— Что тебе нужно? У меня мало времени, да и у тебя. Голос человека напротив прозвучал с угрозой. Однако он прекрасно знал, что в моих руках есть масса бумаг, которые способны вмиг его размазать в любой точке земного шара. И он останется, куда бы там не спешил. Даже если в город ему дорога закрыта, и он отныне скрывается под другим именем. Службы достанут его из-под земли, если мне заблагорассудится. Но это лишняя трата времени. Сейчас мне это не нужно — другая цель. Но в чем-то он прав. Чтобы заявить о себе открыто, мне нужно ещё немного времени. Не сейчас. Всё дело в том, что очень хочу увидеть его реакцию. Поэтому и он, и я здесь. В горном поселке в черт знает какой глуши. Мне пришлось попотеть, разыскивая информацию о местонахождении этого человека, но усилия того стоили. Ведь впереди моя самая любимая часть плана, которую пришлось отложить в свое время — игра на чувствах. Он считал, что когда-то сумел мне карты спутать. Пусть теперь раскрывает объятия для поражения. Мы сидели за столиком открытой веранды местного бара, в котором подавали отвратительный кофе. Но плевать на вкус. Важнее то, что последует за моей речью. Обожаю наблюдать за реакцией. Обожаю предполагать, какой она будет, ещё до того, как увижу еë. До внутренней дрожи и тремора в пальцах. Настоящий кайф я ловлю от чужих эмоций. Возможно, это потому, что сам я на них не особо способен. Всегда считал, что люди вокруг лишь массовка. Ещё в детстве, глядя на отца, я размышлял о том, почему перед ним все так стелются. Его по-настоящему боялись. И тогда решил, что тоже смогу управлять людьми. Я начал придумывать для себя задания, которые из развлечений со временем превратились в серьезные многоходовки. Всё происходящее стало игрой. Порой она увлекала настолько, что я не брезговал даже самыми грязными шагами по пути к выигрышу. И никогда мне не было дела до окружающего мусора в виде глупых людей. Они все слишком недостойны моего сочувствия. Лишь одному человеку на этой планете удалось подняться на ступень выше в моих глазах. И я впервые чуть было не привязался. Удивительно. Понятия не имею, как ей это удалось. Я не из тех кто голову теряет в импульсном порыве. Она была особенной, той, которая тоже шла по головам. Она и ко мне подкатила с одной целью — увлечь. Смелая. Я заинтересовался и выяснил детали её деятельности. И какое-то время просто наблюдал. А потом использовал, но не переставал удивляться. Она действительно оказалась особенной. Валерия. И всё же, разум как обычно, победил. А то, что со мной произошло, можно списать на исключение из правил. Которое само правило лишь подтверждает. Интересный опыт, не более. Иногда я о ней вспоминаю, мне нравятся эти мысли. Но приходится каждый раз их отгонять — затягивают. — Мы оба знаем, что тебе наплевать на время, — усмехнулся я, выждав нужную паузу, и растянул улыбку шире: — Как думаешь, что Медведь мог оставить в поселении Тихопрудный? Вот оно — первое удивление. Ну же, напрягай память. Собеседник нахмурился. Я знал, что в эту самую минуту он пытался понять, удалось ли мне в самом деле неочевидное раскопать, и пока что действительно не понимал, зачем мне Медведь в таком повороте диалога. — Я и поселения такого не знаю. Что за бред? — Знаешь, — перебил его и наклонился, опираясь локтями на стол, тот скрипнул под моей тяжестью, но выдержал напор. Я вдохнул горный воздух — он освежал и будоражил. — Я напомню. Ещё студентом, лишь в начале своего пути, ты с другом, Михаилом Зотовым, решил создать свою империю. И именно с ним вы делали первые шаги. Пусть и последствия пребывания в том местечке тебя действительно не интересуют, однако первые задания всегда запоминаются, и то захолустье наверняка тобой не забылось. Но если возраст берет своё, то могу обрисовать, что там происходило. Усмехнулся, в ответном взгляде наблюдалось лишь настороженность и непонимание. Это пока что. — Я был там и очень много интересного выяснил, общаясь с людьми. Знаю, что и ты наводил справки в своё время. Крохотное поселение, все друг с другом так или иначе связаны. Пауза на этот раз повисла мрачная. И всё же, это ещё не та реакция — самое важное я увижу в его глазах. По жестам, по поведению. — Если ты пришёл мне про Медведя рассказывать, то спешу тебя разочаровать, — откинулся на спинку стула собеседник. Он принял расслабленный вид, совершенно точно находясь в более сосредоточенном состоянии, чем хотел казаться. — Мы много лет не общались. И на этот раз у меня нет ни одного рычага воздействия в городе. Поэтому если ты решил снова вернуться, то мимо. Я на пенсии, Алекс. И ничего Зотову передавать не буду. Врёт. Они общаются. Но это неважно. Моя цель в другом. Непередаваемый момент. Обожаю! Вот оно! Когда собеседник считает себя хитрее, изысканнее, способным поставить сокрушительный мат. Да только это даже не шах. А так, жалкая попытка увернуться пешкой от дамки в моих руках. Я знаю свой следующий шаг и уже предвкушаю. — Рычаги давления всегда есть, Кот. Покачал головой и тоже откинулся на спинку кресла. — Ты не всемогущ, Алекс. И какое-то время назад сам мог убедиться в этом. Кстати, тебя практически не узнать. Хорошая пластика. Скрываешься? Улыбку я растянул на максимум. Этот черт тоже не глуп, пытается расслабленным выглядеть. Однако просчитать варианты, как я, увы, не смог. — Всего лишь авария. Пришлось подтянуть, чтобы излишнее внимание народа не привлекать. Но это не главное. Важно другое — чего боишься ты. Не просто так ведь решил переключить разговор, а, Кот? Знаешь, ты прав, власть мне нужна. Но всё же ошибся — рычаги у меня есть. Кот снова проверил массивные часы на запястье. Нервничал, но внешне это выражалось лишь в слишком безразличном взгляде. Нет, он заинтересован. Но показывать это не намерен. — Слушай, Алекс. Что бы там ни забыл Медведь в Тихопрудном, это давно в прошлом. Более того. Меня не касается. Мы давно не студенты, и прошло почти тридцать лет. А теперь, извини, если ты не собирался меня пристрелить, — Кот ухмыльнулся, — то я пойду. Он выпрямился, будто действительно собрался уходить. Однако кому, как не мне знать, насколько жестокую шутку с нами играет любопытство. Догадки тянут магнитом, сомнения истязают. Это заставляет слепо идти по чужим следам. Двигаться в неизвестности за призрачным маяком. Дмитрий покачал головой: — А если хочешь Зотову что-то сказать, то советую обратиться напрямую. — В Тихопрудном вы с Медведем находились по поручению руководителя практики, — не обращая внимания на реплики Кота, произнес я. — Который бредил химическими разработками. Вы отправились выполнить его личную просьбу. Говорил я спокойным ровным голосом, растягивая слова. Наслаждался эффектом — Кот отчего-то покидать веранду теперь не спешил. — О, нет. Мне неинтересно, что вы уже тогда на закон глаза закрыли. Плевать. Так же, как и на то, что с вами отправили слишком занудного и правильного, ещё совсем молодого, Олега Ларионова. Бесил он вас, да? Однако его мозги вам приглянулись. Ладно, не суть. Продолжать? — Валяй, — ухмыльнулся пока ещё ничего не подозревающий Кот. — Не буду тянуть. Вы там с девушкой познакомились. Красивая она была, — я прикрыл глаза, словно в эту минуту действительно подглядывал в прошлое. — Понравилась? Ну ладно тебе, ты с Марией ещё не был в браке. И Мия лишь спустя два года родилась. Неужели не посматривал на других? Я никому не расскажу. Ухмылка с лица Дмитрия тут же сползла, он нахмурился — наверняка смутно помнил тот эпизод. Да и вряд ли его всерьез заинтересовала молоденькая горничная, которая кроме идиота мужа и мужчин толком не видела. Уверен, он даже имя её не спросил. К тому же, не Кот, а Медведь ей делал весь вечер непристойные предложения. — Михаил Зотов на неё запал. Персонал вспомнил, что он ей в тот вечер прохода не давал, поговаривают, он её в итоге... уломал, — задумчиво покрутил я чашку в руках. — Может быть, напарницы и оставили бы без внимания этот инцидент, если бы после в положении их коллеги не появились заметные перемены. И только теперь Кот по-настоящему напрягся, но я не дал время на обдумывание новой информации: — Как думаешь, у Зотова могла остаться, ну скажем, дочь. М? О которой он ни слухом, ни духом. — Это его дело, — отрезал и ещё больше вдруг помрачнел Кот. Еще бы. — Допустим, его. Интересно, как он отреагировал бы, если бы ему такую новость преподнесли? И может ли быть рычагом такой грешок в прошлом? Кот очень быстро взял себя в руки. — Ты отстал от жизни, Алекс. В наше время внебрачный ребёнок, даже если бы он случился, не стал бы символом позора. И вряд ли такой факт повлияет на положение. Дмитрий будто бы раздражённо поморщился, но я обратил внимание, как он нервно задергал пальцами. — Кстати, я, в отличие от вас, данные горничной выяснил. Но да, у меня и интерес был сильнее. Ты тоже мог видеть её имя, например, в досье на одну прекрасную барышню. Правда, внимание не обратил, потому что искал в биографии Валерии темные пятна. Нашел их, и совсем не увидел главного. Потому не стал раскапывать дальше, зацепившись за мутное прошлое девчонки. Я снова усмехнулся, наблюдая за изменившимся взглядом и застывшим выражением лица. — Досье на Нилову Валерию, в прошлом Таранову. Вспоминается? Она сменила фамилию отчима, потому что на дух его не переносила, ну ты наверняка в курсе... — Какого черта ты несешь? Кот повысил голос, слишком резко — казалось, птицы, которые только что щебетали совсем поблизости вдруг замерли, ветер и тот прекратился. Остались лишь мы — два собеседника, сражающиеся в немом диалоге. И я заранее знал, кто возьмет кубок первенства. — Ладно, Кот. Приятно было поболтать. Я отхлебнул кофе, поморщился и тут же взял салфетку, чтобы вытереть губы: — Отвратительно. Выжидал паузу и на этот раз без тени улыбки добавил, доставая главный козырь: — Отвратительно за спиной у друга девушку соблазнять. Марина Таранова звали ту горничную. И да, имя и фамилия не совпадение, она мать Леры. Дата рождения в паспорте верная. Сам посчитай вероятность отцовства. Кот в мгновение побелел, хоть до этого ещё держался неплохо. А теперь замер, будто его водой ледяной облили. Я же поднялся с места, ловя очередной кайф. Невероятное чувство. Восхитительное.