые за несколько лет Чеботаревский назвал своего помощника по старой, забытой кличке. И того это сразу же насторожило.