- Нет, - мягко ответил мужчина. - А что будет потом? После обряда? - я все же задала этот вопрос. - Между нами. - Не волнуйся, - Артур понимающе усмехнулся. - Можно сказать, что в нашем случае обряд условный, он не требует исполнения никаких требований. Ничего не изменится. Чтобы брак вступил в силу, необходимо в течении месяца пожениться. Если этого не произойдет, тогда помолвка будет считаться недействительной. Есть еще, конечно, индивидуальные случаи, но наш вариант не подходит под их специфические условия. Так что где-то через месяц, примерно, снова станешь свободной девушкой. - Напомни, а тебе-то это зачем? - Даже не знаю, - вдруг задумался колдун. - Наверное, просто из любопытства. - А если ты захочешь реально жениться на какой-нибудь девушке, что тогда будем делать? От мысли, что Артур будет с другой, у меня неприятно кольнуло в грудной клетке. - Ну, пока что у меня нет никого на примете, - засмеялся он. - А даже если и появится, месяц - это не такой уж и большой срок. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ И, правда. Что бы я почувствовала, когда колдун объявил о настоящей помолвке? Трудно представить. Странно, раньше у меня никогда не было особой привязанности к мужскому полу. Даже если расходились наши пути, то я никого не держала. А тут за такой короткий период времени мне становилось тоскливо только от одной мысли, что мы больше никогда не увидимся. А ведь после окончания нашего с тезкой договора так и будет. Навряд ли Артур заинтересуется обычной девушкой из не магического мира. Выбор. Выбор все же есть. Ладно, дорогой мой, я пройду обряд, но только чтобы быть хоть чуточку ближе к тебе. Хотя, возможно, это лишь отголоски любовного проклятья. - Я готова! - Ничего не бойся, - посоветовал Артур. - Я буду рядом. Кивнув, я отошла к дальней стене и медленно начала растягивать пуговицы на каштановой рубашке. Сейчас мне предстояло раздеться перед колдуном уже в незатуманенном проклятьем рассудке, что немного нервировало. Руки тряслись то ли от страха, то ли от неуверенности. Заметив это, мужчина подошел ко мне вплотную. - Давай помогу, - прошептал он мне на ухо, отчего я еще сильнее занервничала. Как-то резко на меня накатили снежным комом воспоминания жарких поцелуев. Он стоял так близко, что даже без чар хотелось к нему прижаться. Чертова ведьма! Когда же меня отпустит? Не в силах сопротивляться, я покорно опустила голову, позволяя мужчине делать все, что угодно. Первыми на землю упали рубашка и кружевной бюстгальтер. Я боролась с одновременно нахлынувшими чувствами стыда, смущения и легкого возбуждения. Когда брюнет касался открытых участков тела, мне едва удавалось сдерживать стоны. Но вскоре на мне не осталось ни единой вещи, поэтому Артур отстранился и принялся раздеваться сам. Небольшая передышка отрезвила голову, и пошлые мысли исчезли, но при виде абсолютно голого мужчины сердце все равно предательски дрогнуло. Тем временем Артур поднял с земли деревянную миску с болотной смесью, пахнущей горькой травой, и поманил меня к себе. Следующие несколько минут мы легкими движениями наносили друг на друга темно-зеленые линии. Две вертикальные линии на руках и животе, а так же по одной горизонтальной линии на груди, лбу и спине. Весь процесс вызывал у меня двоякие мысли. Вроде бы что такого? Два взрослых человека разукрашивали друг друга магической краской. Но было в этом что-то такое неуловимо сближающее. Я смотрела в полыхающие глаза колдуна без робости и страха. Чудодейственная смесь вызывала потрясающий эффект: тревоги отступили, а на душе стало легко. Я на себе почувствовала, что значит обнажиться перед ликом высших сил. Вскоре Артур протянул мне стеклянный флакон с прозрачной жидкостью - сывороткой правды, что б мне провалиться. - Одного глотка достаточно, - тихо предупредил мужчина. Собравшись с духом, я жадно отпила из флакона, после чего вернула его обратно владельцу. Артур последовал моему примеру и залпом осушил содержимое небольшой баночки, после чего расположился подле источника, скрестив ноги. - Присаживайся, - колдун похлопал по месту рядом с ним. - Как говорят, в ногах правды нет. - Учитывая обстоятельства, тут хоть стой, хоть падай, все равно все секреты выдашь, - фыркнула я. - А у тебя есть секреты? - тут же прищурился Артур, ухватившись за короткую фразу. - Это и есть твой вопрос? - встречно поинтересовалась я, хотя внутри у меня все сжалось. - У меня, если честно, много вопросов. Например, как тебя зовут? Неужели, все-таки раскусил?! - Серьезно? - возмутилась я, но сердце мгновенно ушло в пятки. - Меня зовут Вероника. Мне очень повезло, что наши имена с тезкой оказались одинаковыми, в противном случае на этом моменте колдун бы уже обо всем догадался. - Решил проверить, - пожал плечами мужчина, пока я присаживалась рядом с ним. - Зачем ты здесь? - Ты ведь сказал, что будет всего один вопрос! - от напряжения по спине пробежался легкий холодок. - Я немного приуменьшил, иначе ты бы не согласилась. Церемония не закончится, пока ты не ответишь. Судя по ощущениям, эликсир истины действовал не совсем так, как показывали в фильмах. Я могла говорить, действительно, только правду, но при этом пикантные подробности имела возможность опустить. - Милана пытается меня убить, - аккуратно подбирая слова, стала рассказывать я. - Боюсь, без магии мне с ней не справится. Именно поэтому я обратилась к тебе за помощью. - Пока хорошо, - Артур внимательно следил за моей реакцией. - Что насчет твоего поведения? Почему ты такая спокойная? Не огрызаешься? Не перечишь? Не мстишь? Я облегченно выдохнула. Если бы колдун перефразировал свой вопрос чуточку иначе, моей веселой жизни пришел бы конец. А так... - Многое изменилось за последние месяцы, я будто прозрела. Ты единственный мой союзник, Артур, поэтому мне не хочется с тобой ругаться. И если честно, то я бы и с мертвой точки не сдвинулась, если бы не твои наблюдения и подсказки. - Надо же, - мужчина нахмурил лоб. - Значит, мои догадки необоснованные. Ладно, не буду тебя больше мучить. Можешь, спросить у меня что хочешь. Неужели все позади? Артур, судя по всему, не шутил. Значит, я справилась! У меня получилось! Радость пришлось задвинуть на второй план и подумать над вопросом. Какую из тайн мне хотелось бы узнать первой? - Твоя семья, правда, мертва? - с небольшой запинкой осторожно уточнила я. - Да, - моментально напрягся колдун, тема его нервировала. - Все мои близкие родственники погибли, когда мне было три года. С трех лет меня воспитывал хороший друг отца. - А зачем запер меня с каргами? - от неприятных воспоминаний я поморщилась. - Хотел проверить твою реакцию. Они находились полностью под моим контролем. Твоей жизни ничего не угрожало. - Тогда последний вопрос, - прошептала я, боясь даже пошевелиться. - Ты когда-нибудь убивал? Мужчина помрачнел и насупился. - С чего вдруг такая заинтересованность? - стальные нотки не прошли мимо меня. - Один старик из лавки редкостей утверждал, что ты опасный убийца, и тебя нужно избегать. - Да неужели? - глаза колдуна гневно сверкнули. - Как забавно. Что ж, соврать у меня все равно не получится. Я убивал. И убивал жестоко. - Но зачем?! - с нескрываемым ужасом выдохнула я. Полученная информация не укладывалась в голове, но, не смотря на очевидные факты, я просто не могла поверить, что Артур - бездушный убийца. - Я много лет занимал пост верховного судия. Мне приходилось выносить смертные приговоры, а иногда и исполнять наказания. Ника, все те люди были преступниками. Я помню того безобидного старика из лавки редкостей. Его сын занимался черной некромантией. И даже после нескольких предупреждений он не остановился. Мальчишку приговорили к смерти путем поочередного отсечения конечностей и головы. Мерзость! После рассказа Артура я по-другому взглянула на сидящего рядом мужчину. Он уже не казался таким безобидным, наоборот, от колдуна веяло неизбежной смертью. Но вопреки здравому смыслу, я осталась. Закрыла глаза и на темное прошлое колдуна, и на его холодное отношение ко мне. - Неужели нельзя было смягчить приговор? - такой жестокости я не понимала. - А сама-то как думаешь? - хмыкнул он. - Следовать правилам или нет - это выбор каждого. И если колдун нарушает вековые законы, то он обязан понести наказание по всей строгости совершенного им преступления. - И где справедливость? - возмущенно воскликнула я. - Мы даже не можем Милану привлечь к ответственности! - Теперь можем, но об этом чуть позже. Если вопросов больше нет, то предлагаю приступить к следующему пункту. Он протянул мне руку, и я согласилась, благо самая страшная часть обряда оставалась позади. - Перед ликом высших сил у подножия источника я в трезвом уме и твердой памяти обещаю заботиться и защищать тебя до скончания времен. Клянусь, что моя нежность и верность не будут разочаровывать. Я буду всегда рядом. Принимаешь ли ты мою клятву, Вероника? Ого, не такого я ожидала. Но Артур говорил серьезно. - Принимаю, - свой выбор я уже сделала. Ойкнув, я посмотрела на свою руку, по которой расползалась витиеватая татуировка. Но не прошло и нескольких минут, как узор вспыхнул ярким свечением и тут же исчез. - С этого момента мы связаны еще одной клятвой, - деловито напомнил Артур. - Теперь осталось подключить тебя к источнику. Следующие полчаса колдун потратил на активацию каких-то внутренних процессов реликта. Мы оделись и даже вроде бы пришли к некому мирному соглашению, в котором договорились, что не будем больше строить козни против друг друга. Когда источник начал светиться, будто дискотечный шар, слепя глаза, я почувствовала сильную вибрацию, исходящую от земли. Силища у артефакта оказалась нереально огромной. Артур довольно быстро объяснил мне порядок перехода из южного филиала магического контроля в западный, и мы приступили ко второму ритуалу. Я немного волновалась, но текст заклинания по бумажке прочитала верно с первого раза. Нарастающий гул с каждой секундой все сильнее закладывал уши, а от давящей атмосферы становилось неуютно и тревожно. Веяло замогильным холодом. Артур же не проявлял никаких признаков беспокойства, с равнодушием наблюдая за энергетическим вихрем, образовавшемся вокруг источника. Судя по всему, так и должно было быть. Все закончилось так же резко и внезапно, как и началось. Бушующая сила нехотя вернулась туда, откуда пришла, оставив после себя лишь медленно оседающую пыль. Никаких изменений я не чувствовала, поэтому тут же разочаровано покосилась на мага. - Не сработало? - хмуро уточнила я, стараясь не обращать внимания на сухость во рту. - Сейчас узнаем, - мужчина прищурился и осторожно коснулся источника. - Странно, но, похоже, реликт тебя не распознал. Такое редко, но случается. - И что делать? - нервно спросила я, боясь разоблачения. - Да ничего собственно, - расслаблено отмахнулся он. - Источник должен установить с тобой полноценную связь, а на это потребуется время. День или два придется подождать. Увы, как раз времени у меня и не было. Ведьма, грезившая о мести, могла напасть в любой удобный для нее момент, да и отец от идеи отправить меня в пансионат для магически одаренных людей явно отказываться не собирался. Но само собой я находилась не в том положении, чтобы спорить, поэтому перевела тему. - Что насчет Миланы? Теперь, когда у нас на руках есть улики, мы можем что-нибудь сделать? - Да, совет старейшин выдвинет обвинения сразу по трем статьям: убийство человека, массовое внушение и мошенничество. - А она точно не отвертится? - помня про изворотливость девушки, я с сомнением взглянула на Артура. - Пока твой отец находится под магическим воздействием, Милана будет под защитой. Сама понимаешь, у него есть деньги и связи. Он не допустит, чтобы и волос с головы невесты упал. - Что тогда делать? Ты, кажется, говорил про зелье, - я не могла допустить, чтобы соперница в очередной раз осталась безнаказанной. - У меня был всего один флакон рассевающей настойки, и мне пришлось использовать его, чтобы снять с нас любовные чары. К счастью, готовится она не сложно, да и ингредиенты, если мне не изменяет память, самые обычные. Думаю, в лавке редкостей мы найдем все, что нужно. Заодно и с хозяином лавки поговорю.