Мне выделили отделенный стеклянный кабинет, откуда открывался вид на конференц-зал и поглощенных работой подчиненных. Ничто не предвещало беды, поэтому я спокойно занималась очередным проектом. Склонившись над бумагами, я так увлеклась, что не заметила, как стрелки часов остановились. Обычно атмосфера в офисе сопровождалась шумом и разговорами, сотрудники общались между собой или обсуждали какие-то трудовые моменты, но внезапно гул затих, а коллеги замерли в неестественных позах. Подняв глаза, я сразу поняла, что грядет буря. - Демон тебя задери! - прорычала я, подскочив на ноги. За окном люди шли по своим делам, как ни в чем не бывало, а город продолжал жить своей жизнью, показывая, что чье-то колдовство распространялось только на наш офис. Когда к главному входу через минуту подъехали две черные иномарки с тонированными стеклами, у меня внутри все сжалось от страха. Что делать? Куда бежать? Пока я размышляла, как быть, из первой машины вышли трое вооруженных бойцов, похожих на спецназовцев в бронежилетах, и отправились к черному ходу. Еще двое заняли пост с внешней стороны, блокируя все пути отступления. С каждой минутой масштаб грядущих проблем увеличивался с нереальной скоростью. - Ладно, Ника, расслабься и будь храброй, нужно смело смотреть в лицо опасности, - пробубнила я себе под нос, доставая из сумки электрошок. Какие у меня были шансы против магов? Никаких! Но без боя я сдаваться не собиралась. Неожиданно дверь распахнулась и в зале появилась невысокая фигура, закутанная в темный плащ с капюшоном. Тревога отступила, и я вышла навстречу старой знакомой. - Ты меня до чертиков напугала! - недовольно фыркнула я, когда девушка открыла лицо. - И я рада встрече, - снисходительно улыбнулась Вероника, огибая человеческие статуи. - Давно не виделись. - Ты не могла как-то по-другому со мной связаться? Позвонить, например? - продолжила возмущаться я. - Зачем все эти фокусы? - Дело довольно серьезное, я побоялась рисковать, - нехотя ответила тезка. - Мы можем поговорить? - А с ними что? - я кивком указала на окаменевших коллег. - Они и не вспомнят, - твердо сказала девушка и, не дожидаясь реакции, направилась к моему кабинету. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Заняв одно из кресел, я с любопытством взглянула на тень из прошлого. Зачем она пришла? Что ей нужно? Вероника за эти полгода не сильно изменилась, немного повзрослела, чуть осунулась, но в целом выглядела так же эффектно, как и в первую нашу встречу. - Что-то случилось? - не выдержала я долгого молчания. Вероника, опустив глаза в пол, отошла к окну и слабо кивнула. - Меня убить хотят, - взволнованно прошептала она. Час от часу нелегче. Сперва мне захотелось узнать подробности, но неожиданная догадка заставила сбавить обороты. - Что тебе нужно? - ответ я уже знала, но до последнего не верила, что меня снова собираются втянуть в неприятности. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Ник, я не буду ходить вокруг да около, сама понимаешь, времени у меня не так много. На горизонте появился неизвестный недоброжелатель с самыми плохими намерениями. Умирать мне пока рано, так что я собираюсь вычислить этого гаденыша и обезвредить, но без двойника здесь никак не обойтись. Знаю, что у меня нет права просить тебя о помощи, поэтому если ты откажешься, я найду кого-нибудь другого. - Кого-нибудь другого?! - вспыхнула я от праведного гнева. - Тебе все равно, кто умрет вместо тебя, да? - Так, спокойно, - девушка нахмурилась, недовольно поджав губы. - Никто не умрет. Двойник будет окружен телохранителями, дом защищен всевозможными способами. Я гарантирую абсолютную безопасность. - Почему я? - в голове не укладывалось, что другая жизнь, о которой я так мечтала, могла стать реальностью, стоило только протянуть руку. - Ты уже проходила этот путь, - прямо ответила Вероника. - Тебя не нужно учить, не нужно ничего объяснять. В прошлый раз ты справилась с ролью отлично, да и я подумала, вдруг ты захочешь вернуться сама. Она била точно в цель. Я дико скучала по миру, в котором существовала магия. Пускай мы жили бок о бок с колдунами и ведьмами, но здесь о них никто не знал. - Твой отец умер, - сухо напомнила я, хотя в горле от воспоминаний образовался неприятный ком. - Так что мой провал трудно назвать отлично выполненной ролью. - Так сложились обстоятельства, Ник, - равнодушно выдала тезка. - В любом случае выбор за тобой. Я больше не ограничена в поисках двойника, просто ты - мой лучший вариант. Как же мерзко это звучало. Девушка даже не пыталась скрыть тот факт, что она планировала использовать меня, как приманку. - И что ты будешь делать? - мысленно я уже боролась сама с собой: с одной стороны, очень хотелось вернуться, а вот рисковать жизнью ради взбалмошной девицы - нет. - У меня есть знакомые, которые помогут проверить несколько личностей, пока двойник, находясь на защищенной территории, отвлекает злоумышленника. Слушай, я даю слово, ничего плохого не случится. Посидишь некоторое время дома, устроишь себе небольшой отпуск. - У меня теперь есть обязательства. Я не могу внезапно пропасть! - отмазка показалась мне стоящей. - Не волнуйся, - Вероника облегченно улыбнулась. - Я улажу абсолютно все твои проблемы. - У меня есть время подумать? - я не могла окончательно определиться, продолжая терзать себя сомнениями. - Конечно, только учти, внизу стоит машина. Она уедет с тобой, либо без тебя. Дьявол! Внутреннее чутье подсказывало, что со мной, действительно, ничего не случится и можно спокойно соглашаться, но ради чего? В первый раз у меня толком и выбора не было, а сейчас я собиралась по доброй воле подписать контракт, прекрасно осознавая, что мои грезы могут остаться всего лишь грезами. Так называемая жажда приключений на самом деле заключалась в одном единственном человеке, которого, ну, никак не получалось выкинуть из головы. Я даже не знала взаимны ли наши чувства, а все равно неслась, как паровоз, навстречу судьбе. - Ладно, я помогу тебе, но сначала хочу услышать последние новости. - Ты моя зайка, - довольно ухмыльнулась девушка. - Спасибо. В целом новостей не так много. Я поменяла штаб сотрудников, из старого состава остались только Нина и Матвей. Про остальных ты узнаешь из дневника, он лежит все там же в тайнике. Бизнесом отца занимаются доверенные люди, ко мне они не лезут. Учебные занятия отменены, пока преступник не окажется за решеткой, так что забивать твою голову ерундой никто не станет. Еще у нас сейчас наблюдаются проблемы с источником, он почернел и постоянно сбоит. Решение ищут специализированные люди, так что тебя этот вопрос обойдет стороной. Так как я теперь хранитель, то ежедневно вынуждена выслушивать всяких кретинов, жалующихся на отсутствие силы или желающих присоединиться к нашему источнику. Тебе тоже придется поучаствовать в этом деле. Понимаю, что для новичка сразу влиться в процесс будет сложно, но ты просто обещай выполнить или обдумать их просьбу, а я потом как-нибудь разберусь. - А ты не думала, что любой из них может быть потенциальным убийцей? - последние жизненные события научили меня остерегаться всего. - Думала, - хитро подмигнула чертовка. - Поэтому каждый посетитель проходит проверку и надевает браслет, блокирующий магию. Любое холодное оружие изымается. Пока никто не попался. После смерти отца я не пожалела денег и максимально защитила свое убежище, в стенах дома установлен купол, рассеивающий любое колдовство. - Звучит убедительно. А что насчет новых охранников? Выглядят они весьма устрашающе. - Все бойцы прошли проверку на верность, они скорее умрут, чем позволят тебе погибнуть. - Тогда кто? Соратники Дениса? Совет? Кому ты еще могла не угодить? - Это я и собираюсь выяснить, - ответила Вероника. - А с Артуром общаетесь? - невзначай спросила я, стараясь скрыть любопытство. - Он пришел всего один раз буквально через неделю, как мы с тобой попрощались. Встревоженный, хмурый и очень бледный. Артур ничего не сказал, только посмотрел мне в глаза. Не знаю, он будто все понял, поэтому быстро ушел. А вскоре со мной связался его менеджер, и мы разорвали трудовой контракт. Больше я Артура не видела. Следовало догадаться, что мое письмо его не обрадует. Да и чего я, собственно, ожидала? Что он прибежит ко мне на всех парах и признается в любви? Что мы будем вместе? Какая глупость…. Но как же упорно я следовала по вымощенной ведьмой тропе. - Ладно, а с работой-то моей что? Опять внушение? - Да нет, - хохотнула девушка, немного расслабившись. - Твой босс - мой хороший знакомый. Думаю, он согласится отпустить тебя в небольшую командировку. - И все-то ты продумала, - тяжело вздохнула я. - А то! - широко улыбнулась собеседница. - Если честно, я сразу сделала ставку на тебя, поэтому на территории дома в защитном заклинании уже вплетены твои данные, а у меня на руках тот же самый амулет с нашей кровью. - Хорошо, давай его сюда, - я протянула руку Веронике, и в следующую минуту получила сапфировый амулет. - Еще мне нужны некоторое личные вещи из квартиры. - Не вопрос, - отмахнулась та. - Охранник привезет все, что скажешь. - И пусть пса моего захватит заодно, - добавила я, глядя, как девушка достает мобильник из кармана. - Ты завела песика? Как мило, - с иронией фыркнула тезка, набирая чей-то номер. Следующий час мы ждали возвращения охранника, обсуждали новый контракт и мой будущий гонорар, менялись одеждой. Вероника предложила вместо награды устроить мою личную жизнь, но я вежливо отказалась. Прощались мы как обычно спешно, договорившись о скорой встрече. В назначенное время амулет сработал как надо, и из офиса вышла совершенно новая Вероника в моем исполнении. Руф, видимо, под транквилизаторами спал на заднем сидении, как ангел, других вариантов, каким образом охраннику удалось изловить карга на ум не приходило. Всю дорогу до дома я не находила себе места, прокручивая в голове старые воспоминания. Благодаря Матвею у меня не осталось никакой психологической травмы после недели, проведенной под пытками, но осадок никуда не делся. Внутри все сжималось только от одной мысли, что кто-то захочет причинить мне вред, но с другой стороны я искренне радовалась возвращению в волшебный мир, который стал неотъемлемой частью моей прежней жизни. А когда я увидела дом, где так тепло меня приняли, то перестала сомневаться в сделанном выборе. Я знала, что мое место именно там. Легкий ветерок коснулся шеи и исчез, стоило мне пересечь калитку. Один из охранников пообещал позаботиться о карге, как только тот проснется, поэтому я со спокойной душой направилась к входной двери. Магический барьер не распознал во мне угрозу, поэтому без проблем пропустил внутрь. Ничего не изменилось с тех пор, как я была здесь в последний раз. Коридор, лестница, кабинеты… Чувства нахлынули так неожиданно, что мне едва удалось сдержать слезы. - Никушка! - знакомый голос экономки застал меня врасплох. - Что с тобой? Я хлюпнула носом, стараясь как можно быстрее успокоиться. - Замерзла просто, - прокомментировала я свое состояние. - Пойдем на кухню, там как раз чайник вскипел, - заботливо предложила женщина. - Как прошла поездка? Все получилось? - Вроде того, - неопределенно выдала я, не зная, как отвечать на каверзный вопрос. Нина посмотрела на меня оценивающим взглядом и почему-то заохала. - Боже! - залепетала она. - Да вас, действительно, не различить. Одно лицо, голос, мимика. Не удивительно, что никто не заметил подмены. - Прости? - я так запаниковала, что перестала нормально соображать. - Идем, - махнула экономка в сторону кухни. - Там и поговорим. По успокаивающим настойкам, как оказалось, я тоже сильно скучала. Аромат травяного чая быстро вскружил мне голову, поэтому беседа протекала в расслабленной обстановке. - Я все знаю, - тихо стала рассказывать женщина. - После смерти Александра Дмитриевича Вероника во всем созналась. Мне искренне жаль, что на тебя взвалили такую непосильную ношу, но зато моя девочка осталась жива. Благодаря тебе! Ты спасла ее, и никаких слов не хватит, чтобы выразить мою благодарность. - Из-за меня погибли невинные люди: Андре, Лиза, Сергей…и Александр Дмитриевич. Я не сделала ничего, чтобы их спасти. - Ох, дорогая, не вини себя, - женщина взяла мою руку и легонько ее сжала в знак сочувствия и поддержки. - Денис был плохим человеком и сильным колдуном, никто не смог бы устоять против его ярости. Я видела запись с камер и горы трупов, оставленных этим монстром, так что могу с уверенностью сказать - ты ни в чем не виновата. Наш дом пережил большую утрату, но слезами мертвым не поможешь, нужно думать о будущем.