– Критикуете политику императора? – Тай вздернул подбородок. – Довожу до сведения, – усмехнулся лорд Миал, – полагаешь, я не вел подобные беседы с Дарием? Мужчины помолчали. – Ты молод, горяч, твоей энергии хватит на изменение сознания наших подданных. Пусть не сразу, но изменения примут. Конечно, недовольные будут, но в итоге ты выиграешь больше – всенародную любовь. Тай открыл рот, однако сказать не успел: на стол упал магический вестник от императора. Его высочество бегло просмотрел послание, сморгнул и снова прочел строчки. – Мы возвращаемся в империю. Немедленно. Глава 15 Я смотрела на водную гладь и не могла поверить, что все произошедшее со мной – не игра воображения. Первая неделя на Аррахских островах стала откровением и волшебным чудом. Жители этой страны были живыми. Именно так – живыми. От детей до стариков. Глаза лучились весельем и добротой, улыбки практически не сходили с их лиц. Эмоции били ключом, и их не пытались подавить или скрыть. Моя новая семья приняла меня как долгожданное спасение. Я так сильно испугалась их порыва обнять меня, прижать к себе и расцеловать, что весь вечер пряталась за спиной тетушки Мири. А еще невероятно жаркий климат, который чуть не свел меня в могилу. Конечно, я утрирую, состоянию здоровья ничего не угрожало. А вот внешний вид и одежда, которую здесь носят, могли спокойно довести до разрыва сердца. Легкие платья без корсетов и нижних рубашек, длинные туники и коротенькие бриджи. Ох и намучались со мной женщины! Я не хотела одеваться так же, как жители островов. Думала, сгорю со стыда. Однако уже через несколько дней я не просто свыклась с новым одеянием, а уже не могла помыслить себя в чем-нибудь ином. Так свободно и уютно мне не было даже в ночной рубашке! На волнах резвились солнечные зайчики, путая чаек, принимавших их за рыб. Поначалу сложно было привыкнуть к шуму прибоя, крикам назойливых птиц и гвалту ребятни. Я была благодарна тетушке Мири, которая взяла на себя ответственность за мою жизнь и адаптацию в их государстве. Объяснение наше состоялось не сразу. Нет, она не отказывалась от данного слова, это мне потребовалось время, чтобы начать сложный разговор, касающийся моей дальнейшей судьбы. Во-первых, в империи Авразар велись поиски леди Алисы Миал, велись тайно, что наводило меня на определенные мысли. Императрица не призналась, куда увезли пансионерку. И император точно знает, кто поспособствовал побегу. Иначе мое исчезновение афишировали бы на всю столицу. Во-вторых, леди Вариша была со мной не до конца откровенной. В семье Лиссет рождались девочки. Клан Аллори не мог вступить в Ковен по иной причине: ни одна из дочерей не обладала магией крови. Неизвестно, ввели ли женщину в заблуждение специально или императрица не стала вдаваться в подробности, экономя время. В-третьих, ведьмовской дар делится на три направления. Во всяком случае, так мне было проще понять, хотя по-настоящему ни на что он не разделяется, ты или ведьма, или нет. Просто в ком-то сильнее развита одна из трех условных линий. Те, кого у нас принято звать знахарками, – ведьмы, их дар – положительная энергетика. Те, чей дар имеет отрицательную энергетику, – темные ведьмы. Им легче всего удаются опасные зелья и проклятия. И есть ведьмы, чей дар напрямую связан с пуповиной жизни. Вода – это жизнь, кровь, сок дерева или травы – пуповина. Именно такие ведьмы обладают магией крови, она удается им лучше всего. Зелья, проклятия, наговоры – все должно быть построено на крови, тогда усилится эффект, закрепится желаемый результат и появится шанс полной необратимости. Зелья, приготовленные ведьмой на магии крови, уникальны и ценятся очень высоко. А еще для них открыта дверь в Нижний Мир. А вот с этого момента я слушала тетушку Мири, открыв рот. До появления его наследного высочества Зейна в империи Авразар о демонах мы знали только то, что они существуют. Все. А тут… я была шокирована! Огромный вулкан в центре главного из трех островов ведьмовского государства одновременно являлся входом в мир демонов. Мало того, демоны покровительствовали ведьмам, помогали в обучении и… инициации. О том, как проходит инициация, узнала я сегодня, потому и сбежала от веселых болтушек Тины и Лины, внучек тетушки Мири. Щеки пылали от стыда, а перед глазами назойливо всплывали картинки увиденного в нише бального зала. Я чувствовала себя странно: с одной стороны, возмущалась, насколько легко и непринужденно ведут себя ведьмочки в этом вопросе, с другой – было стыдно признаться себе, что эта тема меня очень интересует. А если учесть, с каким жаром девочки говорили о любви и нежности своих кавалеров, то даже завидно! Виновницы моих дум появились внезапно и бесцеремонно плюхнулись на мое пляжное покрывало. – Ты обиделась? – осторожно уточнила Лина. – Алиса, прости нас. – И уже дуэтом: – Пожалуйста. – Мы совсем забыли, что ты из империи и воспитана иначе. К тому же ты леди… – последние слова были сказаны с придыханием. На самом деле в семье их не было аристократов, даже леди Мирилис не имела титула. – Если от меня отрекся отец, я уже не леди. – Он так никогда не поступит! – горячо заспорили девушки и замолкли. Увы, им сложно представить, что наши отцы могут отказаться от своих детей за малейшую провинность или просто не признать. Меня мучила совесть. Да, отец не был святым человеком. Не выказывал свою любовь ко мне, но, несмотря ни на что, оградил меня от той жизни, которой живет моя мать. Чувство свободы пьянило лишь неделю. Потом пришло понимание, что за все совершенные поступки рано или поздно придется отвечать, не прикрываясь приказом императрицы. Прекрасно понимая, что, возникни подобная возможность еще раз, я бы сбежала без оглядки от статуса эмани и роли жены, которым дозволено лишь молчать и во всем потакать супругам. Здесь меня ждет иная жизнь. – Не в титуле счастье, – улыбнулась я. – Вот увидишь, тебе понравится! – горячо затараторила Лина. – У нас замечательные парни и… Когда начнешь обучение, тебе такая честь выпадет! Девушка мало того что выбалтывала все, о чем думает, так иногда выдавала предложение, которое с первого раза сложно было понять. – Угомонись, Лина, – по-доброму укорила Тина, – иначе испугаешь сестренку. Не только родственницы тетушки Мири называли меня сестренкой, но и их подружки и соседки – для всех я была сестренкой. Невольно они напоминали мне о девочках, оставшихся в пансионе. Мне было стыдно, что я не оставила им послания, стыдно за их переживания. Утешало только одно: благодаря связавшей нас клятве они точно знают, что я в безопасности. – Меня сложно испугать, – ободряюще улыбнулась стушевавшейся Лине. – Не стоит волноваться. Мы немного помолчали. Я рассматривала сестер и поражалась тому, что, к примеру, Сицилла – блондинка, в то время как большинство ведьмочек брюнетки или шатенки. Светловолосых я пока не встречала. – А это родовая магия мужчины. – Что, прости? – Ты говоришь, светловолосых ведьмочек не встречала. Блондинки рождаются редко и только в том случае, если магия мужчины сминает нашу, – пояснила Тина. Я покраснела оттого, что озвучила свои мысли. – Скорее подавляет. Может даже привести к тому, что ведьмочка совсем не родится. Точно, ведь сестра Сициллы не обладает магией. – Жалко мне этих девочек, – выдохнула Лина, – я бы ни за что не вышла замуж за такого мужчину! – И я! Не позволить родить ведьмочку! Это же как не любить жену нужно! – Девочки, тише, на нас смотрят! – Сестренка Алиса! По горячему песку неслась босая Милли, она дважды упала, но не заплакала, поднималась со смехом и вновь бежала, выкрикивая мое имя. – Сестренка, ух, – девочка запыхалась, я же тревожно сжимала кулаки, неспроста тетушка Мири отправила за мной младшую внучку. Поднялась, ожидая чего-то страшного. – Бабушка зовет тебя! Ух, там… Что там, я не дослушала, сорвалась с места как безумная. Неужели меня нашли? Неужели грозит беда? Мысли жалили не хуже ос. Я столько всего успела прокрутить в голове, прежде чем показался домик семьи Аллори. Как влетела в двери, не помню, вроде только что бежала по улице, кто-то окрикивал меня, пытался узнать, что случилось, а вот я уже в столовой. – Тетушка Мири?.. Стоя на пороге комнаты, пыталась унять тяжелое дыхание. Наконец мой взгляд сфокусировался, и я увидела поднявшуюся из-за стола тетушку. Спина гостя показалась знакомой, я шагнула вперед, чтобы рассмотреть профиль мужчины, и грузно осела на пол. Нашли! – Деточка! – всплеснула руками тетушка и поспешила ко мне. – Это ты, старый лис, виноват! – Алиса, поднимись. – Властный голос отца привел меня в чувство. Подумать не успела, как уже стояла на ногах, склонившись перед лордом Миалом. – Приветствую, отец. Голос звучал хрипло, глухо, будто не принадлежал мне. Руки дрожали, и я спрятала их за спину. – Прекрати стращать мне девочку! – вмешалась тетушка Мири. – Алиса, все хорошо, пойдем, налью тебе чаю. Под пристальным взглядом отца приблизилась к столу. Хотелось провалиться сквозь землю. Мой внешний вид был не просто далек от приемлемого, он был недосягаем. – Я рад, что ты оказалась здесь, – произнес он, когда я уже села. Мой шокированный взгляд отец предпочел не заметить. – У меня мало времени, я прибыл сюда с поручением его императорского величества. – Сайрион! – тетушка Мири гневно взирала на папу. – Подождет твой чахлый, выпей чаю и не пугай Алису. Непроизвольно вжала голову в плечи. На моей памяти даже жена не смела так разговаривать с отцом, не то что посторонний человек! – Мирилис, оставь нас, – отмахнулся он. Я не чувствовала угрозы в его голосе, да и губы подрагивали в улыбке.