— Ложь! Доказано этим… експериментальным путем: предел совершенства существует! — заявил Борис Аркадьевич. — Только, увы, для каждого человечка предел этот находится ровно на одну ступеньку выше той, которую ему дозволено узреть. Запомни эти слова, как Отче наш! — зачем-то попросил старик Вальку. — А чего в них такого особенного-то? — не понял тот. — Запомни. А потом поймешь. Повтори. — Предел совершенства для каждого человека находится на одну ступеньку выше той, которую он может увидеть, — повторил Валька. — Ну, примерно так. — Только все равно ничего не понятно. Раз предел всегда будет впереди тебя, значит, ты его и не переступишь. А, следовательно, его и нет. — Мудро! — констатировал Кранц. — Но ты попробуй отгадать загадку. Ты любишь фантастику? Вот как раз на такую тему загадка. Представь себе далекое будущее, какой-нибудь гигантский космический автобус мчится между звездами со скоростью света. Вдруг один пассажир, дурачок, вскакивает со своего места и бежит что есть духу по коридору вперед, по ходу движения этого космического автобуса. Торопится он, видите ли! И вот ответь мне, вьюноша: какая будет скорость движения этого дурачка? — Как какая? — усмехнулся Валька. — Скорость света, с которой движется этот суперавтобус, плюс собственная скорость вашего бегущего дурачка. Точнее не скажу, потому что не знаю даже примерно — сколько эта скорость света километров в час. Проходили, но забыл. Но что ваш дурачок будет двигаться быстрее — это однозначно! Проверено на практике, дядь Борь. — Вот как? — удивился тот и, смеясь, поинтересовался: — Неужели вам, вьюноша, доводилось летать на подобных космических аппаратах? Ай да ты! А я, понимаешь, тебе тут загадки загадываю… Молодца! Валентин тоже рассмеялся. — Нет, дядь Борь. Не летал. А вот по эскалаторам метро бегал, да не просто бегал, а наперегонки с товарищами. Я, к примеру, бегу по двигающемуся, а товарищ мой — по соседнему, который стоит. И тут уж без вариантов — шансов догнать меня у соперника нет! — Нашел, чего сравнивать, — серьезно, даже с неким укором в голосе вдруг сказал Кранц. — Подземные «лесенки-чудесенки», как мы их когда-то называли, с космическим кораблем! А по сему, вьюноша, ответ твой по тому космическому дурачку неверный в корне. — Как это — неверный? — А вот так. Физику, вьюноша, учить надо! — со вновь появившейся на губах улыбкой, назидательно произнес старик. — Ну да ладно. Задачка эта не столько математическая, сколь, так сказать, философская. У тебя еще будет время решить ее. А сейчас давай-ка лучше поговорим о деле. Скажи мне, Валентин, ты прочитал книжку по фотоделу, которую я тебе давал? — Ну, так… Где прочитал, где перелистал. — А вот главу по фотоцинкографии ты прочитал или перелистал? — Да я что-то и названия-то такого не помню, — признался Валька, смущенно улыбнувшись. — Стало быть, перелистал, — заключил Борис Аркадьевич… — А зря, вьюноша. Великие вещи можно делать с помощью фотоцинкографии! Штамповать чуть ли в неограниченном количестве любое изображение на ткань или бумагу… Каково, а? — Чой-то я ничего не понял! — помотал головой Валька. — А чего тут понимать? Ты разве не видишь коммерческих перспектив такого процесса? — Не-а. — Хм. Но что тут тебе сказать… — Кранц озадаченно почесал руками свою седую макушку. — Ты давеча портки, джинсы те, варил? — Ну. — Потому что так модно, да? — Ну. — Чтобы впарить какому-то простаку. Так? — А что в этом такого? — Да ничего. Просто подозреваю, что подобных простаков у нас целая армия. Как ты считаешь, Валюх, станут ли они покупать вместе с испорченными в хлорке, но из-за этого модными портками еще и какую-нибудь модную футболочку? Вот твой этот «вареный» покупатель, к примеру, купил бы? Валька хмыкнул: — Да где ж мне взять эту модную футболочку? Была бы, и впарил бы ему! Только вареные футболки… Что-то я не слыхал ничего о такой моде. — Почему именно вареные? — пожал плечами Кранц. — Я вот много раз видел у некоторых молодых людей футболки с такими… э-э… мордами волосатыми… Даже не знаю. У-у! — старик смешно сморщил лицо. — А под ними слова — на англицком в основном. Насколько я понял, Валюх, это музыканты. Кумиры, так сказать, сегодняшней молодежи. То бишь ваши кумиры… — Ну, есть такие футболки. Только их хрен достанешь, дядь Борь. — Зачем достанешь? — улыбнулся тот. — Их можно элементарно сделать самому! — Как это? — Как? С помощью фотоцинкографии, разумеется, — сказал старик таким тоном, будто рассказывал собеседнику прописные истины. — Думаешь, для чего я разговор-то на эту тему завел? — Ого! — воскликнул Валька. — А научите меня такому приемчику? — Обязательно, — заверил его Борис Аркадьевич, после чего с некоторым пафосом изрек загадочную фразу: — И это, вьюноша, будет твой второй шаг на пути к преодолению предела совершенства! — Второй? — удивился Валентин. — А что же тогда первый? Или я его уже сделал и даже не заметил? — с улыбкой осведомился он. — Первый же твой шаг, вьюноша… — старик понизил голос до шепота, — ты сделаешь тогда, когда приведешь салон господина Кранца в подобающий приличному европейскому салону вид. Завтра воскресенье. Ты, знаю, не учишься. Так давай прямо поутру придем сюда и наведем порядочек. Сейчас же ты мне только подсоби вывеску на улице поменять, да и ступай себе. — Вывеску? — с удивлением переспросил Валька. — Ну да. Мы ж теперь кооператив, а не государственное предприятие. — Так вы, дядь Борь, уже и вывеску новую успели заказать? — продолжил удивляться юноша. — А чего медлить-то? Заказал. Вона, в «темной» за глянцевателем стоит, к стене прислоненная. Неужто не заметил? — Не-а. Заработался. — Ага, скажи: «На фотографию подруги, дядь Борь, засмотрелся», — с улыбкой произнес Кранц. Но тут же лицо его приняло серьезный вид. — Ладно, вьюноша, пойдем, достанем ее. А то одному не вытащить. В мастерской Кранца отыскалась маленькая стремянка. Забравшись на нее, Валька довольно легко снял старую вывеску «Фотомастерская» и опустил ее вниз. — Так, так… Аккуратнее, — бормотал старик, принимая ее. — Чего аккуратнее-то, дядь Борь? — весело спрашивал его сверху Валька. — Куда ж ее теперь? Только на помойку! — Все одно — вещь, — ответил старик, бережно принимая вывеску. — К тому же, государственная. Кто его знает, может, и отменят эту кооперацию, как в двадцатых. Отменят, да и спросят: «Куда, нэпманская твоя харя, вывеску дел?» — Не отменят, дядь Борь, — успокоил его Валька. — Давайте новую… Вскоре над входом в бывшую фотомастерскую появилась новая, красивая вывеска. Позолоченные буквы, стилизованные под готический шрифт, образовывали на ее черном фоне слова: «ФОТОГРАФИЧЕСКИЙ САЛОН КРАНЦА». Четко и солидно! А ниже маленькими золотистыми буквами было написано пояснение: «кооператив». Глава 4 Аргумент бейсбольных бит Перед сном Валька включил ночник и взял в руки книжку по фотоделу, раскрыв ее на главе «Фотоцинкография». «Фотоцинкография, — начал читать он, расположившись на раскладном кресле, на котором спал с тех самых пор, с каких помнил себя, — это процесс изготовления иллюстраций для высокой печати, в которой изображение путем фотографирования переносится на металл или пластмассу. Включает два этапа: изготовление оттиска фотонегатива воспроизводимого материала и создание печатной формы позитива. Формы делаются из сплава цинка, меди и магния, покрытого фоточувствительным раствором. Свет, проходя сквозь светлые сегменты негатива, действует на покрытие, делая его нерастворимым в воде. После этого формы вымываются, и на них остается изображение, образованное областями с нерастворенным покрытием. Непечатаемые участки поверхности затем вытравливаются кислотой. Как правило, типографское клише для печати чернобелых и цветных иллюстраций изготавливаются на цинковых досках, а процесс получения оттисков с этих клише называется цинкографией…» — Что читаешь? — поинтересовался отец, устраивающийся вместе с матерью на скрипучей полутороспальной кровати, спрятанной за занавеской в торце их единственной комнаты. — Да так, дядя Боря дал, — ответил Валька. — Это сосед, что ли, наш новый? — Ага, па. В разговор встряла мать: — Чудаковатый он какой-то. Но вроде приличный, слава тебе господи. Не пьет вроде. — Интеллигенция, мать его! — насмешливо молвил отец. — Фотограф он… — решил заступиться за старика Валька. Он хотел было поведать родителям о предложении Бориса Аркадьевича работать в создаваемом им кооперативе, как вдруг почувствовал, что некая необъяснимая сила будто прижимает его язык к зубам, мешая раскрыть рот. И Валька подумал, что лучше не спешить с этим признанием — чтобы не спугнуть собственную судьбу. Существует же пословица: «Не говори “гоп”, пока не перепрыгнешь!». Но, вспомнив о соседе, Валентин озадачился другой проблемой: как сказать родителям, что он, возможно, не пойдет в этом году в армию? Ведь предки уже готовят стол на проводы: запаслись талонами на водку, раздобыли где-то баночку красной икры. И он придумал! — А вы слышали новость? — обратился он к отцу и матери. — Говорят, с этого года учащимся техникумов, кто уже со средним образованием, будут отсрочку от армии давать.