- Спасибо, - искренне поблагодарила я. Следующие полчаса старик таскал из кладовки картонные коробки с пакетиками различных трав и растений. Мешать я не стала, прислонившись к деревянной балке у ближайшей стены. Тревожное предчувствие все никак не покидало меня, отчего и так нервное состояние перерастало в паранойю. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Вы чего хмурая такая? - отвлек меня от мрачных мыслей торговец. - Да вот хочу спросить у вас кое-что, но боюсь, что это не совсем приятный вопрос. - Давайте так: вы спросите, а право отвечать или нет я оставлю за собой. - Хорошо, - сжав кулаки от волнения, я постаралась успокоиться. - Мне нужно знать: Артур, действительно, приговорил вашего сына к смерти? Старик поджал губы, но все же ответил: - Да. Мой мальчик связался с плохой компанией, а потом его подставили. Совет магов даже вникать не стал в подробности сложившейся ситуации. - Он занимался некромантией? - кажется, об этом говорил колдун. - Да, магия необратимого воздействия запрещена. Я пытался остановить сына, но тот слишком увлекся. Темное колдовство опасно, поэтому его никто не использует постоянно, ибо возникает зависимость. Я стоял на коленях перед Артуром, просил дать отсрочку приговору, но тот лишь посмеялся надо мной. Он знал, что избавиться от привязки за короткий срок невозможно, моему мальчику требовалась длительная реабилитация. И сын согласился лечиться! Понимаете? Нам просто не хватило времени. Артур мог отключить его от источника, мог подождать несколько месяцев, но чуда не случилось. Я говорил раньше, скажу и сейчас: Артур - жестокий и хладнокровный убийца, для него нет ничего святого. Он убьет любого, кто встанет у него на пути, и глазом не моргнет. К тому же колдун падок на грязные выходки. Небось, вешает лапшу на уши беззащитным девушкам вроде вас, чтобы удовлетворить свою эгоцентричную натуру. - Да, похоже на правду, - слова старика больно ударили по самолюбию. - Мне жаль, что я вас расстроила. - Надеюсь, вы сможете избежать участи моего сына, - со всей серьезностью сказал он. - Артур вам не друг, с ним нельзя поладить. - Буду иметь это ввиду, - хрипло отозвалась я, мысленно проклиная себя за то, что задала этот вопрос. От разговора настроение вмиг пропало, поэтому я прикрыла глаза, поставив жирную точку в неприятной теме. Старик тут же вернулся к работе, оставив меня наедине с переживаниями. Умом-то я понимала, что окружающие люди неспроста советуют избегать темного мага, да и мне самой не особо хотелось его больше видеть, но Артур явно не собирался отпускать милую для сердца игрушку. В голове не укладывалось, что мужчина, так легко предложивший с ним обручиться, за моей спиной распускал гадости. Занудна! Скучна! Неинтересна! И пусть у меня был не такой широкий кругозор интересов, как у многих моих ровесниц, но я все же не на помойке себя нашла. И чувство собственного достоинства у меня тоже имелось! Именно поэтому колдуна я решила игнорировать и не замечать чисто из принципа. От этой мысли стало намного легче. Чувства, действительно, отвлекали меня от первостепенной задачи - отомстить ведьме. А потому следовало сосредоточиться на настойке и избавить обожаемого папулю от иллюзорной любви. Я надеялась, что отец, прозрев, пинком выгонит из дома пригретую на груди змею, а затем и поездку в пансионат отменит. В благодарность, так сказать. - Готово, - ворвался в мои мысли голос хозяина лавки. Я окинула глазами стоящие передо мной пакеты и достала карточку, искренне надеясь, что Вероника меня не убьет за неприлично спущенную сумму денег. Домой мы вернулись только через несколько часов, попав в образовавшуюся из-за аварии километровую пробку. Всю дорогу я старалась дышать через раз, ибо некоторые ингредиенты попросту воняли тухлой рыбой. Охранники, сидевшие рядом со мной, как только почувствовали благоухающий аромат недавно вынутого мозга, тут же разбежались по соседним машинам, оставив меня наслаждаться поездкой в компании водителя. Но ему тоже повезло - накануне простыл, нос заложило, поэтому запахов он не чувствовал совсем. А вот я в полной мере ощутила месть Артура, едва сдерживая рвотный рефлекс. Слегка помогало проветривание салона, но ненадолго. В результате из машины я вылезла вся зеленая с одним единственным желанием - убить колдуна! Перед тем, как внести пакеты в комнату, мне хватило ума открыть нараспашку все окна и побрызгать освежителем. Но едкий дурман расползся по углам все равно слишком быстро. - Терпи, Ника, не такая уж высокая цена за изгнание ведьмы, - утешительно прошипела я себе под нос. Мне пришлось потратить полчаса на изготовление фильтрующей маски из подручных средств, но результат превзошел все ожидания. Через плотную ткань не проникал вонючий аромат, так что дело оставалось за малым. Скинув канцелярскую мелочевку и ноутбук на кровать, я разложила на письменном столе все ингредиенты и взялась за бесплатную брошюру. В новом рецепте было подробно указано, как варить настойку, при этом первоначальный метод отличался лишь последовательностью и мелкими деталями. Но главной задачей оказалось найти котел, да не обычный, а ведьмовской! К счастью, Андре с нескрываемым раздражением все же разрешил похимичить на общей кухне и даже позволил использовать чугунный котел его прабабки. От радости я быстро перенесла травы и растения на первый этаж и под пристальным взглядом итальянского повара взялась за нож. Корень мандрагоры по виду напоминал человеческую фигуру, а его запах отдавал сероводородом. Как только нож вошел в твердую плоть растения, Андре вежливо поинтересовался: - Рассевающую настойку что ли готовишь? - Да, пытаюсь, по крайней мере, - смущенно ответила я. - Первый опыт. - Понимаю, - усмехнулся мужчина. - Помощь нужна? Я активно закивала головой, и мы вместе принялись за работу. Под чутким руководством мага готовить противоядие для отца стало спокойнее. Мужчина без насмешек давал советы: под каким углом держать нож, какой толщины делать надрезы, какие части лучше всего не использовать. И это мне нравилось. Семена янтарного ирбита, походившие на арбузные семечки, Андре молол сам, в то время как я отсчитывала в сторонке указанные в рецепте пропорции можжевельника, кориандра и вербены. Кстати, маг использовал метод из брошюрки, поэтому когда котел достаточно разогрелся, мы закинули в него сразу половину ингредиентов. От получившейся смеси разило так, что из глаз непрерывно текли слезы. А когда я опустошила две бутылки с освященной водой, ядреная жижа начала устрашающе пениться и бурлить. Дабы мы не сошли с ума от витавшего в воздухе аромата, Андре применил нейтрализующее заклинание. Вспомнив недобрым словом Артура и его подарок, я с самым настоящим видом обезумевшего мясника принялась нарезать продолговатые листья багульника болотного. - Знаешь, для опыта тебе будет полезно, - ехидно фыркнул помощник, едва сдерживая смех. - Я займусь корнем аира и стручками сенны, останется только... - Мозг, - вместо Андре закончила я, мысленно попрощавшись с завтраком. - Не переживай, я подскажу, - обнадежил маг и вдруг лукаво подмигнул. Закончив нарезку, я вернулась в комнату, где вдыхать полной грудью оказалось практически невозможно. Видимо, мозг, ранее поддерживаемый заклинанием хозяина лавки, начал портиться, теряя свои полезные свойства. Подцепив пакет средним пальцем, я пулей вылетела в коридор. - Прокляну! Всех прокляну! - шипела я, сгибаясь от отвращения. На кухне Андре к моему прибытию приготовил большой нож с острыми зубчиками и специальную емкость для разделывания. - Поверь, этот рецепт не самый плохой, - повторил слова брюнета маг, заметив на моем лице брезгливость. - Охотно верю, - недовольно буркнула я. - Что делать-то с ним? - Давай посмотрим, - предложил мужчина. - Смотри, мозг у тебя совсем неподготовленный. Ну, не конкретно у тебя, а у того бедолаги, которому раньше он принадлежал. Поэтому сперва нужно смыть всю кровь и убрать лишнюю жидкость, затем с помощью кисточки обработать верхний слой специальным раствором. - Чувствую, это не все? - учитывая, как охотно два колдуна спихнули на меня приготовление зелья, я даже не надеялась на чудо. - Разумеется! - радостно закивал он. - Дальше самое интересное! Ты шить умеешь? - Э, да-а. - Отлично, значит вырежешь в этом прекрасном экземпляре небольшой круг по центру, в него положишь листья бадана, а потом зашьешь обратно. - На кой черт? - поперхнулась я. - Любая магия в первую очередь затрагивает голову, а потом все остальное, поэтому в состав рассеивающей настойки входит бадан. Он способствует очищению от засевшей внутри заразы. А мозг символизирует орган, который в результате должен исцелиться. - Зачем тогда все остальные ингредиенты? - я не совсем понимала, как это работает. - Для полноценной связки. Получив все ответы, я тоскливо перевела взгляд на предстоящий фронт работы и тяжело вздохнула. Зря! По кухне уже расползался вонючий аромат, отчего живот моментально скрутило. С завтраком я все-таки попрощалась. Увы, на мои страдания Андре ровным счетом не обратил никакого внимания. - А бадана-то в списке покупок не было! - я попыталась отсрочить неизбежное. - Думаю, Нина не будет против, если ты возьмешь пару листочков из ее личного запаса. Сдавшись, я продолжила урок зельеварения. На первом этапе проблем с мозгом у меня не возникло, под теплой струей воды вся остаточная кровь смылась сама. Андре тем временем добродушно приготовил раствор из масла пачули и вручил мне кисть. Каждую складочку пришлось обрабатывать вручную. Я старалась не обращать внимания на тошноту и режущий глаза запах, полностью сосредоточившись на работе. Несмотря на дрожащие руки, вырезанный круг у меня получился вполне сносный, но конечный результат выглядел все равно плохо. Андре все-таки сжалился надо мной и повторил нейтрализующее заклинание. Когда маг поместил мозг в бурлящий котел, жижа загустела, приняв темно-бордовый оттенок. Следующий час я чувствовала себя настоящей ведьмой, помешивая зелье деревянной поварешкой с длинной рукояткой. Для полного образа не хватало зловещего смеха. - Теперь зелью нужно остыть и настояться, - одобрительно хмыкнул повар. - Как долго? - перспектива уехать в пансионат, не дождавшись мести, меня не устраивала. - Несколько часов, - обнадежил мужчина. - Перед отъездом сможешь забрать. Не успела я поблагодарить Андре за помощь, как в кухню с испуганными глазами влетела Милана. - Вот ты где! - запыхавшись, выпалила она. - Я тебя по всему дому ищу. - И зачем? - предчувствуя неприятности, спросила я. - ЧП у нас! Саша и Артур в аварию попали, - всхлипнула девушка, обхватив себя руками. - Есть успокоительное? А то мне сейчас очень хреново. Авария? Или очередная ловушка ведьмы? Я с сомнением покосилась на соперницу и тут же поняла - она не врала. Милану трясло от напряжения, длинные ресницы подрагивали, а в глазах блестели слезы. Только представив, что со мной будет, если я потеряю поддержку хоть одного из мужчин, по спине пробежал легкий холодок. - Они живы? - собственный голос показался мне чужим. - Д-да, - кивнула ведьма. - Твой отец, Ник, отделался несколькими царапинами, я уже позвонила Матвею, он скоро будет. А вот Артура увезли в тяжелом состоянии. На нем живого места не осталось после лобового столкновения. Нет-нет-нет! Только не он! Только не Артур! Мне стало невыносимо больно от мысли, что я собственноручно отказалась от близкого человека. Он ведь многое для меня сделал, а вместо благодарности получил упреки и язвительные замечания. Да, колдун грубо отзывался о настоящей Веронике, но ведь я была другой! И, возможно... Да, возможно, однажды он смог бы разглядеть во мне родственную душу. - Куда его увезли? В больницу? - я готовилась сорваться к брюнету в любой момент. - Нет, домой. К источнику. Ник, тебе лучше поехать туда, я бы сама отправилась, но не могу оставить Сашу одного. Артуру нужна помощь, иначе он может попросту не дожить до утра. На наших глазах Милана разрыдалась. Девушка, действительно, волновалась за состояние колдуна. Впервые за долгое время я не чувствовала к ней ненависти, лишь сочувствие. Мне даже на мгновение показалось, что она до сих пор любит Артура. Странно все это. К тому же, судя по всему, впереди меня ждало небольшое перемирие, что не могло не радовать. Оставив ведьмочку с Андре, я вылетела из кухни в сторону улицы. Вместо привычных охранников у машины стояли двое незнакомцев: высокий блондин в кожаной куртке и пухлый старичок в очках. - А где Сергей? - нервно уточнила я, понимая, что, новая смена вполне могла не знать о данном мне разрешении покидать пределы дома. - Здравствуйте, Вероника Александровна. Он на место аварии поехал, - вежливо ответил побритый на лысо боец. Охранники выслушали мою скомканную просьбу с серьезными лицами, но помочь согласились. Всю дорогу до дома колдуна я сидела, как на иголках, каждые несколько минут поторапливая водителя, который то ли из упрямства, то ли из вредности вел машину на минимальной скорости. В голову лезли неприятные мысли одна хуже другой. Я боялась не успеть. Но когда вдалеке показались знакомые очертания двухэтажного особняка, вместо облегчения с новой силой накатила тревога. От страха, что колдун умрет, у меня затряслись колени, а ладони покрылись липким потом. - На территории дома может быть включена защита, - осторожно предупредил сидящий за рулем блондин. Да, Артур как-то упоминал магическую сеть, которая превращала любого нежданного гостя в горстку пыли. Если он успел ее активировать, то проблем у меня стало бы на одну больше. - Кто-нибудь сможет проверить? - нахмурилась я, когда машина остановилась у металлических ворот. - Отец так и не подключил меня к источнику.