«Они знакомы! – запоздало дошло до меня. – И, судя по всему, давно!» – Нет уж, даже не надейся, – покачала головой тетушка. – Вот попьете чаю, а там, может, и позволю поговорить наедине. – Валерьяны накапала? – Ромашка и липа. И сказано так, что даже я смеяться расхотела. Отец усмехнулся, придвинул к себе чашку и одним махом выпил чай. – Не обжегся? – в один голос спросили мы с тетушкой Мири. Я стушевалась и опустила взгляд. Таким лорд Миал предстал передо мной впервые. – Я готов выпить и ее чай… – Манипулятор! – выдохнула леди Мирилис. – Уговорил, только больше не обжигай себе язык и горло, лечить не стану! Отец как-то по-доброму усмехнулся. Тетушка поднялась и даже закрыла за собой дверь, оставив нас с отцом наедине. Ждала чего угодно – упреков, обвинений, но совсем не того, что последовало. – Ты чудесно выглядишь, воздух Аррахских островов пошел тебе на пользу. – Благодарю. – Не могла заставить себя посмотреть на него, в итоге потянулась к кружке. – Императрица оказала нам услугу. Если бы не она, мне пришлось бы раскрыться раньше времени, спасая дочь. Рука дрогнула, чай выплеснулся на скатерть, а я наконец поборола смятение и страх и взглянула на родителя. – Не смотри на меня так. Я ни за что не отдам свою дочь в эмани. И всегда знал, что происходит с леди Варишей. – Знал?.. – Алиса, в это тебе лезть не стоит. Забудь, что знаешь. – Отец вздохнул и посерьезнел. – Проблемы нашей империи тянутся слишком долго, чтобы делать вид, будто их нет. Одна упивалась местью, второй забыл, что империя не только монарх, но и народ. – Значит ли это, что вы против правления императора? – спросила, прежде чем подумать. – Это не значит, что я готовлю свержение. Когда-то давно, благодаря знаниям прабабки, я спас Дария. И как бы странно это ни звучало, но мы братья по крови и в то же время не кровные братья. Ты узнаешь об этом ритуале позже, я привез все записи из тайника, теперь они принадлежат тебе. – Отец налил мне новую порцию чая взамен расплескавшегося, мокрое пятно накрыл салфеткой. – И да, я всегда знал, что ты обладаешь магией крови, иначе просто не смогла бы зайти в кабинет Эриды. – Вы знали, что я пользуюсь записями? – Щеки покраснели, я почувствовала жар. – Конечно, когда-то я сам случайно забрел туда и точно знаю, что мемуары прабабки не позовут того, в ком не поет ее магия. – В вас… – Отголосок, – кивнул отец, – я все-таки менталист и к ведьмовской магии имею только косвенное отношение. Я ее носитель, тот, кто может передать силу дочери, так уж вышло. – Вы думали, что дочь обязательно станет ведьмой? – Был уверен. Это одна из причин, почему я желал сразу забрать тебя из общины. Вторая – я предполагал, что ты станешь парой Тая Авраза. И третья – ты заслуживаешь иной жизни. – Простите, я не понимаю. Слова отца стали для меня откровением. Откуда он мог знать, что демонская кровь среагирует на меня? Благодаря тетушке Мири и сестрам, я много узнала об огненной крови. Ведьмочки мечтают, чтобы однажды на них откликнулся какой-нибудь демон, и рассказывают об этом как о небывалом чуде и счастье. – Мне прекрасно известно, кто покровительствует ведьмам и какие привилегии они имеют. Тебе это предстоит узнать, и на свой вопрос, почему я предполагал подобное, ответишь самостоятельно. Сейчас речь не об этом. – А о чем? – Я поежилась, странную беседу ведем мы с отцом. Непривычную, непонятную. – О твоей инициации. Я как раз поднесла чашку к губам. Несчастная скатерть была залита во второй раз. – Не обожглась? – участливо спросил папа и протянул салфетку, чтобы я вытерла руку. – Нет. – Не красней, милая, я не осуждаю тебя и твой выбор. Ты поступаешь правильно, желая занять место в Ковене. – Отец выдохнул. – Мы никогда не общались с тобой по душам. Наверное, и начинать поздно. Но я хочу, чтобы ты знала, я не осужу тебя и не откажусь, даже если ты оскорбишь императорскую семью, всегда буду на твоей стороне. Я твой отец, и это мой долг. Глаза защипало от слез. Я была уверена, что уж мой-то отец никогда не поведет себя так, как родители ведьмочек. Это им присущи безграничная любовь и всепрощающая нежность по отношению к своим детям. А наша империя не может похвастаться подобной жертвенностью к близким. Здесь, на Аррахских островах, каждый род – часть огромной семьи, они готовы помогать друг другу, защищать. А в империи каждый сам за себя. – Я прибыл с посланием от императора, Алиса. И мне важно, чтобы ты согласилась с его просьбой. «Просьбой? О чем меня может просить его императорское величество?» – Отец, я не вернусь в империю, – выдавила, гулко сглотнув. – Ты непоследовательна, Алиса, – покачал головой папа, – я только что сказал, что принимаю твой выбор и не собираюсь возвращать тебя в Авразар. Мне стало стыдно. Отец прав, речь идет об инициации, только какое отношение к этому имеет император? – Нам известно, что для инициации ведьм с магией крови прибудут демоны Нижнего Мира, и за месяц вы должны определиться с кандидатурой… – Отец внимательно смотрел на меня, а я сгорала от смущения. – Просьба императора в следующем: леди Алиса Миал, я прошу дать ваше согласие на участие в этом отборе Тая Авраза, а также дать ему шанс на вашу благосклонность. Взамен вы можете просить о любой ответной услуге. Сидела, боясь пошевелиться. Я ослышалась? Шанс Таю? На мою инициацию? Шутка в стиле императора! – Алиса, не торопись с ответом, – нарушил затянувшееся молчание отец. – Подумай о своих подругах. Ты могла бы попросить за них. – Что? – Я вскинула голову. – Им что-то угрожает? «Значит, не шутка. Шантаж», – горько подумала я. – Нет, успокойся. Я говорю о леди Сицилле и леди Арабель. Ты можешь потребовать их приезда на острова. Я лихорадочно размышляла. Если в случае с Сициллой понятно, почему отец предлагает потребовать от императора отпустить девушку сюда, то с Арабель – нет. Невеста брата сможет пройти полное обучение, ведь она потомственная ведьма. Правда, я не знаю, есть ли в ней магия крови. – Леди Арабель чуть не убила лорда Карсто, отца Наяны. – Странное у вас «нет», отец, – я сжала кулаки, – и после этих слов я должна верить в то, что Арабель ничего не угрожает? – Со стороны императора, – исправился папа. – Но ей же нельзя находиться при дворе? Победа за императором, я выполню его просьбу. Неважно, насколько виновата подруга, но я не оставлю ее на растерзание. – Твоя подруга очень умная девушка, талантливая. Она поняла, кто помог тебе сбежать. Их разговор с леди Наяной услышал лорд Карсто и решил припугнуть леди Арабель. – Припугнуть? Да так, что она его чуть не убила?! – Я вскочила из-за стола. Меня трясло от гнева и страха за жизнь подруг. Это мне ничто не угрожает, а вот им… – Активировались артефакты, защищая хозяйку. К чести леди Арабель, она успела вовремя их деактивировать. – Где она сейчас? Сомневалась, что в пансионате. По моим подсчетам, должны были объявить о помолвках, значит, девушки готовились к свадьбам. – Под присмотром родителей. Отец явно что-то недоговаривал. Он предлагал забрать подругу, чтобы защитить ее от мести рода Карсто, вот только как на это отреагирует ее жених? Или… – От нее отказался жених? – выпалила я. Отец отвел глаза. Я права. Бедная Ари! – Я согласна, но при одном условии. Папа резко поднял голову. Вот теперь я узнавала лорда Миала. Взгляд жесткий, колкий, холодный. Но я не стушуюсь. – Взамен моего согласия на участие его наследного высочества прошу отправить ко мне не только Сициллу и Арабель, но и тех выпускниц, которые остались без жениха и поддержки семьи. Интуиция подсказывала, что не только от Арабель отказались. – А если в их число входит Наяна? – прищурился отец. Я позволила себе короткий смешок.