- Я отвезу тебя! Но куда? - В навигаторе забит адрес совета, - хрипло продолжил Артур. - Найди моего дядю, расскажи ему все. Он поможет. - Хорошо, я все сделаю. Как его зовут? - уж кто-кто, а на совет магов можно было рассчитывать. - Патриарх Владимир. Он там один такой. Мужчина слабел с каждой секундой, поэтому мы не стали терять драгоценное время и сразу же отправились в сторону улицы, оставив труп ведьмы в котельной. Шли медленно, учитывая, что Артур практически всем своим весом опирался на мое плечо. Превозмогая боль в каждой косточке, я терпела и не жаловалась, ведь он пожертвовал собственной жизнью ради моего спасения. Когда заброшенный госпиталь остался позади, я заметила на земле две горстки пепла, и мне почему-то показалось, что больше от охранников ничего не осталось. Жалости к ним не было. Но и на этом сюрпризы не закончились. У машины сидел и послушно ждал хозяина один из каргов. Увидев воочию мой личный кошмар, я резко остановилась. - Не бойся, - еле слышно прошептал Артур. - Он скорее умрет за тебя, чем обидит. - Почему? - словам колдуна я не доверяла. - После твоего визита карг изменился. Он стал скучать, не ел, не подчинялся. Я не смог его продать. - Это тот самый карг? - существо смотрело на меня точно так же, как и в первый день знакомства. - Да, он признал в тебе хозяйку. Теперь карг твой, - Артур слабо кивнул. Что делать с новым питомцем я понятия не имела, но спорить с мужчиной не стала. При нашем приближении карг отстранился, пропуская меня к машине. Усадив колдуна на заднее сидение, я села за руль, а зверюга устроилась рядом, положив лапы на бардачок. - Сиди смирно, пожалуйста, - нервно попросила я. И он меня понял! Карг тут же убрал лапы, и мы выдвинулись в путь. Я давила на педаль газа со всей силы, нарушая скоростной режим, с одним единственным желанием - успеть. Конечной точкой маршрута значился монастырь святого Иоана, находившийся на окраине города. Всю дорогу я следила в зеркало заднего вида за состоянием колдуна: он тяжело дышал, дергался от судорог, но старуха с косой появляться не спешила, давай жрецу слабую надежду на спасение. - Конец маршрута, - через некоторое время раздался женский голос из навигатора, когда перед машиной появилась деревянная церквушка с небольшой колокольней. Оставив «пса» охранять Артура, я заглушила мотор и быстро побежала в сторону покосившейся оградки. Меня одолевали сомнения, что магический совет, состоящий в основном из опытных мудрецов, мог обитать в таком месте. Не статусно это как-то. Я ожидала увидеть большой храм с витражными окнами, усыпанными драгоценными камнями, а не старую постройку древних времен. Внутри здания оказалось тесно: от двери к алтарю вела красная дорожка, украшенная по бокам расписной бахромой, по обе стороны стояли деревянные лавки для прихожан, по углам висели в золотистых оправах иконы, а потолок украшали картины из библии от знаменитых художников. Заметив у алтаря мужчину средних лет, закутанного в белый балахон, я направилась прямиком к нему. - Доброго дня, девушка, - улыбнулся он, обернувшись на звук моих шагов. - Чем могу вам помочь? - Здравствуйте, - запыхавшись от бега, я старалась говорить, как можно спокойнее. - Мне нужен патриарх Владимир. Монах усмехнулся и отрицательно покачал головой. - Боюсь, он сегодня не принимает посетителей, приходите через два дня. - Это срочно! - настояла я. - Мне жаль, - мужчина развел руками. - Патриарх Владимир покинул монастырь ранним утром и до сих пор не вернулся. - Вызовите его, пожалуйста, - взмолилась я, понимая, что если ничего не предпринять в самое ближайшее время, Артур умрет. - Это невозможно, - его глаза полыхнули непроглядной тьмой, и я поняла, что передо мной не просто служитель монастыря, а один из жрецов. - Вам лучше уйти. - Послушайте, - я схватила монаха за руку, чтобы привлечь его внимание. - У меня в машине полумертвый племянник патриарха, и если вы сейчас меня прогоните, он отправится к праотцам. Вы возьмете на себя такую ответственность? - Артур? - мужчина моментально поменялся в лице. - Да, - я активно закивала головой. - Он серьезно ранен, времени практически не осталось. Он может с минуты на минуту отключиться, пока мы тут с вами спорим. - Господи! - встревоженный монах рванул на улицу, даже не дожидаясь приглашения. Я побежала следом, боясь, что их встреча с каргом может закончиться плохо, но, к моему удивлению, существо исчезло. Увидев состояние колдуна, жрец закрыл глаза, и через минуту во дворе появились еще трое мужчин в белых мантиях. Я не сомневалась, что он позвал их с помощью телепатии. Все-таки круто быть магом! Вместе они перетащили Артура в церковь, но мне пойти с ними не разрешили. - Мы не можем пропустить вас на закрытую территорию святилища, - строго предупредил монах. - Серьезно?! - я искренне не понимала, почему не могу последовать за Артуром. - Вы посторонняя, - нехотя ответил он. - Вход разрешен только для членов совета и их близких. Вот и решение! - Тогда вы обязаны меня пропустить, мы с Артуром обручены, - хоть какая-то польза от сделанного выбора. Вытянувшее лицо жреца говорило о многом. - Артур выбрал вас? Я ничего об этом не слышал, - мужчина выглядел растерянным. - Мы провели брачный обряд только вчера, он просто не успел никому рассказать, - я не стала вдаваться в подробности сего мероприятия, оставив колдуну возможность самому объясниться с коллегами. - Что ж, тогда я, действительно, не имею права препятствовать вашему воссоединению с женихом, - спокойно выдал собеседник, махнув рукой в сторону двери. - Прошу прощения за мои манеры, позвольте представиться: Игнат. - А меня Вероника, - пока он не передумал, я быстро пересекла порог небольшой комнатки, и в то же мгновение очутилась совсем в другом месте. Перед глазами все поплыло, но вскоре картинка нормализовалась. Я стояла на мраморном полу посреди огромного зала с большими колоннами, упирающимися в стеклянный потолок, вид из которого открывался на скалистые горы и чистое голубое небо вдалеке. - Что за чертовщина такая? - озираясь по сторонам, прошипела я. - Это портал, - обескуражил меня жрец. - Впервые с таким сталкиваетесь? - Угу, - недоверчиво кивнула я, хотя засевший внутри меня ребенок визжал от радости и восхищения. - Скажите, где мы находимся? - Это место называют древним святилищем, здесь находится магический совет старейшин и судий. Не многим довелось побывать в этих стенах в качестве гостьи. Колкое замечание мужчины я пропустила мимо ушей. - Простите, возможно, мой вопрос покажется глупым, но мы все еще в Москве? - Нет, конечно. Храм находится на искусственно созданной земле в самом удаленном уголке нашей планеты посреди открытого океана. Со всех сторон расположен магический барьер, который скрывает нас от редких торговых и военных кораблей, а так же от любого воздушного транспорта. - В чем смысл прятаться у черта на куличках? Извините за мою прямоту. - Есть причины, по которым совет выбрал это место, - ровно ответил собеседник. - Нам нельзя распространяться на эту тему. - Все дело в разломе, да? Он где-то рядом? - я заметила, как монах вздрогнул. - Мне стоило догадаться, что Артур посвятил вас в детали, - горько усмехнулся он. - Что ж, Вероника, вы абсолютно правы. Разлом с каждым годом становится все шире, наших скромных сил едва хватает, чтобы сдерживать натиск врагов. Настанет день, когда зло вырвется наружу, и начнется хаос. - Может, стоит привлекать к борьбе больше магов? - предложила я, скованная от мысли, что помимо каргов по ту сторону могут жить существа и пострашнее. - Боюсь, Вероника, все не так просто, - тяжело вздохнул Игнат. - Когда жрец погружается во тьму, он слабеет. Разлом вытягивает из людей жизненную силу, поэтому колдун даже со средними магическими способностями погибает практически сразу. А, действительно, сильных магов днем с огнем не сыщешь. - А если жрецам в работе использовать усиливающие амулеты? - идея показалась мне стоящей. - Мы не первый год этим занимаемся, - монах посмотрел на меня с усмешкой. - Амулеты бесполезны, их магия рассеивается, как только жрец переходит черту. - Тогда, может, обучать магов? - мне как-то не хотелось, чтобы мир в одночасье развалился под напором кровожадных тварей. - Сила дается при рождении, - тоном профессора из университета сказал мужчина. - Ее нельзя увеличить или уменьшить, но не беспокойтесь, патриарх Владимир отслеживает потенциально пригодных для совета новорожденных младенцев. Их с самого детства начинают тренировать и готовить к войне, вот только за последние несколько десятилетий родились всего два крепких ребенка. - Артур никогда не говорил, что находится за гранью. А вы были там? - Много раз, - горько улыбнулся Игнат. - Там совсем другое измерение: холодное, мрачное, безжизненное. Я видел настолько ужасных тварей, что теперь с трудом могу засыпать. Они чувствуют магию, тянутся к ней. На моих глазах погиб один из наших. Ужасная смерть, если честно. Какая-то необъятная туша с щупальцами напала на нас пару месяцев назад. Она разорвала моего друга на мелкие кусочки за считанные секунды, я даже дернуться не успел. А подобных монстров там целые десятки тысяч. Кто-то слабее, кто-то сильнее. Но мы точно знаем, они разумны! - Сколько, по-вашему, у землян времени до начала войны? - я проклинала ведьму, на чем свет стоит, ибо иногда неведенье лучше правды. Мужчина прищурился. - Думаю, года два мы еще продержимся, но не больше. Ответить я не успела, как из угла вынырнула молодая девушка в белом балахоне. Она склонилась в поклоне, и только когда жрец кивнул, выпрямилась и сказала: - Все готово, отец. Целитель ждет указаний. - Хорошо, - деловито ответил Игнат. - Проводи, пожалуйста, Веронику в комнату ожиданий, а я пока займусь нашим болезненным другом. Девушка склонила голову, а затем потащила меня в другой конец белоснежного зала. Шли мы около пятнадцати минут по нескончаемому лабиринту из мраморных колонн, пока не оказались в тупике. Дочка жреца провела рукой по стене, и перед нами возникла стеклянная дверь, за которой виднелась просторная комнатка с видом на океан. - Здесь безопасно, - бесцветным голосом сказала она, как только мы вошли внутрь. - Дождитесь, пожалуйста, моего отца. - А вы не знаете, что с Артуром? Он поправится? - после того, как жрецы унесли колдуна в неизвестном направлении, меня не покидало чувство тревоги. - Если на то будет воля богини, - неопределенно пожала плечами девушка. - Богини? - недоуменно переспросила я.