- Если она тебе приглянулась - забирай себе, развлекись. Ничего себе! Вот так просто забирай…как вещь… - Так, стоп! - не выдержала я. - Произошла ошибка. Вы перепутали меня с настоящей Вероникой, я - не она. И хоть перспектива выйти замуж за тирана меня совсем не радовала, передать силу источника, которой у меня не было и в помине, я попросту не могла, а потому следовало срочно делать ноги. - Да неужели? - хохотнул колдун, не поверив. - Это правда! На мне амулет с ее кровью, который создает иллюзию, - честно призналась я, продемонстрировав зрителям висящий на шее кулон. - Она врет! - изогнув бровь, вальяжно протянул Павел. - Будь это так, мы бы заметили подмену. - Уверен? - в глазах Дениса промелькнула тень сомнения. - На все сто, - бодро отчеканил парень, нахально показав мне язык. - Запутать нас хочет, чтобы снова сбежать. Ну, гаденыш, ты у меня еще попляшешь! - Ладно, - Денис кинул на меня хмурый взгляд и отошел к двери. - Тогда еще подождем пару дней, авось кто-нибудь за ней объявится. - Артур? - понимающе уточнил сын. - О нем можно забыть на ближайшее время. Лежит бедолага без сознания в коме. Говорят, он какую-то сильную ведьму пришил с меткой Роля. - Думаю, я знаю о какой ведьме идет речь, - радостно оскалился маг. - Что ж, можно считать, что убили двух зайцев одним выстрелом. В таком случае, Вероника, готовься, через несколько часов ты либо добровольно передашь мне управление источником, либо умрешь. Мужчина, хохоча, вышел из комнаты, а следом за ним исчез и послушный сынок, предварительно заперев дверь. В угрозах колдуна я не сомневалась: если он из-за задетой гордости убил лучшего друга, то и меня жалеть не стал бы. Оставшись наедине, в голову полезли нехорошие догадки. Мог ли колдун, получив отказ, начать охоту на Артура? Возможно, именно он с помощью подставных лиц угрожал Милане? Вопросы, вопросы, одни вопросы. Я все думала, как сложилась бы жизнь, если Артур тогда не спас меня? Вдруг Денис, действительно, получил бы источник и оставил отца в покое. Он был бы жив… Как жаль, что прошлое нельзя изменить, тогда я сделала бы все, чтобы тот роковой момент никогда не случился. А теперь мне предстояло выпутываться из еще одной передряги. Семейка психов вернулась через пару часов. Пока я молча наблюдала за приготовлениями, отец с сыном расставили по всей комнате зажженные свечи, а затем вывели на полу веселенькую пентаграмму. Призыв древних сил слушала в пол уха, понимая, что ничего из этого не выйдет. Я - не та, кто им нужен. А раз на слово поверить мне никто не захотел, пришлось смириться и ждать окончания церемонии, чтобы победно воскликнуть: я же говорила! Вот только вопреки моим ожиданиям Денис сдаваться просто так не хотел, повторяя призыв снова и снова, пока его голос окончательно не охрип. Пот лился ручьем с мужчины, он вкладывал в заклинание много сил, но желаемый результат все никак не получался. Пару раз я даже прочитала по бумажке слова отказа, но эффекта это не возымело. И тогда колдун по-настоящему разозлился. Его лицо покрылось багровыми пятнами, а желваки заходили ходуном. Я и дернуться не успела, как незадавшийся жених произнес усовершенствованное заклинание ступора, которому однажды меня обучал Артур. Тело будто цепью сковало от головы до пяток за считанные секунды, мне даже не удавалось пошевелить языком. А потом Денис взял ремень с круглой металлической бляхой и замахнулся. Боль я почувствовала во всей красе, но пошевелиться все равно не смогла. Затем последовал еще один удар и еще. Колдун не жалел сил, выплескивая всю ненависть и накопившееся раздражение, пока его сын просто стоял в стороне и смотрел. - Нравится, сука? - прорычал взбесившийся тиран. - Ты у меня за каждое свое поганое слово ответишь. От нового взмаха внутри все сжалось. Я смотрела в обезумевшие глаза Дениса и понимала, что живой мне отсюда не выбраться. С каждой секундой он бил все сильнее, я едва оставалась в сознании, хотя комната перед глазами уже плыла. А затем он ударил меня кулаком прямо в челюсть, да так, что послышался хруст. - Может, хватит с нее? - голос Павла показался мне встревоженным. - О, нет, - Денис не собирался останавливаться. - Это будет продолжаться, пока она не передаст мне источник. Я уже ничего не слышала, погрузившись в какое-то беспамятство. А когда действие заклинания спало, ноги подкосились, и я, теряя сознание, рухнула на пол. Как оказалось, мои самые плохие прогнозы сбывались. Так как при всем желании я не могла исполнить мечту Дениса, пытки продолжались около недели. Колдун приходил с различным инвентарем, использовал заклинание и наслаждался экзекуцией, которая каждый раз заканчивалась моим обмороком. Я просила, умоляла о пощаде, но жестокий деспот и слушать не хотел. На моем теле не осталось ни единого чистого места, повсюду красовались кровавые рубцы и рассечены. Меня перестали кормить, не давали воду, я таяла на глазах, испытывая обезвоживание и голод. Кожа посерела, не было сил стоять на ногах. Я медленно умирала. Но однажды все изменилось. Сжавшись в клубок, я сидела в углу своей камеры и надеялась даже не о спасении, а о скорейшей смерти. Надежда покинула меня. Внезапно снаружи послышалась какая-то возня, затем ругань, крики и сильный грохот. От постоянных избиваний мой рассудок затуманился, поэтому я не придала особого значения подобному шуму, продолжая бубнить себе под нос собственное имя. Когда в темницу на всех порах вломился двухметровый бугай с окровавленным ножом, сомнений не возникло, что он пришел по мою душу. - Идем, я тебя спасу, - резко пробасил мужик, пряча нож за спину. Я замотала головой. Больше не поведусь на такой развод! Один раз ко мне уже приходил «спаситель», и что из этого вытекло… Бугай уговаривать меня не стал и быстро скрылся за дверью. - Девчонка совсем плоха, - послышался его голос в коридоре. А в следующий миг на пороге появилась Вероника. - Дьявол! - выругалась она, с тревогой вглядываясь в мое осунувшееся лицо. - Это, правда, ты? - перед глазами все плыло, поэтому я с трудом различала женский силуэт. - Прости меня, дорогая, - с сожалением прошептала девушка. - Скоро все закончится. Мне показалось, что она махнула рукой куда-то в сторону, и снова в дверях появился бугай. Он поднял меня на руки и отнес к припаркованной во дворе машине. Сознание то и дело отключалось, поэтому долгожданное спасение я помнила урывками. Кажется, друг Ники нес меня через окрашенную красными пятнами гостиную, где в луже собственной крови лежали обезглавленные тела отца и сына. Когда меня усадили на заднее сидение, рядом послышался голос тезки: - Дальше я справлюсь сама, - по всей видимости, девушка обращалась к напарнику. - А ты сожги здесь все. Я точно не понимала, происходит это все на самом деле или просто мне кажется. Мозг испытывал двоякие ощущения, искажая реальность. Меня реально спасли? Или же я лежала в бреду на полу тюремной камеры от нехватки жизненно важных потребностей? Сейчас от меня мало что зависело, да и обдумывать галлюцинации не особо хотелось, поэтому, закрыв глаза, пустила все на самотек. Странно, но пробуждение принесло мне моральное и душевное облегчение. Я удивленно распахнула глаза, при этом чувствуя себя так, будто ничего и не было. Оглядевшись по сторонам, из груди вырвался облегченный вздох. Я лежала на кровати в комнате Вероники, а сама девушка сидела неподалеку за ноутбуком. Значит, не померещилось. - Привет, - вопреки ожиданиям мой голос прозвучал бодро. - С возвращением в мир живых, - тезка, не скрывая улыбки, поднялась и подошла ко мне. - Как себя чувствуешь? Она присела на краешек кровати, взяв мою руку в свою ладонь. - Хорошо, - я с сомнением покосилась на гладкую кожу без единого шрама. - Можно даже сказать отлично. Но что произошло? Подожди, Ника, твой отец… Я осеклась, так и не договорив. - Он умер, - девушка поджала губы, утратив веселый настрой. - Когда я почувствовала силу источника и ее мощь, то сразу поняла, что случилась беда, поэтому вернулась домой. Только мне и в голову не пришло, что на месте некогда великого дома может оказаться кровавая бойня. - Что?! - от ужасной догадки по спине побежали мурашки. - Ты не знаешь? Этот урод перебил всех, кто находился в доме. Погибли все охранники, включая главнокомандующего Сергея, а так же повар Андре, новенькая уборщица и садовник. Он не пощадил никого! Отца уже было не спасти, а твоего тела и тела Нины я не обнаружила, поэтому посмотрела камеры видеонаблюдения, чтобы понять, что случилось. Мне очень помогли твои записи из дневника, именно так я узнала о сделке и Денисе. Затем пришлось искать помощь на стороне, и на зов откликнулся старый друг отца Димка. Он тоже хранитель источника, поэтому, узнав о страшной расправе над нашей семьей, буквально загорелся местью. Мне пришлось все ему рассказать. Именно Дима нашел лесной домик и помог расправиться с монстрами. Денис и его сын мертвы, северный источник пока держит под контролем Дима, но вскоре совет найдет нового хранителя. Затем мы привезли тебя сюда, я сняла амулет и вызвала Матвея. Целитель сидел здесь дня три, по кусочкам тебя собирал. Мне очень жаль, что тебе пришлось через это пройти, Вероника. Я и подумать не могла, что из-за меня ты попадешь к магу, наложившему проклятье. Сейчас тебе не о чем беспокоиться, наша сделка завершена, ты свободна и получишь обещанную награду. - Не говори глупостей, - смущенно возразила я. - Ты потеряла отца, к тому же не знала, что ведьма явится в ваш дом. И знаешь, я рада, что этот псих вместе с придурошным сынком мертвы, туда им и дорога. А вот за спасение искреннее спасибо тебе, Диме и отдельно Матвею. Кстати, а совет магов не будет теперь проверку устраивать? Как никак убийство все-таки. - Нет, все хорошо. Денис убил моего отца, на видеозаписи есть доказательства, так что я в своем праве. - Хорошо, и что теперь? - Тебе лучше уехать, как можно скорее. Я с радостью бы провела с тобой больше времени, но сейчас на мои плечи свалилось управление источником, и сюда наедут представили магических общин. Твою записку с требованиями я нашла и уже все подготовила, если других желаний нет, то мой личный шофер отвезет тебя домой. - Вот так просто? - Да. Конечно, полностью вернуть твою прежнюю жизнь я не могу, но так даже будет лучше. Ты больше не будешь изгоем в архитекторском бизнесе, даже наоборот, тебя назначат руководителем целого отдела. Как и обещала, просторная квартира в центре города, кредит за машину оплачен. А еще в качестве благодарности я перевела тебе на счет небольшую сумму. - Даже не верится. - Понимаю, тебе понадобится время, чтобы привыкнуть. - А я могу навестить могилу твоего отца? - Сейчас не самое подходящее время для этого, Ник. Тебе нужно исчезнуть, чтобы никто не догадался о нашей сделке и не стал задавать лишних вопросов. Будет лучше, если мы не будем общаться, оставив это тяжелое испытание в прошлом. - Хорошо, в целом желаний у меня больше нет, только одна просьба. Мы с Артуром вроде как помирились, он не такой плохой, как ты думаешь. Я бы хотела, чтобы перемирие не закончилось после моего ухода. - Да, я читала в дневнике. Возможно, у нас получится существовать как-то рядом, - тезка кивнула. - Давай я принесу завтрак, и мы еще раз обсудим детали. Я согласилась, понимая, что спорить с девушкой бесполезно. Покинуть дом тезки мне не удалось до самого вечера. Как оказалась, Вероника уже успела нанять полный штаб сотрудников, оставив на своем месте только экономку Нину. Женщина вежливо со мной поздоровалась и удалилась восвояси. После плотного завтрака пришлось оформлять много бумаг на квартиру, затем Ника официально разорвала нашу сделку, используя очередное незнакомое заклинание. Мы договорились больше не пересекаться друг с другом и забыть наше знакомство, как страшный сон. Мне такой расклад не очень нравился, но уговаривать Веронику стать подругами было за гранью моей самооценки. В итоге мне вручили ключи от будущего жилища, целый пакет с брендовой одеждой и новенький айфон. Затем я суматошно собиралась навстречу новой жизни, хотя такой спешки толком и не понимала. И все это время мои мысли занимало не похищение, судя по всему, Матвей избавил меня от психической травмы, а факт того, что и с Артуром мы больше не увидимся. Я не могла уехать не попрощавшись, но и в храм бы меня не пустили в истинном облике, поэтому написала мужчине длинное письмо, в котором во всем призналась. Когда пришло время уезжать, мне было грустно расставаться с этим местом. Я еще раз окинула дом взглядом, пытаясь запомнить каждый кирпичик. - Я буду скучать, - мой голос прозвучал так тихо, что его никто не услышал. - Спасибо еще раз, Ник, за все, - девушка, улыбнувшись, помахала мне рукой. - Прощай, - уже громче сказала я, запихивая пакеты в машину. Тезка стояла на улице ровно до тех пор, пока машина не скрылась из виду. - Мы можем заехать еще в одно место? - спросила я у водителя, сжав в руке конверт для Артура. Глава 19 Прошло полгода, как я вернулась к нормальной человеческой жизни без магии, ведьм и постоянных покушений. Сперва все казалось таким странным и непривычным, но вскоре одолевающие меня эмоции и страхи исчезли без следа. Я переехала в двухкомнатную квартиру с неплохим ремонтом и новой мебелью, забрала с штрафстоянки машину и записалась, как и планировала, на курсы по самообороне. Другими словами: начала все с чистого листа. Ни Артур, ни тезка за это время так и не объявились, хотя до последнего меня не покидала надежда, что колдун, прочитав записку, захочет поговорить. Увы, чуда не случилось. Иногда на меня нападала тоска по старым денькам, когда дух приключений наполнял серые будни хоть каким-то смыслом, и тогда Руф прижимался ко мне вплотную и забавно вилял хвостом. Да, я забрала карга с собой и нисколько не пожалела. Увидев во дворе Артура целую гору обезглавленных птичьих тушек, которыми существо питалось в мое отсутствие, стало его так жалко, что решение пришло само собой. Карг быстро освоился на новом месте, а потом и вовсе преобразился в лохматую собаку, после чего ни одна живая душа уже не смогла бы отличить его от обычного домашнего питомца. Он даже начал лаять! Смешно и коряво, но все же. Первую неделю я не вылезала с кровати и смотрела телевизор, заказывая еду на дом, отдыхала, релаксировала, приходила в себя. Затем мне стали поступать звонки на мобильник с незнакомого номера. Я с тревогой вглядывалась в набор цифр и боялась брать трубку, чтобы не дай бог не услышать на другом конце провода привет из прошлого. Как оказалось, мне звонил работодатель. Приятный мужчина, не добившись результата по телефону, начал строчить смс. Потом мы все-таки созвонились. Предложенная им вакансия мне настолько понравилась, что через пару дней я уже принесла все документы для оформления. Компания «Трионстрой» стояла на первом месте в рейтинге архитекторских мастерских, а моя старая работа едва попадала в топ-10. К тому же новая должность была руководящей, наподобие той, что занимал мой «дорогой» начальничек. Его я так и не смогла простить, а вскоре узнала, что «СтеллаИндастриес» полностью развалилась. Зато новый коллектив принял меня хорошо, мы быстро нашли общий язык и подружились, благодаря чему рабочие будни протекали в приятной обстановке. Когда матушка зима стала потихоньку отступать, а из-под белоснежных сугробов появились первые подснежники, я окончательно смогла отпустить прошлое, начав полноценно наслаждаться переменами. Жизнь заиграла новыми красками, появились друзья, с которыми мы часто выбирались на природу, либо на светские мероприятия. Однажды один симпатичный коллега меня даже умудрился на свидание пригласить, но я тактично отказалась, понимая, что совмещать отношения и работу будет неправильно. К тому же при виде карга в голове часто проскальзывали мысли о его прежнем хозяине. Чувства к Артуру хоть и притупились, но до конца не исчезли. О том, что мне пришлось пережить, никто не знал, да и рассказывать особо не хотелось. Так я и плыла по течению в гордом одиночестве, поставив карьеру на первое место.