План сработал, и жизнь превратилась в песню. Пока однажды вечером второй мистер Кук не прижал первого к стене подвальной мастерской и не потребовал отдыха, заявив: – Я больше этого не выдержу, черт возьми! Как выяснилось, он устал от унылой жизни мистера Кука ничуть не меньше, чем сам мистер Кук. Никакие разумные доводы на него не подействовали. Под угрозой разоблачения упрямым дубликатом мистер Кук – отказавшись от альтернативного варианта убить своего заместителя – решил изготовить второй дубликат, чтобы дать первому шанс на нормальную жизнь. И все снова пошло превосходно, пока второй дубликат не устал и не запротестовал. Мистер Кук пытался уговорить две свои копии чередовать утомительные обязанности с приятным отдыхом, но первый дубликат вполне ожидаемо отказался, слишком дорожа временем, проводимым в обществе мисс Джины Бонароба из салона мадам Гогарти, чтобы тратить его на выполнение скучной повседневной работы. Снова прижатый к стене, мистер Кук изготовил третий дубликат, затем четвертый, а затем пятый. Постепенно в городе, пусть даже он и был довольно большим, стало тесно от мистеров Уильямов О. Куков. Он сталкивался с самим собой на улицах, давал самому себе прикурить и буквально наступал себе на ноги. Жизнь усложнилась. Тем не менее мистер Кук не жаловался. Скорее ему даже нравилось общество своих копий, и он приятно проводил время, играя с ними в боулинг. Кроме того, оставалась еще Дилайла с ее бесценным очарованием. Именно из-за нее и разразилась беда. Однажды, придя в салон мадам Гогарти, мистер Кук застал ее в объятиях дубликата номер семь. Заверения бедной девушки – она понятия не имела, что это не он! – привели мистера Кука в бешенство, и он ударил сначала ее, а потом, если так можно выразиться, самого себя. Тем временем в нижнем холле копия номер три увидела копию номер пять в пленительном обществе их любимицы мисс Гертруды Леман. Вспыхнул еще один кулачный бой, в котором также приняли активное участие дубликаты номер два и четыре. Вскоре все здание наполнилось криками и шумом этого необычного сражения. Тут вмешалась разгневанная мадам Гогарти. Прекратив ссору, она выпроводила мистера Кука вместе с копиями в его загородный дом. Той же ночью в подвале дома произошел загадочный взрыв. Прибывшие на место происшествия полицейские и пожарные обнаружили среди развалин обломки оборудования и куски человеческих тел. Мистера Кука, несмотря на его возмущенные возгласы, взяли под арест. Мадам Гогарти встретила эту новость с мрачным удовлетворением. Позже за чаем она сказала своим девочкам, что их бордель чуть было совсем не закуксился. Перевод С. Удалина Корабль смерти Первым это увидел Мейсон. Он сидел у бокового экрана и делал пометки, когда корабль подлетал к новой планете. Перо быстро двигалось туда-сюда по разграфленной таблице, которую он держал перед собой. Затем астронавты опускались на планету и брали образцы. Минералы, растения, животные – если таковые вообще были. Образцы помещали в хранилище, чтобы доставить на Землю. Там специалисты все изучат, опишут и оценят и, если условия окажутся приемлемыми, поставят в досье жирную черную печать «ПРИГОДНА ДЛЯ ЖИЗНИ» и объявят об открытии еще одной планеты, которую смогут колонизировать жители перенаселенной Земли. Мейсон как раз заносил в таблицу данные общей топографической съемки, когда уловил краем глаза отблеск. – Там что-то есть. – Он переключил экран на демонстрацию снимков. – Что такое? – спросил Росс, сидевший за пультом управления. – А вы разве не видели вспышки? Росс посмотрел на свой экран. – Мы пролетали над озером, – ответил он. – Нет, это другое, – возразил Мейсон. – Вон в том просвете за озером. – Сейчас проверим, – сказал Росс. – Но скорее всего, это просто отражение от воды. Его пальцы забегали по пульту, и большой корабль, развернувшись по плавной дуге, полетел назад. – Смотри внимательно, – распорядился Росс. – Убедись, что тебе не показалось. Мы не можем тратить время попусту. – Да, сэр. Росс сосредоточился, сжав пухлые губы. Мейсон затаил дыхание. Он смотрел на экран, не решаясь даже моргнуть, а под ним как будто разматывался гобелен с лесами, полями и реками. Мейсон невольно подумал: вот сейчас это может наконец-то произойти. Та самая встреча человечества с жизнью за пределами Земли, с мыслящей расой, развившейся из других клеток, на другой почве. Какая волнующая мысль! Возможно, это случится именно в 1997 году. И возможно, они вместе с Россом и Картером ведут сейчас к грандиозному открытию стремительную «Санта-Марию», серебристый космический галеон. – Вот оно! – сказал он. – Вон там! Мейсон оглянулся на Росса. Капитан всматривался в тарелку экрана. Выражение его лица было хорошо знакомо Мейсону. Спокойный, уверенный анализ перед окончательным решением. – По-вашему, что это? – спросил Мейсон, пытаясь сыграть на тщеславии капитана. – Может, корабль, а может, и нет, – проговорил Росс. «Ну так ради бога, давайте спустимся и посмотрим», – хотелось сказать Мейсону, но он понимал, что этого делать нельзя. Решения всегда принимает Росс. Иначе корабль даже не притормозил бы. – Думаю, там ничего нет, – поддел его Мейсон. Он нетерпеливо наблюдал, как пальцы капитана стучат по кнопкам. – Мы должны сесть, – объявил Росс. – В любом случае нужно взять образцы. Единственное, чего я опасаюсь… – Он покачал головой. «Ну давай же, приятель! – бурлило в горле у Мейсона. – Ради бога, давай сядем!» Тут Росс снова кивнул, и это скупое движение подтвердило, что решение принято. Мейсон облегченно выдохнул. Капитан принялся крутить регуляторы и нажимать кнопки. Кабина слегка задрожала, но гироскопы удерживали корабль в нужном положении. Небосвод развернулся на девяносто градусов, за прочными иллюминаторами показались облака. Росс взял направление на здешнее солнце и отключил маршевый двигатель. Корабль на долю секунды завис в воздухе, словно в нерешительности, и начал опускаться к поверхности. – Эй, мы уже садимся? Микки Картер вопросительно смотрел из левой двери, ведущей к хранилищу образцов. Он вытер грязные руки о штанину комбинезона. – Мы там что-то увидели, – сказал Мейсон. – Да неужели? – хмыкнул Микки, подходя к экрану. – Дай-ка я сам гляну. Мейсон включил увеличение. Они вдвоем смотрели, как вырастает под ними планета. – Не знаю, сможем ли мы… Ага, вот оно. – Мейсон оглянулся на Росса. – Два градуса на восток, – доложил он. Росс повернул регулятор, а затем слегка изменил угол снижения. – Как вы думаете, что это? – спросил Микки. – Ого! Округлившимися от любопытства глазами он рассматривал сияющее пятно, которое постепенно увеличивалось в размерах. – Это может быть корабль, – пробормотал он. – Очень даже может быть. Он замолчал, стоя рядом с Мейсоном, а земля продолжала лететь навстречу. – Обратная тяга, – сказал Мейсон. Точным движением Росс ударил по кнопке, и двигатель выпустил струю горящего газа. Ракета постепенно сбрасывала скорость. Росс вел корабль на посадку. – А ты как думаешь, что это? – спросил Микки. – Не знаю, – ответил Мейсон. – Но если это корабль, – мечтательно добавил он, – то вряд ли он прилетел с Земли. Этот маршрут знаем только мы. – Может, они сбились с курса, – возразил Микки, но без особой уверенности. Мейсон пожал плечами: – Сомневаюсь. – А что, если это и правда корабль? – продолжал гадать Микки. – И к тому же не наш. Мейсон молча посмотрел на него, и Картер облизнул губы. – Должно же это чем-то быть. – Воздушная подушка, – приказал Росс. Мейсон щелкнул тумблером. Воздушная подушка позволяла совершить посадку, не укладываясь в мягкие кресла. Экипаж мог остаться в кабине и почти не ощутить удара. Это была последняя разработка, которой оснащались государственные суда. Корабль выпустил задние опоры. Дернулся, слегка подпрыгнул и замер, приподняв острый нос и ярко сверкая в солнечном свете. – Я хочу, чтобы все держались вместе, – распорядился Росс. – Никто не должен рисковать. Это приказ. Он поднялся с кресла и указал на настенный выключатель, подающий воздух в небольшую камеру в углу кабины. – Три к одному, что нам понадобятся шлемы, – сказал Микки Мейсону. – Принято, – ответил Мейсон, включаясь в игру, которую они устраивали на каждой новой планете. Это был спор, достаточно ли кислорода в ее атмосфере. Микки всегда ставил на дыхательные аппараты, Мейсон рассчитывал, что хватит собственных легких. Пока счет был равный. Мейсон перекинул рычаг, и в камере зашипело. Микки достал из шкафчика шлем, закрепил его на голове и вышел через шлюз. Мейсон слышал, как сдвинулись двери. Ему очень хотелось включить боковой экран и посмотреть на объект, который они обнаружили. Но он сдержался, наслаждаясь щекочущим ощущением неизвестности. Из интеркома донесся голос Микки: – Снимаю шлем. И дальше тишина. Они ждали продолжения и наконец услышали разочарованный вздох: