- За ней, - прокуренный голос звучал глухо и зловеще. Всего одна фраза заставила меня съежиться от ужаса. Я надеялась, что Денис не рискнет преследовать меня после смерти ведьмы, но он все равно пришел. С тревогой посмотрев на отца, в душу закралась надежда, что все еще может закончиться хорошо. Наивная… - Ден, присаживайся, давай все обсудим, - даже если отец и занервничал, то внешне виду не подал. - У меня нет на это времени. Твоя дочь поедет со мной прямо сейчас! - судя по властному тону, хранитель северного источника не терпел возражений. - Успокойся, дружище, - отец поднял руки в примирительном жесте и улыбнулся. - У нас был договор, сперва Вероника должна получить образование. Денис скривился, такой вариант его явно не устроил. - Планы поменялись, - мрачно ответил он. - Ты подписал документ, дружище, так что закрой свой рот и не лезь! Девчонка моя! Только моя! После того, как маг передразнил отца, выделив слово «дружище», стало ясно, что никаких переговоров не будет. - Я никуда не поеду! - мне хватило ума вмешаться прежде, чем старые компаньоны успели договориться между собой не в мою пользу. - Поедешь, как миленькая, - оскалился маг, каждое его слово сочилось ядом. - Скажи спасибо отцу, он продал тебя, как дойную корову. С сегодняшнего дня ты будешь подчиняться только мне, и можешь забыть про вольную жизнь! Завтра обручимся, а через пару дней проведем обряд бракосочетания. - Ну, уж нет, - меня не покидало чувство, что женишок тронулся головой на старости лет, по возрасту он практически не уступал отцу. - Кто бы ты ни был, я не выйду за тебя замуж! Я живой человек, времена работорговли давно прошли. Даже в голове не укладывалось, что в современном мире возможна подобная дикость. - Давайте успокоимся! - попытался остановить бурю Александр Дмитриевич. - Твои слова не имеют никакого значения, так что заткнись, - лицо Дениса от злости покрылось багровыми пятнами. - Отец слишком разбаловал любимую доченьку, но ничего, я с удовольствием возьмусь за твое воспитание. Поверь, не пройдет и месяца, как ты станешь ручной и покладистой. Моя покойная жена поначалу тоже была строптивой, но вскоре превратилась в серую мышь, боящуюся даже пискнуть без моего разрешения. После его слов сразу стало понятно: мужик не просто тиран, а самый настоящий псих. Мало того, что довел бедную женщину до предсмертного состояния, так еще и кичился этим, мол, он - царь и бог, а остальные - какие-то отбросы. Лично я на такое подписываться не собиралась. - Пошел ты! - в полный голос выдала я, не задумываясь о возможных последствиях. - Ваш контракт полное фуфло! К тому же несколько дней назад мы с Артуром уже обручились. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Что??? - злобный рык опоздавшего с планами женишка, кажется, слышал весь дом. - Ника! - названный папочка от радостной новости возмущенно покачал головой. Ха! Никто не ожидал такого поворота, поэтому мысленно я уже праздновала победу, потому что смогла утереть нос напыщенной выскочке. Как только Денис озвучил цель своего визита, мне показалось, что выхода нет, и придется все рассказать о сделке с тезкой, но удача соблаговолила помочь, ибо идти против Артура многие боялись. Именно сейчас пришло понимание, что я все-таки сделала правильный выбор, доверившись колдуну. - Я мог догадаться, что сопленыш выкинет очередную подлянку, - недовольно свергнув глазами, маг уставился прямо на отца. - Как же ты это допустил? - Я не знал! Ден, я, правда, не знал! - мужчина побледнел и выглядел крайне взволновано. А не рано ли я начала радоваться? Слишком подозрительно звучали слова Дениса. От тревожной догадки мне стало страшно, ибо реакция хранителей говорила сама за себя. - Надеюсь, ты помнишь все условия сделки? - победно пробасил Денис, криво улыбнувшись. - В случае аннулирования договора по вашей вине, я могу потребовать компенсацию. И все-таки я была права! Но о какой компенсации шла речь? - Назови сумму, - отец только этого будто и ждал. А вот я тем временем мысленно проклинала свой длинный язык, потому что теперь Денис мог запросить за ущемленную гордость баснословные деньги. И ведь именно я снова все испортила! Подставила отца, чуть не угробила Артура, да и с ведьмой все вышло скверно… - Мне не нужны деньги, - кажется, ответ мага огорошил не только меня, но и отца, который, поджав губы, тяжело вздохнул. - Пожалуйста! Давай все уладим мирно, Ден. Мы все исправим, - он поднялся с кресла, тем самым закрыв меня собой, на что маг раздраженно фыркнул, закатив глаза. - Ты уже достаточно наигрался, - угрожающе выдал жених. - Либо девчонка по-хорошему едет со мной, либо я снесу весь ваш дом ко всем чертям! Ничего себе! Такого я не ожидала. Предупреждение звучало весьма серьезно. Но чтобы вот так просто объявить всему дому войну? Ради чего? Неужели Вероника единственная кандидатура в невесты? - Нет! Она никуда не поедет! - я вдруг почувствовала, как отец с силой сжал кулаки, и в ту же секунду рядом со мной заискрил воздух. - Делай, что хочешь, но не смей угрожать моей семье. Ты, видимо, забылся. Я тебе не мальчик с горы, любое действие повлечет за собой последствия. - Вот как? - Денис искренне удивился. - Объявишь северному источнику бойкот? - Если придется, - от немощного старика не осталось и следа, вместо него сейчас стоял не уступающий Денису по силе маг. - А сейчас убирайся из моего дома и не смей здесь больше появляться! - Да будет так! - лицо колдуна перекосило в страшной гримасе, от которой у меня по всему телу побежали мурашки. Денис резко взмахнул тростью, очертив горизонт. Я толком и понять не успела, что произошло. Осознание неминуемой катастрофы пришло только, когда отец упал на колени, зажимая окровавленными руками перерезанное горло. Он не мог дышать, захлебываясь собственной кровью. - Не-е-т! - изо всех сил стараясь помочь отцу, я схватила лежащее на подносе с остывшим чаем сухое полотенце и принялась останавливать кровь. Тонкая ткань промокла за считанные секунды, пока преступник наслаждался зрелищем. Денис стоял у двери и просто смотрел на мои жалкие попытки спасти отца. - Пора заканчивать этот цирк, - как только я потянулась за телефоном, убийца ехидно фыркнул, выдвинувшись в нашу сторону. Что же я наделала??? - Прости меня, доченька, - едва шевеля губами, произнес мужчина. Я отчетливо понимала, что даже при идеальном исходе врачи не успели бы приехать. Суровая реальность диктовала свои правила: Денис не дал бы мне и шанса позвать на помощь. - Я люблю тебя, пап, - сквозь слезы прошептала я, прижавшись к груди мужчины. Так сделала бы настоящая Вероника. Маг тем временем остановился прямо у меня за спиной. - Спи, - надменно приказал тиран, и я, как послушная кукла, в ту же секунду отключилась. И вот теперь я сидела на холодном полу неизвестно где. Опустошенная и сломленная. Закрыв лицо руками, стало так горько, что внутри что-то щелкнуло. Вспыхнувшая в груди ярость помогла мне успокоиться и взять себя в руки. Прощать убийцу я не собиралась. В голове четко осела мысль - при первом же удобном случае нужно выбраться и отомстить. Жестоко отомстить. Найти способ, чего бы мне это не стоило. Я даже усмехнулась своей кровожадности, вспомнив, что всего лишь несколько месяцев назад мне бы не хватило духу навредить хоть кому-либо. Общество Артура на меня явно плохо влияло. Где-то через час за дверью послышались тяжелые шаги. Я уже успела убедиться, что шутить с ненормальным агрессором лучше не стоит, поэтому готовилась выдать Веронику со всеми ее планами, если ситуация зайдет слишком далеко. Появившийся на пороге Денис, к моему удивлению, успел переодеться в домашние джинсы и черную футболку, которые с дорогой тростью совершенно не сочетались. - Как тебе новый дом? Нравится? - голос мага сочился презрением. Я молча отвернулась, всем видом показывая, что разговаривать c убийцей отца не собираюсь. - Я к тебе обращаюсь, подстилка колдунская, - злобно зарычал он. - Сколько мужиков уже успело тебя отыметь? От такого хамства я с большим трудом смогла сдержаться, возмущенно хватая ртом воздух. - Сейчас мы проверим, успел ли Артур поразвлечься с тобой, - ехидно продолжил мужчина. - Рита, золотце. Заходи. Появившаяся в дверях женщина выглядела неброско и как-то обыденно. В ней не было надменности и лицемерной улыбки. Я даже мысленно провела параллель между ней и экономкой Ниной: по возрасту они казались ровесницами, обе явно ухаживали за своим внешним видом, к тому же работали на хранителей. А глаза… такие похожие, добрые. Вот только знала ли Рита о злодеяниях, которые совершал ее босс? Если да, то мне стоило ее остерегаться. Денис посвящать меня в свои планы не стал, так что через пару минут мы остались вдвоем с незнакомкой, запертые в одной камере. Я отшатнулась к стене, не зная, чего ожидать. - Вероника, вам не стоит бояться меня, - голос женщины звучал спокойно и тихо. - Я здесь, чтобы помочь. - Кто вы? - несмотря на внешний вид женщины, рядом с ней я чувствовала себя неуютно. - Я врач, - вежливо ответила Рита, поставив кожаный чемодан на пол. - Мой работодатель хочет, чтобы я вас осмотрела. Это стандартная процедура, в которую входит проверка физического и психологического здоровья. - А вы знаете, что ваш работодатель убийца? - мой голос даже не дрогнул. - Мне жаль вашего отца, Вероника. Примите искренние соболезнования. - Денис убил его! - вспыхнула я. - Даже глазом не моргнул! Он - псих! Прошу, пожалуйста, Рита, помогите мне сбежать. Я заплачу любые деньги, сделаю все, что скажите, иначе мне конец. Я посмотрела на женщину с надеждой, но столкнулась с глазами, полными страха. - Ох, дорогая, простите, но я не могу, - Рита смутилась, растерянно поджав губы. - Почему?! Почему вы защищаете его? - я, действительно, не понимала такой преданности. - Поймите, у меня связаны руки, - с сожалением ответила она. - Если я помогу вам бежать, он убьет всю мою семью. После слов женщины я по-новому взглянула на ситуацию. - Значит, вы тоже заложница обстоятельств? - по крайней мере, я была не одинока в участи: подчинись или умри. Женщина не ответила, но в ее печальных глазах отчетливо отражалась непоколебимая покорность колдуну. И никакие уговоры с моей стороны не повлияли бы на этот выбор. - Вероника, позволите, я начну? - Рита потянулась к своему чемодану за медицинскими инструментами. - Давайте договоримся: я не буду мешать вашей работе, а взамен вы ответите на несколько моих вопросов. О тиране-женишке я мало что знала, поэтому пообщаться с человеком, который не один год с ним сотрудничал, показалось разумным.