- Артур, - хрипло позвала я напарника. - Что? - мужчина отозвался быстро и без особого энтузиазма. - Назови цифру, - у меня не было уверенности в собственной догадке, но проверить все же стоило. В темноте глаза колдуна злобно сверкнули, отчего мне стало не по себе. - Не беспокойся, я держу себя в руках, - как-то горько усмехнулся он, подтвердив, что во власти проклятья не только я. - Что будет, если мы... ну, это... не сможем выдержать давления? - Тогда ты окунешься в мир эйфории и экстаза с головой, - фыркнул Артур, видимо, подразумевая безудержный секс. - А вот остановиться уже не сможешь без постороннего воздействия. Обычно среднестатистический человек может выдержать такой марафон без еды, воды, отдыха и личных нужд около суток. Колдуны, как правило, чуть больше, но ненамного. - Мне нужно отвлечься, расскажи про постороннее воздействие. - Избавиться от чар можно только приняв специальное противоядие, либо умерев. К счастью, дома у меня остался один волшебный пузырек, способный развеять любое колдовство, так что, считай, нам повезло. Но в любых чарах есть лазейка. Если жертва не в состоянии выпить противоядие самостоятельно, ей может помочь кто угодно - это и есть постороннее воздействие. - У нас есть хоть один шанс успеть? - Только если лифт заработает прямо сейчас, - Артур со всей силы снова ударил по приборной панели. И то ли диспетчер включил механизм, то ли произошло чудо, но тут же заурчал мотор, свет вспыхнул, и кабинка лифта медленно поплыла вниз. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Повезло, - выдохнула я, взглянув на тревожное лицо мужчины. Он оценивающе смотрел на меня одержимым взглядом, как хищник, выследивший свою жертву. Но вместо того, чтобы испугаться, я, наоборот, заинтересовалась. Меня манил его запах, манил нежный голос. От одного только вида стоящего рядом мужчины срывало крышу. Я металась между «хочу» и «нельзя». Мозг отчетливо требовал прекратить даже думать о близости с брюнетом, но тело сопротивлялось такому решению. И я ведь всегда считала себя адекватно мыслящим человеком, серьезным, ответственным, небезрассудным, а все равно шла на поводу у надуманных чувств. - Успокойся, Ника, - прошептала я сама себе. - Артур не твой типаж, он плохой человек, проклятье играет с тобой. Все, что ты чувствуешь сейчас - иллюзия. Сила внушения работала. Ненадолго чары отступили, и я смогла перевести дух. Нам оставалось лишь добраться до конечной точки и выпить противоядие. Но не успели мы проехать и несколько этажей, как кабину лифта тряхануло, да так, что я невольно налетела на колдуна, а затем свет снова отключился. Неожиданная близость нарушила всю мою гармонию, открыв дверь в сладкую сказку. Удержаться от соблазна оказалось крайне непросто. - Артур, - возбужденно простонала я, понимая, что конец света близок. - Да твою ж налево! Ника! - прорычал он. - Ты сейчас судьбу за хвост дергаешь! - Что мне делать? - наваждение с каждой секундой становилось все сильнее. - Сопротивляйся! Думай о чем-нибудь мерзком. Попрыгай на одной ноге, я не знаю. - Прости, но я не могу думать ни о чем другом, кроме тебя. Вот и все! Карты раскрыты, я больше не контролировала себя. - Аналогично, - неожиданно поделился Артур. - Судя по всему, мы здесь надолго. Мои самые страшные догадки становились явью. - Значит, мы ничего уже не сможем изменить? - слова звучали, как приговор. - Мне жаль. Встав на носочки, чтобы быть хоть чуточку выше, я медленно провела ладонью по теплой щеке колдуна и счастливо улыбнулась. Реакция мужчины последовала незамедлительно. Артур обхватил одной рукой мою талию, а вторую запустил в волосы, намотав на пальцы несколько локонов. Колдун стоял так близко, что я чувствовала его учащенное сердцебиение и тяжелое дыхание. Такой родной и хороший. Он единственный кто встал на мою сторону в борьбе против ведьмы. Артур не злой, ему можно верить - теперь я знала это наверняка. Как и понимала, что безоговорочно проиграла очередной раунд в жестокой войне. Милана уделывала меня по всем фронтам. Хотя конкретно этот случай мозг отчаянно отказывался записывать в поражения, ибо химическая реакция в организме уже вовсю бушевала. В какой-то момент мне даже стало смешно, что я, такая вся белая и пушистая, мечтала о волшебном поцелуе. Но как оказалось, все самое интересное ждало нас впереди. С каждой секундой напряжение возрастало, желание прикоснуться к любимому мужчине становилось практически невыносимым. Почему любимому? Просто в одно мгновение я ощутила, будто знаю Артура уже сто лет, и нет никого у меня ближе него. Было и чувство, что именно он тот самый и единственный, кто сделал бы мою жизнь счастливее. Моя половинка. Моя судьба. Моя любовь. А еще я точно знала, что колдун испытывает тоже самое. Чертова иллюзия. - Поцелуй меня, пожалуйста, - робко попросила я. - Ты точно уверена? - брюнет все еще пытался бороться. Всего один шаг разделял нас от помешательства, и я без раздумий сказала уверенное: «да». Артур больше не задавал вопросов. Крепко прижав меня к себе, он осторожно коснулся губ. Несколько минут мы так и простояли, обнявшись. Это не был страстный поцелуй, как обычно показывали в романтических фильмах. Наоборот, все происходило плавно, нежно и легко. Мы наслаждались каждым мгновением, прижавшись вплотную друг к другу. Артур неторопливо гладил меня по волосам, по спине, уткнувшись носом в мою макушку. А я, положив голову на грудь колдуна, закрыла глаза и вдыхала приятный мужской парфюм. Казалось, будто мы одни остались в целом мире, но время играло против нас. Новый поцелуй получился чувственным и откровенным, но мне хотелось большего. Артур, будто дразня, неохотно опускал руку все ниже к области таза, пока я мысленно молилась о скорейшем продолжении. Но мужчина медлил и медлил, стараясь хоть как-то отсрочить неизбежное. «Нужно действовать первой» - думала про себя я. Видимо, меня покидали последние капли самообладания. Отбросив сомнения в сторону, я прикоснулась губами к шее Артура. От многообещающего поцелуя кожа мужчины покрылась мурашками. - Ника, - хрипло простонал он, поддаваясь желаниям. Договорить ему я не дала, наградив еще одним поцелуем. В темноте глаза брюнета горели алым пламенем, они завлекали, манили, притягивали. Артур больше не боролся с проклятьем, он в нем тонул. Мужчине хватило несколько секунд, чтобы одним резким рывком прижать меня к противоположной стенке. Воспользовавшись моментом, я без какой-либо скромности проникла под мужскую футболку и провела пальчиками по разгоряченному рельефному торсу. Как только он почувствовал, что оборона не выдержала, сразу же взял весь процесс в свои руки. Он очень быстро расправился со всеми пуговицами на моей рубашке, пока я мысленно радовалась, что надела красивое нижнее белье. Когда и эта преграда оказалась позади, Артур стал покрывать мою грудь жадными поцелуями. Его прикосновения под действием проклятья приносили невероятное наслаждение. Я тихо стонала, пока он ласкал мою грудь руками, и надеялась, что это никогда не закончится. Приятное тепло разливалось по всему телу, мне не хотелось оставаться в стороне, поэтому руки сами потянулись к ширинке. Под джинсовой тканью отчетливо ощущалось возбуждение мужчины. Но не успела я начать задуманное, как кабина лифта дернулась и поплелась вниз. - Только не это! - раздраженно зарычала я. При ярком освещении в глазах колдуна отражалось хищное безумие. Он не собирался останавливаться, да я и не хотела. Когда двери лифта распахнулись на первом этаже, мы переместились в главный холл, продолжая ласкать и целовать друг друга. Меня даже не смущала распахнутая рубашка, в голове пульсировало только одно желание - быть с Артуром. Как мы оказались на улице и почему не пошли к машине - я не поняла, прибывая в каком-то полубредовом состоянии. Колдун все так же не выпускал меня из объятий, поглаживая легкими движениями спину и голову. Краем глаза я заметила, что он махнул рукой куда-то в сторону, а затем к нам подъехала желтая машина среднего класса. Вскоре прелюдии продолжились уже на заднем сидении, но водителю авто это не понравилось, после чего Артур сунул ему приличную пачку свежих купюр. Таксист тут же радостно закивал и завел мотор. Я практически лежала на мужчине, так что могла беспрепятственно делать все, что хотелось. Сознание затуманивалось, гордость и чувство собственного достоинства прощально махали ручками. Задрав футболку, я начала покрывать дразнящими поцелуями шею колдуна, затем опустилась ниже к груди, потом еще ниже к животу, а потом и вовсе к ширинке. Я и подумать не могла, что однажды буду вести себя так развратно при посторонних людях. Сейчас же мне хотелось, чтобы Артур изнывал от моих ласк. Нащупав нечто твердое, я стала медленно поглаживать область паха, иногда легонько сжимая руку. Мужчина, прикрыв глаза, тихо постанывал, свободной рукой исследуя мою грудь. До конца маршрута мы так и не перешли к чему-то более серьезному. Одежда полетела в разные стороны лишь на пороге хозяйского особняка. Артур больше не сдерживался, поэтому на пол летело все, что так неудачно попадалось под ноги. Дикая страсть разделяла нас от заветного флакона с противоядием. Поцелуи с каждым разом становились все ненасытнее и грубее, нежные объятия превратились в капкан из рук, а чувство удовлетворения отдалялось все дальше и дальше. Я больше не думала о вселенской любви, мной руководил какой-то первобытный инстинкт. В один прекрасный момент мне даже захотелось взять передышку, но тело больше не слушалось. Артур сжимал мою грудь так сильно, что я выла от боли, а от шлепков на попе оставались красные отпечатки ладони. Мы перестали наслаждаться друг другом, после чего прелюдии переросли в жестокость. Когда Артур уложил меня на кожаный диван в гостиной, раздался звонок мобильного телефона. Тяжелый рок сильно отвлекал от процесса, поэтому мужчина подхватил меня на руки и понес к выходу, где из кармана штанов, лежащих на полу, торчал злосчастный мобильник. Бедный телефон полетел в стену в ту же секунду, как оказался в руках у обезумевшего колдуна. Разозлившись, что внимание мужчины посвящено не только мне, я со всей силы оттолкнула любовника, да так, что он задел стоящий позади маленький комод. Такое отношение Артуру не понравилось. Он быстро уложил меня на лопатки и сел сверху. - Давно я хотел это сделать! - промурлыкал он, сжав мое горло одной рукой. Удушающая хватка не давала мне возможности даже пискнуть, я барахталась, как беззащитная птица, попавшая в лапы кота. Свободной рукой мужчина стянул с меня кружевные трусики. Возбужденно выгнувшись под напором дерзких касаний, я в предвкушении закрыла глаза. Артур без особых колебаний резко проник в меня двумя пальцами и тихо прошептал на ухо: - Моя маленькая проказница. Такая покорная и смирная. - Прошу, еще, - я не узнавала собственный голос, так умоляюще он звучал. Колдун мое желание исполнил в ту же секунду. Я извивалась от удовольствия при каждом движении, даже не догадываясь, чем параллельно занимался Артур, лишь краем уха отметив, как открылся один из ящиков в стоящем рядом комоде. Когда мужчина впился в мои губы, я не сопротивлялась, но неожиданно в рот потекла солоноватая настойка. Через несколько секунд колдун отстранился, да и мое наваждение неохотно стало отступать. На полную реабилитацию ушло порядком десяти минут. Смахнув с себя последние путы проклятья, я вдруг ясно осознала, что произошло. Какой позор! Грязь! По щекам потекли горькие слезы. От обиды. От унижения. От беспомощности. Артур, ни слова не сказав, поднялся и просто ушел, оставив меня в одиночестве. Я сидела на холодном полу в коридоре абсолютно голая и сгорала от ненависти к себе. И дело ведь было не в том, что мне снесло крышу от проклятья, многие люди вступали в случайные связи и потом спокойно жили с этим, но конкретно сейчас душа терзалась сомнениями из-за колдуна. Как только любовные чары исчезли, чувства к Артуру остались, хоть и не в таком сильном ключе. Мне нравилась добрая и нежная сторона мужчины, а вот его холодность и жестокость, наоборот, отталкивала. Но больше всего в сложившейся ситуации ужасало, что брюнет видел перед собой не настоящую меня, а Веронику - дочку его босса. Он ласкал и целовал ее, а не меня. Артур хотел совершенно другую девушку, и сей факт обидой пульсировал в голове. А теперь он еще и ушел, будто случившееся вызывало у него отвращение. Кажется, я достигла самого дна. И ведь даже не расскажешь никому о сделке с тезкой. От мрачных размышлений меня отвлек звук приближающихся шагов. Повернув голову, я встретилась глазами с уже одетым колдуном, который в одной руке держал теплый плед, а во второй - поднос с двумя чашками горячего чая и шоколадными вафлями. Неужели добрый жест? Артур, отложив поднос в сторону, помог мне подняться с пола и заботливо укутал в мягкий плед. Затем мы переместились обратно в гостиную, я забралась с ногами на кожаный диван и с благодарностью приняла чашку ароматного травяного чая. Пахло от напитка какими-то полевыми цветами, видимо, в чьи свойства входило успокаивать нервную систему, потому как через несколько глотков мне стало намного лучше. - Как ты справился с чарами? - озадачено спросила я, стыдливо опустив глаза. - Я знал, что в квартире Миланы могут быть ловушки, так что предварительно выпил настойку, ослабляющую любое магическое воздействие. - Почему не предупредил? - я даже не злилась, только хотела знать правду. - А зачем? - пожал плечами он. - Ты все равно отключена от источника, магии не чувствуешь, сделать все равно ничего не смогла бы. Кстати, пока мы здесь, если еще не передумала, можем провести брачный обряд. - Ты шутишь? - поперхнулась я, сделав очередной глоток чая. - Не шучу, источник рядом, ты в добром здравии. Так почему бы и нет? К тому же я обещал. - Ага, мало ведь за сегодня приключений, - досадливо выдохнула я. Но тут же мне пришло в голову, что другого шанса получить магическую силу может и не представиться. А так как я стояла между ведьмой и ее планами, то нуждалась если не в покровительстве сильного мага, то хотя бы в какой-нибудь защите. Именно поэтому, нервно хрустнув пальцами, неуверенно добавила: - Ну, в любом случае попробовать все же стоит. - Хорошо, - Артур встал с дивана и сделал шаг в сторону двери, ведущей в подвал. - Я дам тебе полчаса на сборы, не торопись, а сам пока что займусь подготовкой. Чувствуй себя, как дома. - Спасибо, - смущенно пискнула я. Глава 12 Данные мне тридцать минут пролетели незаметно. Я спокойно допила подстывший чай, собрала по всему коридору раскиданные вещи, оделась и постаралась настроиться на предстоящий обряд. Мне так никто толком и не объяснил, какие обязанности на своих плечах несет девушка в качестве невесты. Но больше всего пугало, что я не знала, какие узы после брачного обряда будут нас связывать с Артуром. А еще мучил вопрос: он, действительно, просто помогает мне или между колдуном и Вероникой что-то есть? Однозначно, я вляпалась во что-то гадкое. Мужчина вернулся ровно в назначенное время и сразу же потащил меня в подвал. Ничто не предвещало беды, но перед дверью в обитель каргов я все же запаниковала и начала пятиться назад. - Их там нет, - ответил Артур, едва заметив мое побелевшее лицо. - А где? - в одно мгновение во мне проснулось жуткое любопытство. - Я ведь рассказывал, - с укором покачал головой будущий жених. - На момент, когда ты приходила в прошлый раз, карги ждали окончания сделки по продаже. Сегодня утром один из покупателей забрал последнего. От этой новости мне почему-то стало грустно. Вроде бы и страху натерпелась, а все равно пожалела зверюшек. В помещение с клетками я заходила осторожно, но внутри, действительно, никого не оказалось. К тому же заметно потеплело. Пока Артур несколько минут возился со второй защитной дверью, снимая всевозможные блокировки, я осматривалась и думала о дальнейшей судьбе каргов. Их использовали, как выдрессированных собак, для защиты имущества и жизни, но никто не дарил им свою заботу и любовь. Карги - порождения тьмы из других измерений, они не могли стать домашними питомцами. Мне было их искренне жаль. Впрочем, когда перед глазами появилась уже знакомая поляна со мхом, я откинула посторонние мысли и сама подошла к сверкающему источнику, у подножия которого стояла деревянная миска с густой консистенцией болотного цвета. - Ты тоже ощущаешь спокойствие и умиротворение, находясь рядом с источником? - спросила я, наслаждаясь идущей от глыбы теплотой. Артур окинул меня задумчивым взглядом. - Я ничего не чувствую, - сухо ответил он. - Ну, может, мне просто показалось, - махнула рукой я, стараясь не вызывать у колдуна еще больших подозрений. - Лучше расскажи про обряд. Что нужно будет делать? Говорить? - В теории все довольно легко, - принялся объяснять Артур. - Мужчина и женщина перед ликом высших сил должны обнажить душу и тело. Нам предстоит по очереди полностью раздеться и нанести на кожу друг друга магические метки. Затем пара, которая желает обручиться, пьет настойку истины. Ты сможешь задать мне любой вопрос, а я не смогу соврать. Ну, и в конце, взявшись за руки, мы произнесем клятву, после чего первый этап будет завершен. Я затравленно посмотрела на женишка, понимая, что сама загнала себя в ловушку. Любое мое решение грозило разоблачением. Отказавшись, я стопроцентно вызвала бы у мужчины массу ненужных подозрений, а согласившись - кто знает, какой вопрос задал бы Артур. Да и снова раздеваться перед ним совершенно не хотелось. Мои расшатанные нервы и так еле справлялись с нагрузкой, поэтому еще один стресс мог привести к плачевным последствиям. - Кажется, в прошлый раз ты забыл упомянуть о нескольких важных деталях! - голос предательски дрогнул, я ходила по краю лезвия. Мне было страшно даже представить, что Артур сделает, узнав правду. Наверное, первым делом он доложил бы отцу, затем начались бы масштабные поиски настоящей Вероники, девушка в свою очередь аннулировала бы нашу сделку, после чего каждая из сторон устроила бы мне «сладкую» жизнь. А дальше мне оставалось лишь пуститься в бега, и до конца своей жизни скрываться и прятаться. Или же меня все-таки пощадили бы? Скорее всего, нет. Я слишком много знала, чтобы вот так просто уйти. Но даже если и произошло бы чудо, куда мне идти без денег и документов? Даже до родительского дома не добраться без помощи. Дьявол! На другой чаше весов стояла Милана. Ведьма один раз практически убила меня, и как только правда вылилась бы наружу, она собственноручно устроила бы мне тотальный конец света. А зная гадкий характер девушки, способов у нее нашлось бы очень много. Итого получалось, что без силы и помощи мне грозила серьезная опасность. И только образ тезки мог защитить меня от большинства опасностей. - Обряд подразумевает какие-нибудь неприятные ощущения? - помня про ритуал отражения, поинтересовалась я.