- Я постараюсь, но надеюсь, вы понимаете, что есть щекотливые темы, о которых мне строго запрещено болтать. - Да, понимаю, - я старалась вести себя дружелюбно, ибо на поле боя любой союзник имел вес золота. - Скажите, Рита, где мы находимся? Я даже не сомневалась, что маг увез меня к черту на кулички. Оставалось выяснить: куда именно… - Это легко, - женщина немного расслабилась, попутно раскладывая возле кровати стеклянные флаконы с прозрачной жидкостью. - Мы сейчас загородом в северной резиденции Дениса. Это летний домик для охоты, поэтому кроме самого хозяина о нем мало кто знает. Тонкий намек собеседницы я поняла сразу: даже если меня и будут искать, то не найдут. - Получается, сам Денис живет в другом месте? - ответ я уже знала, поэтому заранее пророчила себе участь наложницы. - Верно, у него есть большой дом на окраине Москвы, - вторя моим мыслям, сказала Рита. - Так вот какое будущее меня ждет. Я буду жить тут, а он там. Сколько раз в неделю меня будут навещать? - О, нет, - женщина понимающе усмехнулась. - В лесном домике нет никаких условий для комфортного проживания. Я иронично окинула клетку взглядом и фыркнула. - Денис просто испытывает вас, - деловито продолжила она. - Как только вы найдете общий язык, он обязательно исправится. Как мне известно, для вас уже приготовлена роскошная комната в городе. Я даже мысли о возможном совместном будущем с убийцей не допускала. Вот только чем отличался в таком случае Артур от Дениса? Что один - тиран и деспот, по уши увязший в крови невинных людей, что другой. Сейчас я как никогда понимала во что вляпалась. Розовые очки разбились. - После того, что Денис сделал с моей семьей, мы никогда не найдем общий язык. Я не смогу простить! Он хочет от меня покорности? Хочет, чтобы я пресмыкалась перед ним, как его покойная жена? Ее он тоже убил? Каждое мое слово сочилось ядом. Я ненавидела колдуна каждой клеточкой своего тела. - Что? Нет, конечно, - женщина посмотрела на меня, как на ненормальную. - Денис души не чаял в своей Настасье. Любил очень. К сожалению, их разделил роковой случай. От услышанного я впала в минутный ступор. - Что произошло? - я чувствовала себя виноватой, что вывалила накопившийся негатив на бедную женщину. - Денису выпала возможность стать управляющим источника, после того как представитель из рода прежних хранителей погиб. Из-за конкуренции начались различные стычки с другими претендентами на эту роль, - стала рассказывать Рита, осматривая меня сквозь небольшой окуляр в металлической оправе. - Конкуренты не жалели ни сил, ни денег, чтобы избавиться от соперников. И в один день, когда хозяин был в отъезде, вооруженные люди вломились к ним в дом и избили беременную жену Дениса. Ребенка удалось спасти, а вот девушку нет. Нападавшие таким образом хотели сломить соперника, но он стал сильнее. Денис, обезумевший от горя, превратился из славного парня в бесчувственную машину. Через некоторое время он все-таки нашел убийц жены и покарал их самым жестоким способом. И если бы не сын, думаю, Денис окончательно свихнулся бы в погоне за местью. За годы одиночества он все же изменился, но я верю, что где-то в глубине души осталась частичка того доброго и светлого парня. Судьба жестоко обошлась с колдуном, но у меня все равно жалости к психопату не возникло. - Почему именно сейчас Денис решил снова жениться, да к тому же на малознакомой девушке? - я надеялась, что хоть Рита сможет прояснить этот момент, но она лишь пожала плечами. - Я не лезу в личную жизнь босса. - Тогда расскажите, какой он? Чем увлекается? Что любит, а что его раздражает? - По утрам Денис пьет крепкий черный кофе, хотя кофеин ему противопоказан по медицинским показаниям. Он бунтарь. Любит активный отдых и классическую музыку, занимается благотворительностью. Обожает все контролировать и командовать. Властный человек одним словом. Не терпит пререканий и непослушания, поэтому, Вероника, я дам вам один важный совет, который поможет избежать большинства проблем. При общении с Денисом вам не стоит повышать голос, до хрипоты доказывать свою правоту любой ценой, высказывать недовольство. Не рекомендую пытаться навредить ему или близким Дениса. Он этого не простит. Пускай через силу, но подчинитесь. Делайте все, что от вас требуют. И не пытайтесь бежать, от него не скрыться. - Это будет трудно выполнить, - протяжно выдохнула я. А я еще жаловалась, что у меня жизнь тяжелая, когда бывший начальник не согласовывал отпуск летом. Глупая! - Постарайтесь, Вероника, - слабо улыбнулась женщина. - Так будет лучше для всех. Я окончательно погрузилась в мрачные мысли, пока Рита заканчивала свою работу. Помимо основного осмотра женщина нанесла мне на кожу в нескольких местах настойку из тех самых баночек. Жидкость ничем не пахла, но выявляла всевозможные инфекции, если кожа краснела. В целом от меня ничего не требовалось, поэтому я лежала на вонючем матрасе и надеялась, что рвотный рефлекс от витающего в камере аромата скоро пройдет. Рита выполняла порученное ей задание профессионально и качественно. Когда речь зашла о девственности, я честно призналась, что интимную жизнь веду уже давно. Мое заявление женщина приняла спокойно, но предупредила, что Денису такой расклад не понравится. На мнение женишка даже после совета Риты мне было глубоко плевать, так что уговаривать врача скрыть ради меня правду не стала. С женщиной мы попрощались на теплой ноте. Она пообещала замолвить обо мне словечко, чтобы за разгульную молодость я не получила взбучку. Денис выпустил свою ручную помощницу из камеры по первому зову, наградив меня презрительным взглядом. Я ответила тем же, после чего дверь с грохотом захлопнулась. Глава 18 К моему удивлению, следующие два дня прошли спокойно. Колдун приносил подносы с едой и тут же уходил, оставляя меня в полном недоумении. Ну, хотя бы кормил вкусно и сытно, и на том спасибо. За это время я полностью пришла в себя, задвинув лишние эмоции на задний план. Боль поутихла, и ее место заняло чувство самосохранения. Я вдруг поняла, что не готова играть роль пленницы, пока настоящая Вероника гуляла на свободе. И хоть желание отомстить никуда не делось, в голове начали появляться мысли: как спасти собственную шкуру. Именно поэтому в свободное время, которого теперь у меня появилось, хоть отбавляй, я разрабатывала план побега. И каких только идей не приходило на ум, только все они с треском проваливались, ибо единственный путь на волю пролегал через наглухо запертую дверь. Я даже косточки прятала от мяса в надежде сделать отмычку, но разочарование следовало за мной по пятам. Испробовав всевозможные варианты, мне все же пришлось смириться с выпавшей участью. И тогда я стала ждать. Ждать подходящего момента, чтобы улизнуть из-под носа мерзкого тирана. Но время шло, а меня мало того, что не выпускали из тюремной комнаты, так со мной еще никто не разговаривал. Подозрительное поведение Дениса и его странные мотивы не поддавались логическому объяснению. Пока однажды я не услышала за дверью тихие крадущиеся шаги. Колдун ходил по-другому, но сейчас в коридоре был кто-то другой. В голове мелькнула радостная мысль: а вдруг спасение! Нежданного гостя я встречала с мечтательной улыбкой. Кто бы мог взять на себя роль героя? Неужели Артур поправился так быстро и нашел меня? Когда таинственный незнакомец принялся взламывать личину, я чуть от радости не запрыгала. Спасение! Так скоро! На такое чудо я и не надеялась. Минуты, пока доброжелатель возился с запертой дверью, показались мне вечностью. Но как только путь на свободу был открыт, я не смогла сделать и шагу, открыв от удивления рот. - Ой, - растеряно воскликнула я, когда передо мной предстал совершенно незнакомый парень лет двадцати. Так называемый спаситель выглядел неопрятно и взъерошено. Некрасивое лицо при свете тусклой лампы казалось непропорциональным, а красные от воспаления гнойные прыщи вызывали легкое отвращение. На сына злого колдуна он явно не тянул. Да и самая простая одежда больше выдавала в парне бедного студента, чем наследника богатейшего рода. Тем временем он окинул меня с ног до головы внимательным взглядом, за долю секунды его зрачки расширились, а на лице появилась довольная ухмылка. Незнакомец засиял от радости, хотя видимых причин для этого лично я не видела. - Сенсация! Это будет сенсация! - воскликнул парнишка, потирая ладони. - Вы кто? - осторожно уточнила я, мысленно прикидывая, смогу ли проскользнуть в коридор, если рвану прямо через него. - О, не волнуйтесь, - шепотом ответил он. - Меня Паша зовут, я на этого гада ползучего Дениса давно информацию собираю. Мерзкий он тип, если честно. Но до сегодняшнего дня мне не удавалось прижать подлеца к стенке, доказательств не хватало. А тут вы, запертая в темнице. Теперь он уже не сможет отвертеться. Журналист что ли какой-то? Или частный детектив? О мотивах Павла я решила не спрашивать, перейдя к самому главному. - Вы поможете мне сбежать? - Конечно, - активно закивала спаситель. - Но придется действовать тихо, а то Денис шкуру с нас спустит, если заметит. Поверьте, такое уже бывало. В достоверности сей факта я не сомневалась, поэтому тут же согласилась делать все, что потребуется. Павел махнул рукой в сторону коридора, где на полу лежал черный сверток с отмычками, и мы выдвинулись в путь. - Как вы нашли это место? - прямо спросила я, помня о словах Риты, что о лесном домике мало кто знал. - Я за Денисом давно слежу, - поделился собеседник. - А сегодня пришла новая информация от коллег, так что мне сразу захотелось ее проверить. Не прогадал, как видите. Я только удивленно хмыкнула, отметив, что Павел на чужой территории чувствует себя вполне сносно. Тюремная камера находилась в подвале, поэтому, преодолев узкий коридор, мы поднялись по лестнице на террасу с боковой стороны дома. Увидев внутренний двор, окруженный двухметровым металлическим забором, за которым проглядывали верхушки хвойных деревьев, я ошарашенно выдохнула. От долгожданной свободы меня отделяла целая полоса препятствий. Летний домик реально стоял посреди густого леса вдали от цивилизации, благо Павел уверенно вел меня в только ему известном направлении. - А здесь разве нет никакой защиты? - на всякий случай уточнила я. - Я ее отключил, - не оборачиваясь, выдал он таким спокойным тоном, что я даже немного расслабилась. Все шло по плану. Мы пробрались на цыпочках мимо главного входа, а затем, пригнувшись, проскользнули мимо больших окон, где по другую сторону дремал колдун с газетой в руках. Я шла следом за Павлом, поэтому чуть не налетела на него, когда тот резко остановился возле ограждения. Никаких дверей и калиток поблизости не наблюдалось. Парень шустро понажимал на определенные участки забора, будто вводя специальный пин-код, после чего перед нами появилась тропа, ведущая прямиком в лес. Вдохнув полной грудью чистый воздух, я почувствовала себя свободной, но счастье длилось недолго. Не успели мы отойти и нескольких метров, как позади раздался рев сигнализации. - Бежим! - скомандовал Павел, тут же рванув куда-то вглубь леса. Вернуться в тюремную камеру мне совершенно не хотелось, поэтому я со всех ног помчалась куда глаза глядят. Вот только из-за отсутствия какой-либо физической нагрузки в последние месяцы, мои легкие стали гореть огнем меньше, чем за минуту. Одышка и боль в груди появилась следом. Я быстро потеряла из виду спасителя, петляя между деревьев, поэтому вскоре накатил страх и тревога. Где-то совсем рядом раздавались матерные ругательства Дениса, который сразу пустился за мной в погоню. Я отчетливо понимала, что справиться с ним один на один не смогу, но и бежать дальше сил не хватило. Внезапно сбоку хрустнула ветка, и появился Павел. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Слава Богу! Спасибо, что не бросил меня, - простонала я, схватившись за бок. - Денис почти нас догнал. - Прости, Вероника, но другого выхода нет, - я даже пискнуть не успела, как он взмахнул рукой, и реальность перед глазами поплыла. Что произошло? Где я? Придя в себя, мне с трудом удалось сдержать гневный порыв задушить предателя. Меня снова упекли в подвал! Виновник торжества сидел у дальней стены на деревянной табуретке, со скучающим видом рассматривая потолок. На меня он внимания не обращал. - Скотина! - прошипела я, с ненавистью взглянув в лицо нахала. Не успел парень ответить, как дверь распахнулась, и на пороге появился злой, как демон, Денис. Предчувствуя опасность, я медленно поднялась с кровати, стараясь держаться подальше от колдунов. - Вот ты где! - рыкнул он, не скрывая раздражительные нотки в голосе. - И что ты тут делаешь? - Приехал познакомиться с новой мачехой, - равнодушно ответил Павел. - Скотина! - снова прошипела я, понимая, что слишком рано сделала выводы о родственной связи этих людей. Неожиданно Денис замахнулся и со всей силы ударил меня ладонью по лицу. От резкой пощечины я отшатнулась к стене, а на глаза навернулись слезы. Не только от боли, но и от обиды. Меня никогда не били, но после знакомства с ведьмой все изменилось. - Думаешь, я на старости лет совсем рехнулся? - усмехнулся мужчина. - Такая, как она, мне и в подметки не годится. Никакой свадьбы не будет. Я замерла, вслушиваясь в каждое слово. Если он не собирался жениться на Веронике, тогда зачем она ему? Судя по всему, сын мага тоже не ожидал подобной развязки. - Даже так? - удивленно протянул Павел. - Ты ведь говорил, что девчонка - ключ. - Это ее папаша грезил о свадьбе, надеялся отсрочить неизбежное, только я раскусил его план и сразу же вывел старого друга из игры. Ты ведь не знаешь о самой сделке, да? Ну, думаю, вам обоим будет интересно послушать эту историю. Дело все в том, что старый проныра, заручившись поддержкой Артура, уже довольно давно начал торговать на черном рынке всякой нечестью в обход совета. Никто об этом не знал, работали тайно. - Серьезно? - не поверил маг. - Да, дело у них быстро пошло в гору, Шурик увеличил свое состояние раз в десять. Когда я понял, чем они занимались, то сразу предложил партнерство. За моей спиной были связи, мы могли бы расширить рынок продаж и улучшить товарооборот, но Артур прислал категоричный отказ с требованием держать язык за зубами. Меня это очень взбесило, и я планировал сдать их незаконную деятельность совету с потрохами. Отвергнув мое предложение, они нажили себе серьезного врага. Но я так сильно гнался на поводу у ненависти, что чуть не упустил более крупную рыбу. Мне хватило ума вовремя притормозить с планами и протянуть руку к заветной мечте. Я давно хотел получить больше власти, а тут такая замечательная возможность… Больше всего Шурик боялся разоблачения, поэтому сразу же согласился отдать мне южный источник в обмен на молчание. Он юлил и тянул время, но договор под страхом неминуемой смерти все же подписал, суть которого заключалась в том, что сперва сила источника перешла бы по наследству к его родной дочери, а потом по правилам бракосочетания уже ко мне. И черт меня дернул согласиться. А после потянулись всякого рода отсрочки и отговорки: то Вероника еще слишком юна, то ей надо сначала отучиться. Тьфу! Я терпеливо ждал, пока на днях ко мне не заглянула одна ведьмочка с печальными известиями. Мой старый друг пытался тайно разрушить договор, чтобы потом сдать меня совету, как мошенника. Глупец! Учитывая, что наши цели с ведьмой совпадали, я согласился посотрудничать. Она хотела избавиться от девчонки, наивно полагая, что все будет по ее плану. Я же рассчитывал обменять Веронику на источник, надеясь, что мы сможем договориться мирно. Шурик не стал бы долго выбирать между жизнью любимой дочурки и источником. Вот только в назначенном месте никого не оказалось, даже эхо заклинаний кто-то мастерски развеял, не докопаешься. И наконец-то мы здесь! Девчонка должна добровольно отказаться от источника в мою пользу, и дело в шляпе. Я невольно закашлялась от услышанного. Ну, конечно, как же без стервозной выскочки. Только Милана могла разворотить пчелиный улей в угоду своим коварным планам. Но раз колдун не нашел ее тела, значит, совет хорошо постарался и замел следы. Молодцы! - Зачем тогда приходила Рита? - раздраженно фыркнула я. - Чтобы совет не мог аннулировать передачу источника, потому что у меня на руках будет справка о твоем психическом и эмоциональном здоровье. - А что ты будешь потом с ней делать? - не скрывая любопытства, спросил сынок мага.