После духоты шатра воздух снаружи был упоительно чист и свеж, хотя дневная жара уже чувствовалась. Вокруг было тихо и пустынно, только пронзительное пение рога вдали собирало зрителей на «битву» и трое мужчин курили в сторонке. Увидев нас, один из них, огненно-рыжий, отрывисто кивнул и затушил сигарету. Мы с Николь ойкнуть не успели, как нас окружили. — Поболтаете с нами, милашки? Я сглотнула. Попробуй откажись, когда у «кавалеров» ножи! Николь закричала — вот уж не думала, что это изящное создание умеет так оглушительно визжать! — но крик тут же захлебнулся, когда ей грубо зажали рот. — Тсс, птички. — Громила с перебитым носом обнажил в улыбке гнилые зубы. — Будете вести себя тихо — останетесь живы. Ясно? Мы дружно закивали, и он нехотя убрал руку. Изо рта у громилы воняло так, что он вполне мог обойтись без того ножика, которым щекотал белую шею Николь. Где же Донал?! — Спокойно, цыпочка, — неприятно усмехнулся рыжий. — Нам нужна только жена барона. — Я?! — хором спросили мы с Николь. Переглянулись, и я уточнила: — Вам какая нужна? Она — первая жена, я — вторая. И обе в зеленых платьях как на подбор. Этот простой вопрос поставил бандитов в тупик. Они переглянулись. — Вроде вторая. — Неприметный мужичок с бородавкой на щеке задумчиво почесал в затылке. — Он на эту рыжую показывал. — Да бери обеих, — предложил громила и загоготал. — Две баронессы по цене одной. Прямо этот, как его… ацион. — Аукцион, — поправил рыжий рассеянно. — Вот же пройдоха! Он не сказал, что их будет две. — Он? — выпалила я. — Вы это о ком? — С какой стати я должен вам объяснять? — Губы рыжего сложились в неприятную улыбку. — Вы сейчас пойдете с нами. И не надейтесь на помощь, баронесса. Вашему охраннику не до вас. Усилием воли я подавила страх. Что они сделали с Доналом? Что вообще можно сделать с могущественным — и не совсем живым! — хранителем замка? Выходит, меня хотят похитить? Ради выкупа или?.. — У нас нет драгоценностей. — Николь сглотнула и побледнела, но держалась молодцом. — Денег тоже совсем немного, — поддержала я, пытаясь выглядеть очень испуганной. Особо стараться не пришлось. — Я вам все отдам! Сейчас, сейчас… И полезла дрожащими руками в сумку. — Заберите у нее!.. — хрипло выкрикнул рыжий. Поздно. Маленький дамский пистолетик уже смотрел ему в лицо. — Рыбка-то зубастая. — Рыжий бесстрашно смотрел на меня. — Прямо щучка. Об этом он тоже забыл сказать. — Пукалка! — фыркнул громила презрительно, но выхватывать у меня оружие поостерегся. — Благоразумно, — одобрила я, отступая на шаг. — Пистолет зачарован, так что я не промахнусь. — Так и будем стоять? — Рыжий не отводил глаз. — Долго? — Сколько понадобится! — отрезала я и бросила, не поворачиваясь: — Николь, назад! Патронов три, при разумном подходе хватит. Только где гарантия, что я не замешкаюсь и не сглуплю? Я же научный сотрудник, а не хладнокровный убийца! Пальцы отчаянно тряслись, коленки — тоже. Оставалось надеяться на обещанные Доналом чары. — Давайте договоримся, — предложил рыжий, сплюнув. — Мы больше вас не трогаем, а вы дадите нам уйти. Устроит? — Да, — согласилась я, немного подумав. — Если скажете, кто вас на меня натравил. Хотелось по примеру Николь спрятаться за кого-нибудь и дрожать, вот только за кого? — Давай я ее!.. — воинственно начал громила, сжав кулачищи. Рыжий лишь досадливо отмахнулся и заломил перечеркнутую свежим шрамом бровь. — Ваша взяла, леди. С чего нам его покрывать? Все придумал Адам Скотт. Мы хотели выбить из него долг, а он предложил расплатиться вами. Мы согласились, нам-то без разницы, с какого барона деньги брать, а у ловкача Адама и без нас кредиторов хватит. Вот же!.. — Адам не знал, что мы к нему зайдем, — заявила я с уверенностью, которой не ощущала. Он ведь мог и наврать насчет Джорджины. — Ага, — гыгыкнул громила. — Представляю, как он обалдел, когда птичка сама в силки прилетела! Главарь равнодушно передернул плечами. — Адам на вас издали показал, мы за вами уже час присматриваем. Он же надоумил, как отвлечь вашего пса… Рано или поздно вы попались бы. Довольны? Очень хотелось спросить о Донале, но я не стала. Слишком опасно. Рыжий отвлечет внимание, заболтает, а потом они разом на меня набросятся. Нет уж, пусть уходят. Главное я узнала. — Да, — кивнула я, по-прежнему целясь в рыжего. — Уходите. Тип с бородавкой попятился, громила сплюнул, а рыжий хмыкнул, повернулся и преспокойно двинулся прочь, нахально подставляя спину. Понимал, что стрелять я не стану. Главарь успел сделать целых три шага, когда на него соколом спикировала черноволосая тень в сине-зеленом килте и с диковато разрисованным лицом. Донал! Он саданул рыжего рукоятью меча в висок, и бандит без звука осел наземь. Еще два почти незаметных глазу удара плашмя — и драка завершилась, толком не начавшись. На ногах остался лишь победитель. Донал поднял на меня горящие серебристым светом глаза — и тут завизжала Николь, разрывая вязкую пугающую тишину. — Тихо! — морщась от желания зажать уши, я дернула ее за плечо. Она этого даже не заметила. Вопила и вопила на одной ноте, пока я, переложив пистолет в левую руку, правой не отвесила ей пощечину. Николь ойкнула и наконец умолкла. Она была бледна, как побелка, зрачки расширены, губы тряслись. Как бы не наговорила лишнего! Вдали уже слышался чей-то топот. — Тихо, тихо. — Я приобняла дрожащую Николь за плечи и заворковала ласково: — Все уже закончилось, никто вас больше не обидит. Все хорошо. И сделала Доналу страшные глаза, чтобы он скорчил лицо попроще. Потусторонний свет из глазниц выдавал его с головой, синие знаки на лице тускло светились. Он же сейчас всю конспирацию порушит! Донал хмуро кивнул. Минуту спустя, когда из-за соседнего шатра вылетели спотыкающийся Фицуильям, инспектор Макинтош, двое пыхтящих констеблей и доктор с саквояжем, Донал уже вполне уверенно притворялся человеком. Самой с трудом верилось, что пять минут назад от него искры сыпались и веяло жутью. Почему-то держась за затылок, барон окинул поле боя ошалелым взглядом, увидел Николь и рванул к ней. Меня он при этом оттолкнул, как досадную помеху, и на ногах я устояла лишь потому, что подхватил Донал. — Как вы, Грета? — шепнул он, обнимая меня. — Простите, я не успел. Тело его было горячим, как печка, сердце бешено стучало, а руки заметно дрожали. Испугался за меня? — В порядке, — пожала плечами я, тихо наслаждаясь его теплом и заботой. — Только потряхивает немного. Донал чуть слышно перевел дух. — Вам нужно горячего сладкого чаю. Я украдкой покосилась на Николь, всхлипывающую в объятьях бывшего мужа, и согласилась: — Нужно. Кстати, спасибо. За своевременное появление и еще за пистолет. Донал взглянул на дамский пистолетик в моей руке и молча, без улыбки, кивнул. Взгляд его был темен. Я отвернулась первой. Запихнула, не глядя, оружие в сумочку, нащупала платок, а когда вынимала его, что-то зашуршало. Я развернула записку, разгладила ее рукой и тихо, зло выругалась. Донал молча отобрал у меня клочок бумаги с коряво наклеенным: «Последнее предупреждение!» На скулах брюнета заиграли желваки, и на месте анонимного автора я бы уже срочно покупала билет в кругосветное путешествие. Сойдут и джунгли или кишащие крокодилами реки — все лучше, чем разъяренный хранитель замка!