- Сама виновата, - ядовито усмехнулся мужчина, после чего направился к выходу. Он хотел оставить меня здесь одну без единого угрызения совести. Вероника предупреждала, что колдуну нельзя верить, но я не послушала, и теперь оказалась в очередной западне. Как же хитро Артур обвел меня вокруг пальца, пообещав защиту и покровительство. Дура! Надо было отказаться от пресловутого контракта. Нет, блин, золотых гор захотелось… - Развлекайся, - раздался голос колдуна, после чего свет потух. - Выпусти меня, пожалуйста, - жалобно простонала я, понимая, что единственный шанс выбраться - это унизиться перед колдуном. - Клетка откроется автоматически, как только ты погладишь нового друга. Хотя дам один важный совет - иногда карги кусаются. Хохот Артура слышала вся ближайшая округа, но через пару секунд дверь за ним закрылась, и я осталась одна в компании жутких тварей. Упырь! Ненавижу! Внезапно со всех сторон послышалось какое-то шуршание. Я кожей ощутила, что лежащая неподалеку зверюга поднялась на ноги и смотрит прямо на меня. Впрочем, живой приманкой заинтересовалась не только она, с других клеток точно так же сверкали огненные глазища. Судя по всему, в темноте они чувствовали себя, как дома. Мне же с обычным человеческим зрением повезло в меньшей степени. Любая палка могла сейчас пригодиться, но в узком пространстве ничего подходящего для защиты так и не нашлось. Прижавшись к металлическим прутьям клетки спиной, я мысленно взывала на помощь ко всем имеющимся высшим силам. Желание жить было как никогда сильно. Почему-то в душе теплилась надежда, что Артур вернется, и кошмар закончится, но время шло, а дверь оставалась закрытой. Кроме себя надеяться было больше не на кого. Нащупав рукой тяжелый замок, я медленными движениями попробовала освободиться, но без ключа идея с треском провалилась. Чертыхнувшись, со всей силы ударила по ненавистному предмету, чем спровоцировала злобный рык от ближайшего карга. Более менее привыкнув к темноте, я заметила, как существо оскалилось и сделало шаг в мою сторону. Неужели все закончится именно так? Меня трясло от паники и непрекращающегося страха, нервы не выдерживали давящего напряжения. Закрыв лицо руками, я заплакала, дав волю эмоциям. Горькие слезы стекали по щекам, капая прямо на пол. В спасение извне уже не верилось, а прикоснуться к агрессивно настроенному существу было непреодолимо страшно. Мне хотелось закричать во все горло. Почему я? Почему это происходит именно со мной? Чем я заслужила такую участь? Чем прогневала судьбу? Злая насмешка коснулась сознания, но тут же исчезла, будто ничего и не было. Кажется, я начала сходить с ума. - Может, и ты ненастоящий? - хлюпнула носом я, обращаясь к зверюшке. Странно, но карг не пытался мне навредить, он просто стоял и смотрел, изредка демонстрируя острые клыки. Видимо, ждал приказа к атаке. Я больше не могла стоять на ногах, поэтому медленно опустилась на холодный пол. Из-за минусовой температуры в помещении я промерзла до костей и практически не чувствовала конечностей. Даже образовавшаяся от слез лужица покрылась тонкой морозной коркой. Десять минут ледяного ада плавно перетекли в тридцать минут, а затем и в час. Артур так и не объявился. Зато мы вроде как нашли общий язык с сокамерником, по крайней мере, он улегся в дальний угол клетки и больше не подавал признаков жизни. Наверное, уснул. От холода мне тоже хотелось закрыть глаза, но я держалась из последних сил, чтобы посмотреть в глаза колдуну, когда он придет забрать мой окоченевший труп. Еще через несколько минут желание поспать стало невыносимым. Прислонив голову к прутьям клетки, я поддалась своим желаниям, прекрасно понимая, что это конец. Неожиданно моего плеча коснулось что-то твердое. Открыв глаза, я обнаружила, что карг стоит рядом и бьется лбом в то самое плечо, пытаясь привести меня в чувства. - Получается, ты совсем не злой? - еле шевеля губами, прошептала я. На мгновение, мне показалось, что зверь кивнул. В глазах карга отражалось какое-то спокойствие, безмятежность и разумность. Он понимал меня! - Можно тебя погладить? Я не была уверена, что вопрос прозвучал наяву, но карг склонился, подставив макушку под мою руку. Затаив дыхание, я провела по жесткой шерсти ладонью и тут же услышала щелчок открывшегося замка. На резкий звук, раздавшийся в абсолютной тишине, мы повернулись с сокамерником одновременно. Артур не обманул! Это всего лишь проверка. - Спасибо, - искренне поблагодарила я дружелюбное порождение тьмы. Карг в ответ только фыркнул и вернулся обратно в свой угол. В ту же секунду входная дверь распахнулась, и на пороге появился Артур собственной персоной. Выражение его лица ничего не передавало, будто он надел маску безразличия и больше не хотел с ней расставаться. - Готова провести брачный обряд? - сухо уточнил он, даже не взглянув на меня. - Иди к черту! - зашипела я, беспомощно сжав кулаки. - Так и думал, - хмыкнул колдун. - Машина твоего отца ждет на улице. Тебя отвезут домой. Я хотела плюнуть наглецу в лицо, но не смогла даже пошевелиться. Мужчина мое состояние раскусил быстро, поэтому подошел и подхватил на руки. - Я тебя ненавижу! - ядовито прошептала я прямо в ухо магу, пока тот нес меня через весь дом. Знакомый водитель черного джипа встретил нас удивленным взглядом, но ни слова так и не сказал. Артур без особой аккуратности усадил меня на заднее сидение и быстрым шагом скрылся в доме. Я же пребывала в каком-то трансе, не веря, что осталась жива, поэтому обратную дорогу практически не заметила. Весь оставшийся вечер со мной провела Нина, отпаивая горячими чаями и растирая тело, согревающими маслами. Она даже Матвея вызвала, испугавшись за мое здоровье. Семейный врач благо никаких отклонений не заметил, но велел больше так не переохлаждаться. К тому моменту я уже успокоилась, поэтому очень обрадовалась, что ампутировать конечности не придется. Ближе к ночи организм окончательно пришел в себя, поэтому экономку я отпустила отдыхать, несколько раз заверив, что со мной все в порядке. Оставшись, наконец-то одна, я забралась под теплое одеяло и собралась уже засыпать, как в коридоре послышались цокающие шаги. Нина каблуков не носила, так что нежданный гость был разоблачен моментально. - Вероника, это Милана, ты здесь? Можно войти? - ведьма постучала в дверь и затихла, в ожидании ответа, пока я лихорадочно соображала, что же делать. Взглянув на книжный шкаф, решение пришло само собой. Быстро соскочив с кровати, я на цыпочках перебежала к тайному укрытию и дернула за рычаг. Милана вошла в комнату ровно в тот момент, когда потайная дверь закрылась за мной. - Дорогая, ты здесь? - прозвучал голос соперницы. Что, черт возьми, ей здесь нужно? Я затаила дыхание и стала прислушиваться к каждому шороху. Судя по звуку шагов, девушка прошлась по всей комнате, заглянула в гардероб и уборную. - Так, посмотрим, и почему же на тебя не действует магия? - убедившись, что меня нет, Милана перешла к активным действиям. Я уж подумала, что она всю комнату перевернет вверх дном в попытке найти ответы на свой вопрос, но неожиданно все затихло. - Рунная магия, - усмехнулась дьяволица, найдя мое творчество. - Что ж, умно. Немного подкорректируем вот здесь, и дело в шляпе. Ох, Вероника, ты даже не представляешь, что тебя ждет. Знала бы она, что я все слышу, то не стала бы так говорить. По крайней мере, у меня был небольшой шанс обыграть ведьму. Когда она ушла, я еще некоторое время просидела в темноте, дабы обезопасить себя от нападения, а когда вышла из укрытия, то сразу рванула проверять обработанные углы. Милана стерла некоторые линии в моем защитном заклинании, не зная о ее нежданном визите, я бы даже не заметила таких мелких деталей. Восстановив первоначальный вид ритуала, я набрала подушек и одеял и направилась спать в убежище, дабы о нем никто кроме Нины не знал. День выдался тяжелым и неприятным, но я понимала, что это только начало. Глава 9 Раннее утро встретило меня мрачными тучами и проливным дождем, звонко стучащим по стеклу. Пасмурная непогода была под стать моему настроению. Несмотря на оптимистичный прогноз семейного лекаря, проснулась я с заложенным носом и температурой. Как банально бы не звучало, но обычная простуда протянула ко мне свои щупальца, добавляя слабость и сонливость. Нина, застав меня в таком плачевном состоянии, совсем расчувствовалась и пообещала быстро поднять на ноги. Как итог: на прикроватной тумбочке вскоре появилась целая гора лекарственных настоек, мне заочно прописали постельный режим и в срочном порядке вызвали Матвея на дом. Мужчина, кстати, добрался до нас довольно быстро, так что экономка передала меня в надежные руки лекаря и удалилась готовить «завтрак для больной». Я послушно выполняла требования женщины, чтобы поскорее встать на ноги и продолжить расследование, но уже в одиночку. Эгоцентричный Артур мое доверие после недавнего инцидента потерял, поэтому наши пути расходились. Думать о нем совершенно не хотелось, так что переключилась на Матвея. Мужчина сел на край кровати и дружелюбно улыбнулся. - Не думал, что мы так скоро увидимся, - издалека начал он. - Вчера ты выглядела вполне сносно для человека, промерзшего насквозь. - Только не говори, что мне все же придется ампутировать конечности, - пошутила я, тем самым переведя тему от опасного разговора. - В охране ходят слухи, что ты опять повздорила с Артуром, - Матвей упрямо продолжал давить, не давая мне возможности улизнуть от ответов. - Какие болтливые охранники, - рассерженно буркнула я. - Это он тебя так? - Матвей вел себя, как на допросе. Настойчивость мужчины раздражала! - Слушай, мне сейчас и так тошно, не дави, а? - Принял, - Матвей поднял руки вверх в знак мира. - Просто знай, если захочешь поговорить, то я самый надежный слушатель. А пока давай тебя лечить. - Я только за, не люблю болеть. - Понимаю, - как-то профессионально усмехнулся мужчина. - Ложись на живот и подними рубашку, мне нужна твоя голая спина. - Банки будешь ставить? - скривилась я. - Не хочу! - У меня другие методы, но приятных ощущений можешь не ждать. Придется потерпеть, иначе Артур выиграет этот раунд. - Этот раунд? - приняв требуемую позу, я недоуменно повернула голову в сторону лекаря. - Ты же не оставишь такое унижение просто так, я тебя знаю, - весело фыркнул он. Дальше Матвей полностью погрузился в работу, но так как я лежала на животе, то ничего собственно не видела. Мужчина уверенно водил руками по обнаженной спине, надавливая на определенные участки кожи. Я чувствовала покалывание, иногда жжение и зуд, но терпеливо ждала окончания процедуры. И когда он закончил, все симптомы простуды исчезли магическим образом. - Ого, спасибо большое, - искренне поблагодарила я Матвея. - Это моя работа, - по-доброму ответил он, не скрывая улыбки. - Выглядишь намного лучше, - добавила вернувшаяся с кухни Нина. - Хоть щечки порозовели. Матвей, присоединитесь к завтраку? - О, нет, - отмахнулся мужчина, взглянув на наручные часы. - Меня ждут пациенты, так что я лучше пойду. Пока экономка провожала целителя до машины, я переоделась в черные джинсы с серой футболкой и спустилась на первый этаж. В доме стояла мертвая тишина, комнаты пустовали. - Кого-то ищешь? - поинтересовалась вернувшаяся Нина, заметив мой взгляд. - Нет, просто как-то тихо. Где все? - Твой отец вместе с Миланой уехали в город еще до первых петухов на какое-то важное совещание. Андре взял отгул, а Лиза убирается в комнатах на втором этаже. Ну, и охранники прячутся от дождя в каморке за домом. Погода сегодня совсем испортилась, после обеда обещают грозу. - Слушай, у меня есть одна странная просьба. Может, в доме есть кто-то, кто сможет сделать защелку на мою дверь? И еще нужен замок. - Совсем задолбали? - понимающе кивнула женщина, как только мы переместились на кухню, где меня уже ждал полноценный завтрак. - Просто не хочу, чтобы без моего ведома в комнату заходили, - про Милану говорить не стала, решив все держать в секрете. - Хорошо, я свяжусь с мастером, - пообещала экономка. - Думаю, до конца дня твое желание будет исполнено. - Супер, - я немного приободрилась и даже смогла отвлечься ненадолго от неприятных мыслей. После завтрака я проверила мобильник, но ни пропущенных звонков, ни новых сообщений не было. На дисплее высвечивалось время - девять утра. Мы могли бы сейчас уже искать улики в квартире Миланы, но ситуация вышла для меня боком. Артур даже не объявился! Вспомнив жестокого деспота, я с силой сжала кулаки. Пусть катится на все четыре стороны, без него справлюсь. Мстить колдуну я не собиралась, силенками не доросла. К тому же Вероника уже несколько раз доказала на собственном примере, что все попытки противостоять колдуну бесполезны. Так что самым оптимальным вариантом оказалось продолжить дело самой и постараться не пересекаться с надутой выскочкой. А учитывая, что без Артура проникнуть в квартиру ведьмы не представлялось возможным, я быстро нашла альтернативу. Мне показалось, что будет честно обыскать рабочий кабинет Миланы после ее вчерашнего визита. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Сказано - сделано. Благодаря карте от Вероники, мне удалось без особого труда найти нужную комнату на втором этаже и проникнуть внутрь. Из соседнего помещения доносилось тихое пение Лизы, убирающейся в спальне отца. Девушка так сильно увлеклась работой, что чужого присутствия даже не почувствовала. Удача мне наконец-то улыбнулась, потому что нужная дверь оказалась незапертой, и я спокойно вошла в логово ведьмы. Небольшой кабинет Миланы пестрил светло-бежевыми тонами. У окна, закрытого плотными шторами, стоял деревянный стол и два плетенных кресла с каждой стороны. На стенах висели черно-белые фотографии Эйфелевой башни, нескольких кораблей и горных вершин, а так же дизайнерские часы с кружочками вместо цифр. Никаких книжных полок, шкафов, диванов - только самое необходимое для работы. Подойдя к компьютерному столу, я нашла выключенный ноутбук, канцелярскую мелочевку и несколько запертых на ключ ящиков. К счастью, в свое время мне довелось ознакомиться с множеством детективных фильмов, поэтому в комнате моментально был произведен обыск. Я посмотрела под ковром, под каждой фотографией, под цветком на окне, но ключ так и не нашла. Ноут тоже требовал злосчастный десятизначный пароль. Уходить с пустыми руками я не собиралась, решив любыми путями взломать тайник ведьмы. Наскоро соорудив отмычку из обычной скрепки, попробовала метод крутых шпионов. И то ли шпион из меня никудышный, то ли техника оказалась неправильной, но дверца никак не хотела поддаваться. Тогда я заглянула под крышку стола, чтобы проверить, получится ли выломать ящик силой. Тут же мой зоркий глаз приметил у дальней стены маленькую щель, но туда целиком рука не пролазила. Исхитрившись, я нащупала пальцами что-то металлическое, прикрепленное к перегородке скотчем. Ключ! Победно улыбнувшись, я вытащила находку из секретного хранилища и стала открывать ящики. Внутри тайника лежала целая папка бухгалтерских бумаг с номерами счетов и сведениями о транзакциях. Что и требовалось доказать - Милана от архитектуры была очень далека, ибо рабочее пространство настоящего специалиста я по себе знала. Но удивило меня совсем другое - судя по документам, ведьма в последние несколько дней перевела с банковского счета отца несколько кругленьких сумм. В законность данных операций и согласованность с владельцем денежных средств верилось с трудом. Хотя новоиспеченный отец и мог раскидывать такие суммы в качестве подарка «драгоценной» невесте, но я что-то сильно сомневалась. А когда на глаза попались сведения, что Милана за деньги подключала к источнику всех, кто платил, поняла - девушка просто нагло увеличивала свое состояние, пока наивный супруг витал в облаках. Как бы Вероника без наследства не осталась такими темпами... Но теперь у меня хотя бы появился шанс навсегда избавиться от соперницы, и я собиралась им воспользоваться. Неожиданно в коридоре послышались тяжелые шаги, а затем незнакомый мужской голос. - Здравствуйте, рада вас видеть, - мило заворковала Лиза. В голосе уборщицы слышалась откровенная заинтересованность, мужчина ей нравился.