Охранник кивнул, и мы вместе вышли на свежий воздух, оставив пухляша следить за машиной. Мужчина тем временем достал из кармана кусок черного стекла и сквозь него взглянул на территорию перед домом. - Все чисто, - обрадовал хорошей новостью он. - Вас подождать здесь? - Да, - уверенно кивнула я. - Внутрь вам лучше не заходить, Артур, вроде как, не очень гостеприимен. - Я наслышан, - неожиданно хмуро фыркнул охранник. - Если что - зовите. Ступив на участок, я почувствовала, что сердце готово вот-вот выскочить из груди. В одной из комнат в тяжелом состоянии лежал Артур, и вместо квалифицированных специалистов с медицинским образованием к нему отправили меня! Даже не магичку! Я отчаянно не хотела верить, что брюнет на волоске от смерти. Но больше всего нервировало, что по какой-то странной причине Артура отправили домой, а не в нормальную больницу. Чем ему могла помочь сейчас обычная девчонка? Хотя я догадывалась, что для магически одаренного человека источник являлся неким подобием исцеляющего полога. Поэтому мне оставалось водички подать, да подушку помягче взбить. Именно с такими мыслями я вошла в безлюдную гостиную. От вида кожаного дивана у меня моментально вспыхнули щеки. - Артур! - громко позвала я, но ответа так и не последовало. Обойдя каждый уголок первого этажа, и так и не обнаружив болезненного пациента, я поднялась на второй этаж, где располагались гостевые и хозяйские спальни. Нужную комнату удалось обнаружить практически сразу: в темном коридоре лишь за одной дверью горел свет. Я готовилась увидеть окровавленные куски мяса, глубокие раны и порезы, бессознательное тело Артура, но вместо этого передо мной предстала еще более мерзкая картина. По центру комнаты лицом ко мне на деревянном стуле сидел с голым торсом Артур. Его глаза закрывала плотная красная лента, а руки за спиной были связаны толстой веревкой. Судя по блуждающей улыбке, мужчина чувствовал себя вполне комфортно. Рядом с ним кружились три миловидные блондинки в откровенных нарядах, состоящих из сплетенных кожаных лент и высоких каблуков. Одна из них в черной маске пантеры держала в руках хлыст. При виде меня она игриво подмигнула, зажав игрушку в зубах. Вторая, пристроившись позади колдуна, острыми коготками водила по груди и животу клиента, оставляя яркие следы. На мое появление девушка никак не отреагировала, впившись губами в шею мужчины. Третья сидела в ногах, массируя ступни Артура. Обернувшись, она послала мне воздушный поцелуй и облизала пересохшие губы. Я в беспомощности хватала ртом воздух, и не могла ничего сказать. На меня будто вылили ушат с ледяной водой, а затем выставили на мороз. Устроить скандал не хватало смелости, а смотреть, как любимый мужчина развлекался с размалеванными курицами, я просто не желала. Мечты рушились прямо у меня на глазах. Когда по щекам потекли горькие слезы, я поджала губы и выбежала на улицу. Почему так? Почему именно на мою голову свалилась ведьма с дурацким планом? Лучше бы я никогда не встречала Веронику! Надежда на совместное будущее с колдуном угасала быстро и болезненно. Словно меня наизнанку вывернули, да так и оставили. От непрекращающейся истерики заболела голова, но я не обращала на это внимания. Сейчас поездка в пансионат уже не казалась такой плохой идеей. «Лучшее уж высокомерные выскочки, чем подлый изменник» - подумала я. Следующие пятнадцать минут я сидела на пороге злосчастного особняка и с особой жестокостью вытирала слезы, забив на размазанную по всему лицу тушь и опухшие глаза. - С вами все в порядке? - встревоженно спросил охранник-блондин, когда я вышла к машине. - Да, отвезите меня, пожалуйста, домой, - буркнула я, мысленно находясь в спальне Артура. - Звонил Матвей, - приоткрыв дверь, высунулся старик в очках. - Александру Дмитриевичу стало хуже, его отвезли в центральный госпиталь. - Тогда меняем план. Едем к отцу. За дорогой я не следила, занимаясь самобичеванием и прокручиванием в голове событий последних дней. Мне хотелось забиться в темный угол и просто проплакаться. В таком подавленном состоянии боец из меня был никудышный. Из машины я вышла на автомате и медленно поплелась за двумя охранниками в сторону трехэтажного здания из красного кирпича. Сил на переживания не оставалось. Когда мы прошли через каменную арку во внутренний двор, позади хрустнула ветка, а затем кто-то ударил меня по затылку чем-то тяжелым. Падая на землю, я успела заметить, как ко мне быстро приближаются охранники. Глава 14 Пока я находилась без сознания, добрые молодцы перетащили меня в слабо освещенный подвал госпиталя, где единственным источником света служила масляная лампа. В двадцать первом веке-то. Очнувшись на холодном полу, я почувствовала на губах вкус солоноватой крови. Моей крови! Спина затекла, разодранные ладони горели огнем, а в теле чувствовалась дикая слабость. Сжав кулаки, я попыталась пошевелиться и не смогла. От каждого движения голова раскалывалась сильной болью. Кажется, при падении я заработала сотрясение. Но что все-таки произошло? Скосив глаза, я смогла разглядеть покрытую ржавчиной цепочку протекающих труб, из-за которых в воздухе витал запах сырости. Видимо, меня заперли в старой котельной. У дальней стены, уткнувшись в мобильник, сидела давняя соперница. Какой сюрприз! - Дай угадаю, - прохрипела я, принимая сидячее положение. - Никакой аварии не было? - Ой, уже очнулась, - встрепенулась ведьма, спрятав телефон в карман классических черных штанов. - Ты сообразительная девочка, Ник, но я ведь тебя предупреждала. Не лезла бы в чужие дела, и не оказалась бы прикованной у черта на куличках. Да, кажется, мы ехали около часа по старой дороге вдоль тянущейся лесополосы, но тогда мне даже в голову не пришло, что охранники везут меня в ловушку. Я взглянула на тяжелые кандалы и собственные руки, небрежно перевязанные окровавленными тряпками. От жуткой картины сердце испугано ушло в пятки. - Убьешь меня? - не в силах справиться с собственным голосом, просипела я. Милана злобно рассмеялась. - Нет, - насмешливо ответила она. - У меня другие планы. Скоро приедет покупатель. Ты наверняка слышала о нем. Один из хранителей источника, компаньон твоего отца. Только навязанного женишка мне для полного счастья не хватало! Я дернулась и тотчас взвыла от боли. Милана окинула меня брезгливым взглядом и подошла ближе. - Бесполезно, - покачала головой ведьма. - Тебе отсюда не выбраться. Я попробовала найти пути отступления, но единственная дверь, забаррикадированная массивным столом, находилась на другой стороне помещения. - Как долго мы здесь? - сквозь зубы процедила я. - Надеешься, что тебя начнут искать? - скривилась девушка, быстро раскусив мои мысли. - Боюсь, твоим мечтам не суждено сбыться. Артур, как ты успела заметить, слишком занят, а Саша полностью уверен, что его любимая дочурка отправилась учиться. Милана говорила уверенно, поэтому даже мизерный шанс на спасение утекал сквозь пальцы. Пока я гналась за мнимым желанием отомстить ведьме, она хитро обвела меня вокруг носа. Из-за моей беспечности она победила. Я была так обижена на Артура, что не захотела замечать надвигающуюся опасность. Хотя играла девушка весьма убедительно, даже искреннюю слезу пустила. Но как ей удалось провернуть такую сложную авантюру?! Со мной-то все понятно, да и отцу простительно, он вроде как под внушением, но вот Артур... Непробиваемый и сильный. Неужели она добралась и до него? - Значит, те блондинки твоих рук дело? - прошипела я, понимая, как глупо клюнула на удочку ведьмы. - Эффектно сработало, да? - Милана явно гордилась проделанной работой. - Ты сама пришла ко мне, а стоило всего лишь показать какой Артур на самом деле. - Как тебе это удалось? - С трудом, - призналась похитительница. - Артур один из самых расчетливых людей, которые мне встречались, но, как оказалось, у него тоже есть слабости. Он совершил одну единственную ошибку - снял защиту с дома, так что Игорь с легкостью проник внутрь. Черт! Получалось, что именно из-за меня колдун влип в неприятности. И раз мужчина больше не управлял собой, находясь под действием внушения, то помощи, действительно, неоткуда было ждать. - Ты пожалеешь, что пошла против Артура. Он этого так не оставит, - зло выпалила я, даже не задумываясь о возможных последствиях. Девушка поморщилась, но ответить не успела, так как в помещении раздался звонок мобильного телефона. - О, а вот и Денис, - обрадовалась собеседница, нажимая на кнопку приема вызова. - Алло, да, мы тебя уже ждем в условленном месте. Жива, здорова, что с ней станется? Задерживаешься? Ну, хорошо. Полчаса не критично. Я слушала разговор похитителей с нескрываемой тревогой. О неприятном договоре между двумя компаньонами я хорошо помнила, но ведь отец собирался отдать Веронику замуж только после учебы. Как ведьма вышла на Дениса, я даже думать не хотела. Больше всего меня беспокоило, что будущий женишок задумал на мой счет. - Так, на чем мы остановились? - убрав телефон обратно в карман, Милана схватила меня за подбородок и больно притянула к себе. - Ладно, времени у нас теперь навалом, думаю тебе стоит получше узнать про мужчину, о котором ты так тайно вздыхаешь. - Я не вздыхаю! - стало неловко от мысли, что ведьма так легко меня раскусила. - Ой, да брось, - в глазах Миланы вдруг промелькнула горькая тоска. - Думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь? Уж поверь, я по себе знаю это чувство. - Если ты намекаешь, что мы похожи, то ошибаешься, - не смогла удержаться я от едкого комментария. - Мне бы даже не пришло в голову пытаться удержать любимого мужчину приворотным заклинанием. - Наши отношения были сложными, - тон ведьмы сулил большие проблемы. - Мне пришлось прибегнуть к магии ради блага Артура. Странно, что он рассказал тебе об этом. Что еще ты знаешь? ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Много чего! - вспыхнула я от гнева. - Например, как твой помощник одурачил две конкурентные фирмы, благодаря чему вы получили благотворительный контракт. Избавиться от меня ты не сможешь, так что скоро вся правда выльется наружу. И за содеянное придется отвечать! А когда отец узнает, что обожаемая невеста использовала внушение, помощи и защиты можешь не ждать. И кто меня за язык тянул? От моей триады ведьма отшатнулась. Внешне она осталась спокойной, но недовольно поджатые губы говорили о том, что девушка может потерять над собой контроль в любой момент. - Ты, видимо, совсем не понимаешь с кем связалась, дорогуша, - помрачнела Милана, зло сверкнув глазами. - Но не волнуйся, скоро все закончится. Денис заберет тебя очень-очень далеко, и ты уже не сможешь никому разболтать нашу тайну. К переезду я была морально не готова. Незнакомый мужчина! К тому же тиран! И наверняка с сомнительными наклонностями. Я сильно сомневалась, что Вероника сможет меня отыскать за пределами дома и пансионата. - Артур найдет меня! - упрямо выдала я. - Что ты все заладила: Артур, да Артур, - прорычала Милана, повысив голос. - Он одной ногой уже в могиле. - Прости, что?! - я моментально затихла, боясь, что ведьма не ответит. - Ты ничего не знаешь о нем! - закричала Милана в бессильной ярости. - А если бы узнала, то сразу же сбежала бы куда подальше. Но он ведь не осмелился рассказать тебе... Да, не осмелился. Глупышка! Влюбленная дура! Ты даже не представляешь, какой он... Я расскажу. Артур - высший колдун из рода хранящих и защищающих источник, один из трех сильнейших магов в городе. И есть у него маленький секрет, о котором знает только узкий круг лиц. Этих людей можно по пальцам посчитать, мне, можно сказать, повезло. Несколько лет назад он стал жрецом тьмы. Удивлена? Когда я это услышала, тоже не сразу поверила, что такой юнец смог получить серьезный и могущественный статус. Обычно совет магов состоял из прожженных колдунов, повидавших жизнь, так что желание взять к себе на службу молодого парня как минимум вызывало недоумение. Все дело в том, что у жрецов есть уязвимость. Каждый день они должны пересекать грань разлома, чтобы защищать землю от вторжения кровожадной нечисти. А цена такого спасенья - человечность. Ты, наверное, замечала за Артуром маску безразличия? Раньше он был совсем другим. Но чем больше времени жрец проводит во тьме, тем быстрее притупляются обычные человеческие чувства и эмоции. В итоге маг становится безликой сущностью, не способной жить в нашем мире. Они сгорают навсегда, и никто не может им помочь. К тому же Артур стал постоянно подменять своих коллег, тем самым приближая неминуемую гибель. Скоро в нем не останется ничего светлого, только жестокость, равнодушие и хладнокровное безумие. Карги! Я даже не сомневалась, что именно из-за них колдун брал дополнительные смены. Но подставлять свою жизнь ради денег? В чем смысл? От мысли, что скоро мужчина навсегда превратится в жестокого деспота, мне стало невыносимо грустно, на глаза навернулись полные боли слезы. - Неужели ничего нельзя сделать? - я с ужасом уставилась на ведьму, вспоминая рассказ Артура. - Ну, почему же? - Милана немного успокоилась, но ее руки от волнения подрагивали. - Всегда существует противовес злу - светлый источник, уникальный, в единственном экземпляре для каждого жреца. - Наподобие того, что стоит у нас в подвале? - пока ведьма откровенничала, я старалась ее не бесить и вести себя тихо. - О, нет. Лучше! - ответила она. - Светлый источник жреца - это магически одаренная женщина. - Человек? - недоуменно уточнила я. - Да, представляешь? - кажется, Милану сей факт весьма раздражал. - Она должна служить во благо мужчины, по сути являясь защитным куполом. Когда мы только познакомились с Артуром, он находился в поисках своей второй половинки. Уже тогда он понимал, что время играет против него, и без соответствующей защиты тьма возьмет вверх. Само собой, я не подходила ему. Хотя жрецы могут связать свою жизнь с любой девушкой, они все же предпочитают быть рядом с источником. Мне пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы заинтересовать Артура. Я углубилась в изучение особенностей магического совета и подчерпнула много полезной информации, в частности об одном редком эликсире, способном изменить ауру ведьмы до состояния светлого источника. Когда Артур вернулся в город после длительного отсутствия, его ждал сюрприз. Зелье действовало безоговорочно, и маг поверил, что перед ним настоящий источник. Я пила зелье каждый день на протяжении нескольких лет, пока однажды мои запасы не закончились в самый неподходящий момент. Он ушел в тот же день, даже не разрешив объясниться. После рассказа Миланы я окончательно поняла, что имел ввиду колдун, когда говорил отцу, что Вероника ему не подходит. Ему нужна лишь одна - особенная девушка. У меня с самого начала не было ни единого шанса... - Может, не стоило обманывать? - я все еще не понимала, на что надеялась девушка, водя за нос могущественного мага. - Я все это делала ради него! - с ненавистью зашипела ведьма. - Артур только мой! Даже сейчас если бы не моя помощь, он бы давно уже лежал в какой-нибудь грязной канаве с перерезанным горлом. - В каком смысле?! - по всему телу пробежала волна ужаса. - У такого сильного мага есть враги, Ника. После нашего расставания на меня вышли очень влиятельные люди с требованием взять Артура под контроль. Если бы я отказалась - его бы убили в тот же день. От страха я не могла пошевелиться, слишком опасной казалась сложившаяся ситуация. Колдун сразу сказал, что Милана не могла работать одна, но чтобы вот так... Ее заставили. Но кто? Кто мог желать смерти колдуну? Ведьма выглядела напуганной не меньше, чем я. - Ты вышла на моего отца, чтобы воздействовать на Артура? - последний кусок картинки расставил все детали на свои места. Все это время я думала, что цель ведьмы - источник, но оказалось, что она попросту боялась за жизнь любимого. В том, что Милана до сих пор не отпустила прошлое, сомнений не возникало. Мне даже стало ее немного жалко. Ведь будь я на ее месте, оставить близкого человека в беде тоже не смогла бы.