— Р-р-ра! — отвечали зомби. Одинокую болотную лягушку, скачущую к воротам, никто не заметил. * * * — Н-на! — Ипполит торжественно вручил Эрику коробку пончиков. В столице, не иначе как для разнообразия, светило солнце, с болот в кой-то веки не тянуло никакой гнилью, день был теплым и приятным. Ничто не предвещало беды — а ведь на носу очередной учебный год, и беда в лице студентов явится неотвратимо. Эрик уже мрачно ее предвкушал. Зато Ипполиту все было нипочем. Экзамен он все-таки сдал — чуть не скончавшись прямо перед преподавателем (снова перепутал водичку и слезы), но успел в последнюю минут завершить приготовление противоядия и выпить. Магистратура для него должна была начаться вместе с первой работой, и Поля еще просто не знал, что его ждет. Со студентами он раньше общался только у себя на курсе. «Счастливый», — думал Эрик. А Поля ни о чем не думал и просто улыбался. — Ну чего ты такой кислый? Еще купить? Эрик открыл коробку и мрачно взял первый пончик. — Он с клубникой. — А ты с чем любишь? — удивился Поля. — А, с малиной! Ой, ну извини. Эй, милочка, у вас с малиной есть? Поля умел так улыбаться всем окрестным девушкам, что те в два счета были готовы за него и замуж, и детей родить, и яду выпить. Малиновые пончики тоже нашлись, Эрик так же мрачно их принял. — Что случилось-то? — Мне дали курс боевых магов, — замогильно отозвался Эрик. — О, чудно! Кладбища, практика, — все как ты любишь, — воодушевился Ипполит. — Нет? — Угу. Толпа накачанных идиотов без капли магии, зато сила есть — ума не надо, — отозвался Эрик. — Обожаю. Я уже видел мельком пару человек с моего курса. Заселялись в общежитие. Упырь от одного их вида сбежит. — И, поймав недоуменный взгляд соседа, пояснил: — Там три меня, что ввысь, что вширь. И одни мальчишки. То, что я хотел, ты прав. — Съешь еще пончик, — посоветовал Поля. — Хочешь шоколадный? — Нет. — А я хочу. Вот бы у меня подопытными были девочки… Милочка!.. Эрик чуял, что на этом его «везение» не закончится, — и оказался прав. Когда полкоробки пончиков уже было съедено, к Эрику подлетел мальчик-посыльный. — Господин фон Цветкофф? Эрик приготовился. — Вам письмо от леди… э-э-э… леди Эрины. Распишитесь, пожалуйста. — Это не я. Мальчик запнулся. Посмотрел на письмо, на портрет Эрика на конверте. — Но… — Ты. Меня не видел. — Но… Эрик протянул ему золотой и повторил: — Ты меня. Не видел. — А! — Мальчишка улыбнулся. — Извините, господин, обознался. И только Эрик вздохнул с облегчением, как позади раздалось: — Простите, милорд, но вас видел я. — Родри-и-ик, — простонал Эрик, вытягивая губы в вежливой улыбке. — Какая встреча! Как здоровье моей матушки? — Прекрасно, милорд. Леди сказала передать вам лично в руки. — Эрику отдали конверт. Эрик повертел его, покивал — и швырнул в чашу фонтана. Конверт плавно спланировал в воду и, размякнув, опустился на дно. — Спасибо, Родрик. — Пожалуйста, милорд. — Дворецкий семьи фон Цветкофф поклонился. — Тогда вы должны знать, что леди приглашает вас в субботу в пять вечера на чай. Эрик нахмурился. — В пять? В субботу? Я не могу, у меня практикум. — Леди с удовольствием наймет для вас некроманта, милорд. — Или лично побеседует с каждым упырем, — добавил Ипполит, который однажды имел удовольствие познакомиться с леди фон Цветкофф. — Эрик, лучше перенеси свой практикум. Честное слово… — Куда? — Эрик полез в сумку за расписанием. — Я еще три лекции в этот день веду! Мне что, упырей в полдень расталкивать? — Мы будем ждать вас, милорд, — подытожил дворецкий и откланялся. — Снова начнет мне кого-нибудь сватать, — пробормотал Эрик. — Да ладно, — улыбнулся Поля, — если красотка — хорошо, приятно проведешь время… — Приятно?! Символично в этот момент на солнце набежала туча, а мимо фонтана широкими шагами прошла девица такой примечательной наружности, что обернулись посмотреть на нее абсолютно все. Девушка, и раньше не красавица, еще и накрашена была как… в стиле зомби пополам с вампиром. От нее и несло погребальной конторой — ладан и что-то еще тяжелое, пряное… На шее болтался массивный кулон в виде черепа, а под мышкой девица сжимала книгу. Во второй руке она прокручивала за рукоять сковородку. «Чучело огородное», — подумал Эрик. И тут же решил, что к чучелам он несправедлив. Они, пожалуй, краше будут. — Куда это она? — тихо поинтересовался Ипполит. Шла девушка очень целеустремленно, и через пару минут стало понятно куда — к воротам академии. — Так прием же давно закончился, — прокомментировал Поля. Видимо, то же сказал девушке и привратник-тролль. Девушка не смутилась. Она раскрутила сковородку, и — дзынь! — тролль упал, загородив собой проход. Девушку и это не смутило — по привратнику она прошлась и так же целеустремленно зашла в открывшиеся ворота. — Интересно, в деканате она их тоже сковородой бить будет? — хмыкнул Ипполит. — Однако надо отдать должное: оригинально… Эрик отмахнулся и развернул «Равнинные ведомости» — на этот раз свежий номер. Портрет княжны Василисы красовался там снова, но на этот раз на первой полосе и с подписью: «Разыскивается». Ниже было огромное интервью с князем фон Бессмертнофф — на весь разворот. «Украли!» — вопило оно заголовком. Подзаголовок пояснял: «Невеста Равнин № 1 похищена в брачную ночь». — Вот кого бы я с удовольствием нашел. — Ипполит заглянул Эрику через плечо. — Какая краля, а! Нашел — и так бы и… — Вернул бы князю как миленький, — хмыкнул Эрик, вспомнив Кощеева. Жутью от него веяло за милю. — Ну, сначала «так бы и…», а потом уже вернул. Эрик просмотрел газету: новых объявлений о невестах не было, но это ничего не значило — супругу для него мать из-под земли достанет, если придется. — Ты куда? — удивился Поля, когда Эрик поднялся. — В деканат — договорюсь о замене на субботу. Ипполит хмыкнул. — Удачи. Кстати! Ты в холодильник еще не заглядывал, нет? Вот и не заглядывай. До завтра, хорошо? А я тебе еще пончики куплю. — Разоришься, — бросил Эрик, представляя, что же такое страшное лежит в холодильном шкафу, раз Ипполит даже решил его предупредить. Да, Эрику всегда патологически не везло — так он думал и с этим уже смирился. У всех свой дар: он вот неприятности притягивает. Ну что ж, зато по мелочи. Практикум не вовремя, подработка не та, мать… того… Но жить можно. Так Эрик думал. Но он и не подозревал, что это все цветочки. Ягодки ждали впереди. Точнее, одна… ягодка.