– Я рада, что появилась возможность поговорить с тобой, – Наяна первой нарушила молчание. – Мне жаль, – начала я, однако была остановлена. – Достаточно того, что я услышала. Прекрасно сознаю, что ты не специально причинила вред своему здоровью. Не стоит делать из меня монстра. Я не нашлась что ответить. Мне ее речь в тот день казалась чудовищной. А она сама – воплощением моих страхов, любимая прежде подружка в одночасье стала кошмаром во плоти. – Я знаю, о чем ты думаешь, – только сейчас Наяна опустилась на стул, – вероятно, гадаешь, как я могла так жестоко обойтись с тобой. Вспоминаешь нашу дружбу, заботу о тебе, тайны, которыми со мной делилась. И не находишь другой причины изменениям, кроме лицемерия. По сути Наяна подметила правильно. Я действительно тревожила свое сердце воспоминаниями о тех днях, когда мы были близки. – Так удобно иметь рядом того, кто обязательно выслушает, утешит, подаст руку помощи. – Девушка смотрела мне прямо в глаза. – Я была тем человеком, которого любой из вас не хватало. Это не лицемерие, Алиса, это сущность целителя. Невозможность пройти мимо чужой беды или горя, даже если сам невероятно устал. – Тогда почему ты не помогла девочкам? – Потому что мы и так делили твою боль. Магия, использованная нами, приобрела эффект зеркала. Каждая получила ровно столько, сколько сумела бы вытерпеть. И вмешайся я, кто знает, как бы это на тебе отразилось. Я не рискнула. «В этом вся Наяна, риск и она – несовместимы». Меньше всего я ожидала от нее откровенности и сожаления. Кажется, сегодня я услышу еще одну исповедь. Сначала леди Элис изливала мне душу, теперь леди Карсто… – Великая насмешка судьбы – дар целителя в семье Карсто. Наследие моего рода – власть. – Черты лица выпускницы заострились. Сейчас она была похожа на злодейку, я даже вздрогнула. – И ради ее сохранения мои предки шли на все, на любые методы для достижения цели, будь то убийство или предательство. Я единственная дочь, наследница и должна соответствовать девизу Карсто, пути Карсто… Но я целитель! Грязные игры противны моей сути. Боль окружающих становится моей. Малейшая попытка пойти против дара чревата наказанием. «Вот главная заповедь целителей в действии», – отстраненно подумала я. – Казалось бы, есть выход – отказаться от магии, однако и это невозможно. Графиня Карсто не может быть пустышкой. – Наяна сжала кулаки. – Тебе не понять меня, Алиса. С детства мне вдалбливали, что я – будущая императрица или королева. Если моим женихом станет не Тай, выйду замуж за действующего короля Кайтанийского государства. – Отчаяние и злость появились во взгляде девушки. – Мне было пять, когда мама сообщила об этом! Его величеству Маркусу Гильери на тот момент исполнилось двести девяносто три! – А сейчас ему триста… – Триста шесть, – поправила она, – и при самом лучшем раскладе он проживет еще сорок – пятьдесят лет. – И какое отношение это имеет ко мне? – Ты должна понимать, что из двух кандидатов мне подходит лишь один. Вряд ли ты согласилась бы стать женой старика, пусть и короля! – Согласилась бы, и ты прекрасно знаешь об этом. Сколько вечеров мы с ней обсуждали и мечтали о женихах! Наяна знала, кому обещана, я же могла только фантазировать и предполагать. И тот разговор, когда подруга заявила, что меня могут отдать за влиятельного старца, как и свои ощущения, помню хорошо. Да, я была напугана этой мыслью, мне она не приходила в голову. Я содрогалась от ужаса и той участи, какая может быть мне уготована. И в то же время понимала: перечить отцу и его воле не стану, сознавала, что будущее моих детей зависит от статуса и положения, которое я займу в обществе. И если для этого должна отдать старику свою молодость – я это сделаю. – Ах, оставь эти шутки, – скривилась Наяна, – ты бы сказала все, что угодно, лишь бы быть примерной дочерью в глазах лорда Миала. – Шутки?! – Жалость и вина перед бывшей подругой уступили место жгучей обиде и ярости. – Это ты рождена графиней, а я дочь эмани и никогда не забывала об этом! Не мне задирать нос, когда на кону будущее – мое и моих детей! Что ты знаешь о боли и отчаянии? Ты бы обрекла свою дочь на роль бесправной любовницы?! Я лучше умру, чем дам такое будущее своим детям! Вместо ожидаемого гнева я получила иное. Наяна усмехнулась и расслабилась. – Поэтому я и хотела поговорить с тобой, – спокойно произнесла она. – Ты должна бежать. – Что, прости? – Ты не ослышалась, я предлагаю тебе помощь нашего рода. Мы подготовим все для побега, а ты дашь клятву, что… – Замолчи! – перебила ее. – Больше ни слова! И вон! Вон отсюда! Зажала уши руками, чтобы не слышать, что наговорит эта ненормальная, желающая власти любой ценой. Да она помешана на ней! И будь Маркус Гильери главой такой империи, как наша, Наяна стала бы его женой, не задумываясь! А здесь и жених молод, и сфера влияния больше! – Ты все равно не поднимешься выше эмани, Алиса, – зло выплюнула «подружка», когда я отняла руки от головы. – Но помни, мое предложение остается в силе. Девушка легко поднялась со стула, медленно, видимо, желая подразнить меня, прошла к двери и так ею хлопнула, выходя что я подскочила на кровати. – Вот же мразь! – воскликнула, не сдержав своих чувств. Меня трясло от гнева и обиды. Решительно не понимала, как человек мог долгое время притворяться кроткой овечкой? Я не идеал добродетели и порой уставала от жалоб девушек-пансионерок, Наяна же всегда и со всеми была мила и учтива. Мне сложно постигнуть ее ум и логику. Семья Карсто, идущая по головам, так и всплывала перед глазами. Вот Наяна с силой наступает на мою голову – последнюю ступеньку к наследному принцу… Воображение сыграло со мной злую шутку, я так разнервничалась, что разболелась голова и заныли ребра. Бежать! Светлоокая Альири, неслыханная дерзость и унижение для всего рода! Да отец меня собственными руками придушит, если найдет, и будет тысячу раз прав! И ради всего святого, как можно так спокойно говорить о методах, которыми действует твоя семья? Предательство, убийство?! Лоб покрылся испариной. Со стоном упала на подушки и накрылась с головой одеялом. Как бы я хотела, чтобы Тай Авраз никогда не обратил на меня внимания! Чтобы всего, что произошло, не было! Лучшая подруга оказалась мразью, наследник великой империи, как принято считать, безжалостным палачом! Я до сих пор не знаю, что будет со мной за ту ночь в доме Астоунов. Может, и меня ждет смерть от его рук? Впрочем, он же зачем-то спас меня? Не тронул, наоборот, доставил в родовое поместье. Вместо связных мыслей я имела кашу из вопросов и мигрень. Как вернулись девочки, не заметила и чуть не подняла крик, когда моего лба коснулась рука Сициллы. – Напугала! – отпрянула подруга. – И ты меня, – прохрипела я, ужасаясь своему голосу. – Думала, опять уснула. Только у тебя вид больной оспой, ты горячая. Я позову лекаря. На протест сил не нашлось. «Странно», – отрешенно подумала, вглядываясь в цветные пятна перед собой. Неужели и правда оспа? Сицилла в таком деле не ошибется, она ухаживала за больной сестренкой, пока не попала в пансион. Переполох, устроенный невестой брата, прошел мимо меня. Смутно чувствовала, как чужие руки щупают мое тело, кто-то кричит и отдает приказы, чей-то плач. Все это больше не имело значения. Горячка накрыла меня, как сорванный юнцом поцелуй. Я плавилась в костре собственного тела и не могла ничего поделать. Ни кричать, ни стонать – голос давно исчез, уступив место хрипу и полушепоту. Медленно погружалась в темноту, устав бороться с болью и огнем. К сожалению, желанного отдыха мое воспалившееся сознание не получило. Я металась в бреду, часто зовя маму, которая убегала прочь; прячась от Тая, находившего меня с невообразимой скоростью, будто хищный зверь, выслеживающий добычу. Блуждала по коридорам, возвращаясь в ночь, когда погибла семья Астоун, и раз за разом переживала тот ужас. В какой момент тьма уступила место свету, не знаю. Но я с таким отчаянием рванула к нему, словно от этого зависела моя жизнь. И когда ворвалась в ярко освещенную комнату, первое время не могла поверить тому, что вижу. – Ты импульсивен, – склонясь над Таем Авразом, прошептал мой отец. – Но я благодарен тебе за жизнь Алисы. Надрывный кашель был ему ответом, мой кашель! Судорога прошла по телу, а затем меня вытолкнуло неясной силой, и я распахнула глаза. – Очнулась! – Облегченный женский выдох и торопливые шаги. Одна я оставалась недолго. Пусть очертания старшей целительницы были размазаны, но я узнала ее, как и директрису пансиона. – Теперь все будет хорошо, – жарко шептала леди Витория и гладила мои взмокшие от пота волосы. – Все самое страшное позади. – Пить, – прошептала я, и моя просьба была тут же выполнена. – Поспи, – нежно меня поглаживая, то ли предложила, то ли попросила куратор. Я и не думала сопротивляться, сонливость навалилась убаюкивающей волной. «Снотворное?» – запоздало подумала, проваливаясь в мир грез и забвения. Резиденция империи Авразар в королевстве Лорвей. Личные покои Тая Авраза и Сайриона Миала – Вы носитесь со мной, словно я трехлетнее дитя. – А ты и есть ребенок, – усмехнулся лорд Миал и продолжил свою работу. Он обтирал тело принца мокрыми полотенцами. – К тому же я никому не могу позволить прикоснуться к тебе, – окуная в таз полотенце, произнес он. – Расслабьтесь и получайте удовольствие, ваше наследное высочество. – Ирония в вашем исполнении выглядит точно так же, как попытка крестьянки сделать реверанс, принятый в высшем обществе. На это лорд Миал лишь ухмыльнулся. Он прекрасно знал, что скрывается за колючими словами собеседника. Что поделаешь, если наследнику империи не привили умения принимать помощь. Он считает подобное проявление заботы слабостью. Тяжело Алисе придется с этим упрямым мальцом. Сайрион не скрыл улыбки. Кто бы мог подумать, что связь, созданная огненной кровью демонов, способна практически воскресить его дочь! Но те, кто посмел ее заразить, умрут в мучениях!