Карета остановилась на заднем дворе пансиона. Меньше всего мне хотелось встречаться с леди Байлен. Обрадовалась, увидев хрупкую фигурку леди Витории. – Леди Алиса, оставим церемонии, – она тепло улыбнулась – я не успела сделать реверанс и поприветствовать куратора – и потянула меня за собой. В лекарское крыло мы шли в полном молчании. – Леди Гарнер, леди Миал, – нас встретила старший лекарь лазарета и провела в отведенную мне палату. Пока я осматривалась, женщины о чем-то перешептывались. Кровать, тумбочка, стул – вот и вся обстановка. Впрочем, я надеялась, что скоро смогу вернуться в свою комнату, покинув уголок аскетизма. – Леди Миал, вам были выданы инструкции и список лекарственных средств, где он? – обратилась ко мне госпожа Лиас. Протянула ей листок, который так и держала в руках. – Благодарю. Располагайтесь, а нам с директрисой Гарнер нужно обсудить ваше лечение. – С директрисой?! Я удивленно посмотрела на куратора. – Леди Миал, ваше поведение… – начала лекарь, однако была остановлена леди Виторией. – Госпожа Лиас, оставьте нас на минуточку. Лекарь поджала губы, но возражать не стала и вышла. – Все верно, Алиса, вот уже неделю я исполняю обязанности директора пансиона. Куратор прошла к кровати и опустилась на нее. Рукой похлопала рядом, приглашая присесть. – А где же леди Байлен? – выдохнула я, опускаясь около женщины. – Ох, простите, поздравляю вас… – Не стоит, – покачала она головой. – Не при таких обстоятельствах хотела бы получить повышение. – Обстоятельствах? Леди Витория молчала и смотрела перед собой. Словно раздумывала, стоит ли быть со мной откровенной. По сути, куратор не должна передо мной отчитываться. – В любом случае рано или поздно тебе станет известно, – рассуждала она вслух, – учитывая, в какую семью ты войдешь… – Вздохнула. – Скажу один раз и прошу, чтобы ты сохранила это в тайне, – решительно заявила наставница. – Обещаю, что никому не расскажу. – Палач императора. Внутри все сжалось в тугой комок. Я прикрыла глаза. Астоун, Байлен, кто еще? И главное – почему? – Мне жаль, – прошептала. – И мне. – Леди Витория поднялась. – Располагайся, Алиса, и попробуй отдохнуть. Она ласково провела рукой по моим волосам. С уходом леди Гарнер ко мне пришли служанки. Проводили меня в ванную комнату, где я быстро приняла душ под их присмотром. Помогли облачиться в ночную рубашку и расплели волосы. А перед сном принесли стакан теплого молока. Засыпала я с мрачными мыслями. Мне все время чудился Тай Авраз в маске Палача императора. В какой момент уснула, не знаю, но реальность сменилась кошмаром, в котором я убегала от отца, желая найти маму, а попадала в объятия Тая. – Как же долго она спит! – Тише ты, разбудишь! – Вот и славно, мы уже в третий раз приходим. – Ари, нельзя же так, Алиса еще не оправилась от болезни. – Сицилла, ты похожа на ее мамочку, – фыркнула подруга, чем окончательно вывела меня из полудремы, и я не сдержала смешка. – И вам доброе утро, девочки. – Утро? – хмыкнула Арабель. – Почти вечер! – Быть не может! – Я резко поднялась и тут же упала на подушку, тело затекло, и теперь в него впивалось множество невидимых иголочек. Кошмарные ощущения! – Еще как может, – вздохнула Сицилла. – Я рада, что ты в порядке. И прежде чем я успела что-то ответить, подруга кинулась обниматься. – Ты не представляешь, как мы за тебя волновались! – Только не плачь. – Осторожно погладила ее по спине. – Лучше расскажи, что мы чувствовали! – О чем ты? Я отстранилась от Сициллы, вынуждая ее выпрямиться. – О клятве, – прошептала Ари. – Ты болела, и мы знаем, насколько сильно. – Не весь спектр, – покачала головой Сицилла, – лишь часть твоей боли, но если это кусочек, то как же плохо было тебе! – Я не знала, что клятва связывает нас столь тесно. Такого не должно быть, это очень странно, неправильно, – я растерялась, – простите… – Конечно, в подобном мало приятного, – вздохнула Ари, – и Сицилле пришлось повозиться с успокаивающими отварами… Только по сравнению с тем, что творилось с тобой, это ничто. Меня затопили нежность и облегчение. Естественно, извинюсь перед остальными девочками. Как бы там ни было, я виновата, мне принадлежала идея с клятвой. Правда, такого эффекта не ожидала, свойство магического обета, откровенно говоря, пугало. И если подруги отнеслись с пониманием, то Наяна… – Ты побледнела, – забеспокоилась Сицилла. – Что-то болит? Позвать госпожу Мильту? – Сицилла, сядь, – вдруг приказала Арабель, – дело не в этом. Наяна, верно? Я уже говорила, что Ари обладает потрясающим аналитическим умом? – Алиса, не о чем тревожиться. Графиня владеет магией исцеления. Она-то выглядела свежо, чем неистово раздражала остальных. Свою помощь больше никому не предлагает. – Тем не менее Наяна такого не заслужила. Обязательно извинюсь перед ней. – Пожалуй, этого достаточно, – раздался голос от двери. Мы были настолько поглощены мыслями и переживаниями, что не заметили прихода леди Карсто. Я чувствовала себя неловко от слов Арабель, как будто они принадлежали мне. – Здравствуй. – Я медленно села. – Как и всегда, – Сицилла передернула плечами, – графиня не утруждает себя стуком. Или опять подслушивала? – Прекрати, – остановила подругу. К тому же я видела, что решимость, с которой Наяна шагнула в комнату, испарилась. В ее взгляде отчетливо читалось желание сбежать. «Не в этот раз». – Девочки, оставьте нас, пожалуйста. – С ней? – вспыхнула Сицилла. – Чтобы она снова наговорила гадостей? – В данный момент этим занимаешься ты. Мы удивленно замерли, никогда прежде Наяна не говорила с нами в подобном тоне. Никогда не пыталась «укусить» в ответ, пусть бы и говорили о ней плохие вещи. Невольно задалась вопросами: а что я вообще знаю о Наяне? Какая она настоящая, графиня Карсто? – Пойдем, Сицилла, – Арабель схватила невесту брата за локоть, вынудив ту встать и освободить единственный стул для «гостьи». – Мы вернемся, – пообещала та и нехотя пошла за Ари. Воцарилась мертвая тишина. Я не знала, с чего начать. Понимала, что должна извиниться за причиненное неудобство, но вспоминала брошенные в мой адрес упреки. К тому же моей вины в произошедшем нет. Случись что-то с другой девушкой, давшей клятву, скорее всего, было бы так же.