- Почему ты живешь так далеко от города? - сменила тему я. - Странный вопрос, - пожал плечами Артур. - Я хранитель источника, и его не попросишь передвинуться. - А-а, - я почувствовала себя глупой. - Он тоже где-то в подвалах? - Да, мы чуть позже к нему спустимся. Располагайся пока, я принесу чего-нибудь выпить. Я кивнула и направилась к дивану, дабы проверить его на мягкость. В целом дом колдуна мне нравился. Здесь было чисто и вполне уютно, свет включался по щелчку, да и голосовые команды работали отменно. Как только мы вошли, мужчина сказал в пустоту, что нужна легкая фоновая музыка, и теперь я наслаждалась приятной звучной мелодией. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Артур вернулся с двумя бокалами белого вина и тарелкой фруктов через несколько минут. - Мы можем обсудить детали ритуала? - попросила я, принимая один из бокалов. Мужчина кивнул, занимая место рядом со мной. - Конечно. Что ты хочешь узнать? - хозяин дома выглядел так, будто и не он собирался жениться. - Почему ты мне помогаешь? - я до конца так и не разобралась в мотивах мага. - Все-таки не доверяешь мне? - раздраженно скривился он. - Хорошо. Скажем, я привык работать с твоим отцом, он надежный партнер, поэтому развивающаяся вокруг него ситуация мне не нравится. Его смерть весьма осложнит наше общее дело. - Чем вы занимаетесь? - Вероника и сама не знала о делах отца, девушка предполагала только, что бизнес весьма незаконный. - Не думаю, что тебе нужно знать подробности, - отстранено ответил Артур, тем самым еще больше раззадорив мое любопытство. - Слушай, отец в скором времени намерен передать весь бизнес мне. Если ты хочешь продолжить сотрудничать, начинай говорить. Я понимала, что идея не самая лучшая, но действовать нужно было быстро, пока мужчина не перевел тему. - Смотрите, какая деловая, а не боишься, что информация окажется не по зубам? - брюнет недовольно сверкнул глазами, настоящая Вероника всегда только требовала, и он это хорошо помнил. - Да я уже поняла, что ваша деятельность незаконна. Удиви меня, сказав, что вы не поставляете на черный рынок контрабанду! - шах и мат, умник. - Ты слишком наивна, поэтому твой отец и не посвящает тебя в детали, - ядовито фыркнул мужчина. - Что если это не контрабанда, а нечто сверхъестественное? - Шутишь? - я посмотрела на мага с легким недоверием, но собеседник даже не улыбнулся. - Нет, - ответ Артура меня напугал. - Ты что-нибудь слышала про то, как появились источники? Вероника написала небольшой вводный курс в личном дневнике, поэтому я кивнула. - Если коротко, то первый источник нашли в пустыне в ходе каких-то раскопок. Группа ученых смогла активировать артефакт, после чего началась разработка различных магических приемов. - И это все? Чему только тебя учат? - мужчина был явно разочарован моими скудными знаниями. - Твоя история лишь поверхность айсберга, на деле все гораздо сложнее. Первый источник, действительно, находился в Сахаре. Когда первомаги запустили двигатель массового уничтожения, произошел разрыв шаблона земной структуры, и появилась мировая трещина. Дверь в другое измерение, понимаешь? Кажется, от услышанного у меня начал подергиваться левый глаз. Если бы мне кто-то сказал о других измерениях буквально несколько месяцев назад, я бы смело покрутила пальцем у виска и отправила бы фантазера провериться у психиатра. Но сейчас рядом со мной сидел колдун, обладающий магией, поэтому становилось как-то неуютно даже от мысли, что окружающий меня мир не так прост и банален. - И что находится по ту сторону двери? - я нутром ощущала, что ответ мне не понравится. Мужчина выжидающе посмотрел на меня, будто бы решал, готова я к таким открытиям или нет. - Тьма, в первоначальном ее виде, - его голос прозвучал тихо и монотонно. - Там нет света, есть только порождения нечисти. Некоторые экземпляры безобидны сами по себе, но встречаются и разумные особи, которые стремятся разрушить грань между мирами, чтобы прорваться к нам и уничтожить все живое. Так страшно мне еще никогда не было. Лишь от одной мысли, что мы не одни во вселенной, становилось не по себе. Чтобы успокоиться, я глубоко вдохнула и одним глотком осушила бокал вина. А мне-то казалось, что хуже озлобленной ведьмы в моей жизни уже ничего не будет. Получите, распишитесь! - Уже с-случались инциденты? - от паники я началась заикаться и путаться в словах. Артур состояние гостьи раскусил быстро, так что буквально через несколько секунд мой бокал снова был полон. - Ну, и чего ты так испугалась? Пока все под контролем, совет старейшин оберегает мир от зла каждый день. - Нечисть ломится к нам каждый день? - я схватилась за голову, дрожь по всему телу била с удвоенной силой. - Ага, - мужчина пригубил немного вина и расслабленно потянулся. - Ты ведь не знаешь об этом, значит, у колдунов получается сдерживать потустороннюю тварь. - И как это связано с моим отцом? - еще один выпитый залпом бокал помог сконцентрироваться на конкретном вопросе. - А ты подумай! - самым наглым образом расхохотался Артур. Вот так всегда! Вместо нормального ответа - подумай сама, включи голову, Вероника. Тьфу! Надоело. - Вы продаете нечисть на черном рынке? - не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. - Ага, - еще громче заржал хозяин дома. - С ума сошли что ли? Это ведь опасно! А если она убежит! Или навредит кому-то! - такая безалаберность удивляла. - Хочешь взглянуть? - заговорщицким тоном предложил он. - Ой, нет, - я активно замотала головой в разные стороны. - Только не говори, что у тебя дома живут существа из потусторонних миров! - Последняя поставка, - важно сообщил колдун. - Еще не успели разобрать. - Мерзость! Как-то не улыбается мне смотреть на живые ужасы. - Да ладно тебе, пойдем, - Артур забрал у меня бокал и потянул за собой. На чужое мнение брюнету было плевать. Он точно хотел испортить мне настроение. И ведь нормальные мужики девушкам обычно показывали коллекцию самодельных вертолетов или бабочек, а тут... Хотя нормального в колдуне ничего и не было. В подвал меня втолкнули практически силой, поэтому в голову сразу же полезли тревожные мыслишки: а вдруг ловушка? Артур мог работать вместе с Миланой, ему не составило труда выманить меня из дома, и теперь оставалось избавиться от лишнего свидетеля. Мамочки! Хоть мужчина и излучал непоколебимое спокойствие, мне хотелось убежать куда-нибудь подальше отсюда. Но вот свет включился, и мы оказались в небольшой светлой комнате, переделанной под спортивный зал. Вокруг меня располагались различные тренажеры, гантели и боксерская груша, а у дальней стены находилась массивная металлическая дверь. Судя по всему, бронированная. Я даже не удивилась, когда Артур направился прямиком к ней, оставив меня в сторонке. Встав на цыпочки, мне удалось увидеть, как колдун прикладывает к темной панели свою ладонь, затем детектор считал биометрию лица мужчины, и только потом раздался щелчок отпирающихся засовов. Значит, по дому жуткие твари не бегали, что уже радовало. Когда дверь отворилась, Артур поманил меня к себе. Я понимала, что если сейчас рвану к выходу, то, возможно, смогу выбраться из западни живой. Видимо, колдун заметил мои метающиеся глаза, потому что в следующую секунду страх исчез, будто под действием чужой воли. Приободрившись таким чудным методом, я на гнетущих ногах подошла к мужчине. - Ты гарантируешь безопасность? - затравленно спросила я. - Да, - спокойно ответил брюнет. - Пока я рядом, с тобой ничего не случится. Кажется, я выглядела настолько беспомощной, что колдун меня пожалел. Ну, что ж, пусть будет так. Вцепившись в руку мужчины, я сделала шаг в темноту, и тут же дверь за спиной захлопнулась. Отступившая паника нахлынула новой волной. Я готовилась увидеть что-то среднее между адским демоном из фильма ужасов и полыхающим огнем мутантом-переростком. Но в полной темноте меня ждало нечто другое. Красные, словно раскаленные угли, глаза светились ненавистью ко всему живому. Несмотря на то, что в помещении была минусовая температура, отчего у меня моментально все тело покрылось гусиной кожей, глазастики чувствовали себя вполне комфортно. Когда Артур включил свет, передо мной предстала картина маслом: с двух сторон располагались обычные металлические клетки с толстыми прутьями, в таких обычно содержали диких животных, а между ними узкий проход вел к еще одной массивной двери, за которой явно находился сам источник. Странно, но при нашем появлении порождения тьмы не проявили никакой агрессии. Казалось, будто их совсем ничего не интересует в этом мире. Увы, существа не оправдали даже самых смелых моих ожиданий. На вид они походили на земных собак, но отличия все же имелись. Во-первых, размер туловища в несколько раз превышал размер среднестатистической овчарки. Когти были на порядок длиннее обычных, а заточенные острые зубы располагались в два ряда. Во-вторых, пугающие глаза даже при ламповом освещении светились алым пламенем и имели два зрачка. В-третьих, жесткая короткая шерсть имела проплешины, из которых красовались куски черной плоти. Если существа и были опасны, то виду не подавали. - Ну, как? - выжидающе спросил хозяин дома. - Миленькие, - нервно пробормотала я в ответ, стараясь держаться позади. - Только почему они такие спокойные? - Они уже подготовлены для продажи. С каждым экземпляром я работаю индивидуально, перепрограммируя их мозг на команды подчинения. - И для чего их используют? - я все еще не понимала, зачем покупать за огромные деньги такую живность. - Как правило, для защиты жизни, имущества, либо каких-то важных вещей, - снисходительно поделился сведениями мужчина. - Из-под контроля еще никто не выходил? - К счастью нет, - поморщился Артур. - Даже один карг может убить дюжину людей одним махом. Они менее чувствительны к огнестрельному оружию, быстро регенерируют, но уязвимы к магии. - Но спрос все равно большой? - скорее утвердительно, чем вопросительно выдала я. - Как видишь, - собеседник развел руками, мол, что тут еще скажешь. - Ладно, зверюшек ты мне уже показал, мы можем вернуться в гостиную? - А погладить не хочешь? - в голосе хозяина дома слышалась насмешка. - Чего?! Нет, спасибо, - от одной только мысли об этом у меня сердце ушло в пятки. Артур решил иначе. Все произошло так быстро, что я и сделать ничего не успела. Он дернул меня за руку и с силой потащил к ближайшей клетке. Допрыгалась! - Артур, не надо! - только и смогла пискнуть я, в то время как колдун снимал массивный замок. В глазах мужчины промелькнул какой-то странный блеск, а затем одним быстрым рывком меня заперли вместе с каргом. - Что ты творишь?! - злобно зашипела я, оказавшись на другой стороне защитного барьера. - Да вот захотел проверить насколько ты грозная, когда нет за спиной папочкиной защиты. Думаю, ты и сама понимаешь, что за свои прошлые поступки придется расплачиваться. Время пришло. - Отпусти меня! Сейчас же! - прорычала я. - И не надейся, - по хладнокровному и расчетливому виду Артура было видно, что он настроен решительно. - Скотина! Я доверилась тебе, а ты обманул меня! - как же хотелось закричать во все горло, но благодаря находившемуся за спиной каргу приходилось говорить чуть ли не шепотом.