Евгению Полевой узнал сразу. Девушка опять была в клетчатой рубашке — уже в другой, — в джинсах, короткой кожаной курточке и в бейсболке. Рядом с невысокой и щуплой Женей стоял высоченный худощавый парень. Одет он был почти так же, как Евгения, только бейсболки не оказалось. Зато голову украшала модная ныне копна вьющихся волос. — Здравствуйте, Аркадий Викторович, — звонко заговорила Евгения и сделала шаг вперёд. — Здравствуйте, Евгения… Денисовна, — насмешливо ответил Полевой. — А где горн и письмо? — Что? — опешила Женя и посмотрела на своего спутника. Парень пожал плечами. — Вы же, как я понял, с ультиматумом пришли? Или бить будете? Молодые люди, как по команде, вытаращили глаза. — Потерянное поколение, — вздохнул Полевой. — Я говорю, слушаю вас внимательно. Давайте только оперативно, я очень устал и хочу есть. Не успел пообедать сегодня. — Тут есть кафе неподалёку, — быстро заговорила Евгения. — Мы с Сеней… Ой, простите! Знакомьтесь, это Арсений, мой друг. Сенька, это Аркадий Викторович Полевой… Тот самый… Женя смущённо замолчала. — Будем знакомы, — кивнул Полевой Арсению. — Я тот самый, пока не великий, но зато ужасный. — Очень приятно, — парень протянул Аркадию руку для приветствия. — Только вот кафе вам вряд ли понравится. Арсений сказал название известной сетевой фастфудной, но Полевой махнул рукой. — Пойдём, вспомню молодость. Всё равно мне нужно поговорить с Евгенией. — Поговорить со мной? — Евгения, едва успевая за широко шагающим Полевым, удивлённо заглянула в его лицо. — А ты для чего пришла? Разве не для разговора? — удивился Аркадий. — Для разговора, но… — Вот и ладно. * * * — Дело в том, что произошла чудовищная несправедливость, — заговорила Евгения, когда они втроём устроились за столиком и поставили на него подносы. Сначала Аркадий, как знаменитый кот Васька, слушал и ел, но, по мере продолжения рассказа Жени, отложил бургер и тягостно задумался. Возможно, он уже был морально готов, потому что на этот раз поверил Евгении сразу и безоговорочно. И Арсений полностью подтвердил слова подруги. — Почему ты не рассказала мне об этом тогда, когда я тебя поймал у ресторана? — тихо и напряжённо спросил Полевой у Жени, как только ребята замолчали. — Простите, пожалуйста! — сокрушенно вздохнула девушка. — Я поступила очень инфантильно. Мне даже в голову не пришло, что вы докопаетесь до истины на счёт «раз». — Если бы докопался! Я обвинил и заставил уволиться человека, который ни в чём не виноват. Как я теперь посмотрю в глаза Алине Денисовне? Как буду объясняться? Ведь она сразу говорила мне, что не имеет отношения к твоему поступку, а я не поверил. Фактически обвинил её не только во лжи, но и в подлости! Да Алина говорить со мной не захочет! А мне необходимо с ней поговорить! Я должен принести извинения и восстановить справедливость. — Меня же Алина простила, — грустно ответила Женя. — Значит, и вас простит. — Сомневаюсь, — покачал головой Аркадий. — Однако де́ла это не меняет. Где сейчас Алина? Дома? — Ээээ…- смешалась Евгения. — Что случилось? — удивился Полевой. — Дело в том, что Алина строго-настрого запретила мне встречаться с вами и рассказывать правду. — Можешь сказать, что я сам нашёл тебя. Я как раз собирался поговорить с тобой и с Алиной. — Но Алины нет в городе, — решилась рассказать Женя. — Она уехала. — Вот как? — удивился Аркадий. — Куда? — В N-ск, — призналась Женя. — И когда успела? — пробормотал Аркадий. — И почему именно туда? — Не знаю, почему. Уехала вчера рано утром. — Значит, Алина там уже почти сутки, — Полевой говорил, а сам обдумывал ситуацию. — Где она остановилась? И как долго будет там? — Не знаю, где остановилась, честно. Мы же никогда не были в том городе, названия ни о чём нам не говорят, потому и смысла спрашивать нет. Обратно Алина пока не собирается. — Ладно, разберёмся, — Полевой встал из-за стола, так и оставив больше половины своего странного и непривычного ужина на подносе. — Спасибо за то, что всё рассказали, ребята. Я бы, конечно, провёл с вами воспитательную беседу, пожурил бы и поставил на вид, но сам поступил ничуть не лучше. Потому скажи́те себе всё сами. Надеюсь, вы извлекли из ситуации урок. Женя, если Алина будет звонить, о нашем разговоре ей не рассказывай пока, хорошо? — Хорошо. Спасибо вам, Аркадий Викторович! Аркадий стремительно покинул кафе, вернулся на стоянку и поехал домой. Ему очень многое нужно было успеть до завтра. * * * Отель в N-ске Алина искала сама, по отзывам. Ей не хотелось пока рассказывать Юле об увольнении, омрачать своими новостями свадебное путешествие подруги. Алина знала, что Юля очень расстроится. Вообще ни с кем не хотелось обсуждать свою жизнь, в том числе, с близкими, потому Алина и уехала так поспешно. Конечно, мама и папа переживают за неё и сочувствуют, а Женя чувствует свою вину. Папа вообще собирался идти к Полевому и говорить с ним, но для Алины была невыносима даже мысль о возможности чего-то подобного, и она решительно и твёрдо запретила всем вмешиваться. Ей не хотелось, чтобы Аркадий Викторович вспоминал о том, что произошло, снова раздражался и думал о ней. Алина не знала: её поведение настолько задело бывшего начальника, что он не только не переставал о ней думать, а думал всё больше и больше. …Алина приехала в N-ск поздно вечером, заселилась в отель и до половины ночи смотрела телевизор. Нашла ретро-канал, на котором показывали старые советские фильмы, и даже перестала грустить на какое-то время. Проснувшись уже ближе к обеду, Алина отправилась знакомиться с городом, пока без фотоаппарата. Пообедала в столовой, расположенной на цокольном этаже одного из старинных зданий, а потом продолжила прогулку. Перешла через мост и даже нашла то место, где раньше располагался дом Степана, мужа Юли. Теперь там вовсю кипела стройка: видимо, рабочие старались сделать как можно больше, пока не наступила зима. Осень уже полностью вступила в свои права, и здесь, в маленьком городке, это было особенно заметно: N-ск буквально утопал в буйстве красок. Алина вернулась к отелю, расположенному в верхней части города, а потом пошла в другую сторону, туда, где ещё не была. Миновав жилой микрорайон, состоящий, в основном, из пятиэтажных хрущёвок, Алина прошла через небольшой лог и замерла от восторга: перед ней опять открылся вид на небольшие частные дома, а самое главное — на берёзовую рощицу. В отель Алина вернулась только в сумерках и почти сразу легла спать. Она уже предвкушала, как завтра будет фотографировать и фотографировать. Лишь бы дождь не нарушил её планы. К счастью, утро встретило Алину ярким солнцем и сухой прохладной погодой. Алина обожала такую яркую осень. Сначала Алина пошла в рощу и очень долго бродила там, снимая пригорки, осеннюю траву, берёзы, покрытые золотистой листвой, небольшие дома и маленькое темное озерко. Потом Алина сходила на обед в уже знакомую столовую, а далее опять отправилась через мост, по маршруту Юли. Снимала некоторые частные дома, выбирая те, на окнах которых были резные наличники, либо рядом с домом располагался палисадник, радующий глаз. Потом Алина пошла обратно, в сторону реки, как вдруг её обогнал серебристый кроссовер, но не проехал дальше, а остановился. Дверца открылась, и из автомобиля вышел высокий крепкий парень, светловолосый и синеглазый. — Не заблудилась? — спросил он после приветствия. — Может, подвезти до центра? Вижу, не местная. — Нет, спасибо, всё в порядке. Я уже второй день гуляю по городу, всё изучила. Я хорошо ориентируюсь. — Журналистка? — улыбнулся парень. — Из столицы? — С чего вы взяли? — Говор не местный у тебя, не наш. Да и фотоаппарат. С тех пор, как все узнали о том, что у нас тут какой-то знаменитый писатель жил и работал, вашего брата тут много стало. А ещё видеоблогеры-путешественники к нам зачастили. — Я не журналист и не видеоблогер. Я просто путешествую, и мне понравился этот город. — За город спасибо. Меня Дмитрием зовут. А тебя?