- Спасибо, Нина, - я сделала глубокий вздох, чтобы не разреветься. - Хорошо, что Вероника рассказала тебе о нашем контракте. Тяжело воевать в одиночку. - Да-а, - женщина хмуро покачала головой. - Нам предстоит еще одна битва. Возможно, более суровая. Тебе удалось одолеть Милану и ее прихвостня, но сейчас заказчик моей девочки неизвестен. Все началось около месяца назад, Вероника почувствовала легкое недомогание, и я сразу вызвала целителя. Матвей, проведя осмотр, выявил несколько мелких проклятий, но мы не придали большого значения. Мало ли кто пошутил. Затем кто-то под покровом ночи пробрался через приоткрытое окно в дом и напал на спящую Веронику. Злоумышленник пытался задушить ее подушкой, но охрана подоспела вовремя. Мужчина оказался обычным наемником, заказчика не знал, общались они через одноразовую электронную почту. На следующий день мы превратили дом в защищенную крепость и наняли профессиональных убийц. Нападки не прекратились, только стали более продуманными. Они пытались отравить воду, поджечь дом, запускали зараженных крыс, закидывали окна тухлыми яйцами. Наемники сменялись один за другим, а настоящий виновник оставался в тени, его личность до сих пор не раскрыта. - У Вероники были какие-нибудь влиятельные враги? - В последнее время у нее появилось много недоброжелателей, - с грустью в голосе ответила Нина. - Видишь ли, методы, которые она использует при управлении источником, значительно отличаются от отцовских. Многие маги не согласны с таким положением дел. К ней приходят на аудиенцию люди из разных слоев общества, и Вероника, в силу своей неопытности, бывает слишком груба с ними. - А как давно начались проблемы с источником? - спросила я. - Да примерно в то же время, - поделилась женщина. - Теперь у нас частые перебои с магией, она то есть, то нету. Кристалл будто разрушается изнутри. - Можно взглянуть? - на самом деле мне хотелось снова ощутить то чувство легкости и безмятежности, а не решать свалившиеся на голову проблемы. - Конечно, - не стала запрещать экономка. - В пределах дома безопасно, по всей территории расставлены охранники, так что ты можешь делать все, что душа пожелает. - Отлично, - обрадовалась я. - Нина, а кто-нибудь еще знает обо мне? - Нет, что ты, - отмахнулась женщина. - Никушка только мне свою тайну доверила. - Хорошо. Тогда у меня есть еще одна просьба. Я должна съездить на могилу к Александру Дмитриевичу. Это можно устроить? Экономка замялась, но вскоре все же кивнула. - Поедем завтра вместе после встречи с Богданом, - решила она. - У Никушки каждый день по часам расписан, особо не разгуляешься. - А кто такой Богдан? - поинтересовалась я, услышав незнакомое имя. - Он из ремонтной компании, - пояснила Нина. - Занимается нашим источником. Как по мне толку от него, как от козла молока. За все время, что этот упырь тут торчит, ничего не поменялось. - А вы не обращались к другим хранителям? Или к совету магов? - Хранитель Дмитрий, который участвовал в операции по твоему спасению, столкнулся с такой же проблемой, еще двое пропали без вести. Артур в грубой форме отказался нам помогать, после похорон он оборвал все контакты. А совет магов как раз-таки и прислал Богдана. - Ладно, разберемся. Мне не терпится посмотреть на источник, - призналась я. - Так у меня хотя бы будет время подготовиться к завтрашней беседе. - Да-да, пойдем. Мы спустились в прохладный погреб к массивной металлической двери, расположенной за амбарными ящиками с заготовками. Система защиты, как и в прошлый раз, потребовала мои биометрические данные для входа. Подставив лицо к лазерной сетке, я снова ощутила легкое покалывание на коже, а затем раздался щелчок открывающегося механизма. Преодолев деревянную лестницу, мы оказались на уже знакомой поляне из мха, в центре которой располагался почерневший источник. Внутри реликта пульсировал энергетический шар с шипастыми отростками, расползающимися в разные стороны. Если бы стенки кристаллов были чуть тоньше, то эти щупальца без особого труда проникли бы на территорию хранилища. Зрелище пугало, вызывая тревогу и неконтролируемый страх. Источник под гнетом скверны померк и больше не излучал той волшебной атмосферы. Казалось, будто сама тьма начала вырываться наружу. - Никто не знает, что произошло, - мрачно поделилась экономка. - Просто однажды Ника пришла сюда и обнаружила, что источник «заболел». - Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: источник отравили. Слишком подозрительными кажутся такие совпадения. Сначала начались нападения, потом «что-то» случилось с древним артефактом. Он столько веков стоял здесь, и вдруг ни с того, ни с сего…. - Об этом мы не подумали, - смутилась женщина. - Если существует антидот, то мы должны найти его, как можно скорее, иначе рухнет целая магическая ветвь. Люди останутся без сил, боюсь представить, что тогда начнется… - Послушаем завтра, что скажет Богдан по этому поводу. А пока мне нужно немного отдохнуть. - Хорошо, дорогая. Я принесу чистое постельное и полотенца, пожелания к ужину будут? - Думаю, для конспирации лучше придерживаться обычного меню, которое предпочитает Вероника, - предложила я. На этом мы с экономкой разошлись в разные стороны. Нина пошла на кухню, а я поднялась в спальню тезки. Каждый уголок комнаты возвращал меня в прошлое, мысли перескакивали с одного воспоминания на другое. Первым делом я проверила рунное заклинание, которое наносила на стены для защиты от ведьмы. К счастью, Вероника не стала его стирать, решив перестраховаться на случай непредвиденной магической атаки. Увы, от нападения ее это не уберегло. Дальше я приняла теплую ванну, собралась с мыслями, поужинала и уже перед самым сном открыла дневник. К первоначальной информации девушка добавила несколько личных дел новых сотрудников и дополнительные сведения об источнике. Как оказалось, контроль реликта происходил посредством ежедневного кровопускания. Вероника делилась с источником своей жизненной силой, а взамен получала доступ к магическим потокам, которые потом уже распределяла самостоятельно между колдунами и ведьмами. За южным регионом числилось более тысячи магов, и сейчас все эти люди злились на Веронику из-за перебоев энергии. Ситуация складывалась не в нашу пользу, к тому же у меня не было уверенности, что у тезки быстро получится разоблачить заказчика. Неожиданно в голову закралось нехорошее подозрение: вдруг виновник не чужой человек, а тот, кому девушка доверяла больше всего? Неспроста Нина взяла отгул именно в день трагедии, но какие у нее могли возникнуть мотивы? Месть за смерть Александра Дмитриевича? Но ведь Вероника ни при чем. Желание получить власть или состояние Орловых? Так смерть тезки ничего не изменила бы. Вопросы-вопросы. Мне следовало присмотреться к заботливой экономке получше, дабы исключить ее из списка подозреваемых. Глава 20 Утром меня разбудил шум, доносившийся с улицы. Подскочив с кровати, я ринулась к окну, где меня ждала забавная картина. Охранники, матерясь, как сапожники, пытались взять под контроль карга, но существо рычало и в руки не давалось. Пару минут я полюбовалась мучениями нескольких мужчин, после чего, едва сдерживая смех, открыла окно и попросила Руфа не проказничать. Услышав мой голос, песик из другого измерения успокоился и завилял хвостом. После завтрака экономка сообщила о прибытии Богдана. Молодой парень невысокого роста в кожаной куртке натянуто улыбнулся мне в знак приветствия, после чего по-хозяйски направился к источнику. Там он достал из своего рюкзака разноцветные стекла и долго смотрел через них на потемневший реликт, пока мы с Ниной стояли в стороне. - Мне кажется, источник отравили, - не выдержав долгой тишины, высказала я вчерашнюю догадку. - Однозначно, - шепеляво ответил парень, почесывая затылок. - Какой-то ненормальный вылил на артефакт оскверненную воду, и теперь эту дрянь хрен оттуда вытащишь. Видите вон ту черную слизь с щупальцами? Она с каждым днем становится все больше, блокируя магические потоки. Меньше чем через неделю источник погрузится в сонный режим и перестанет отвечать на зов, пока его не исцелят. А исцеление от такой болезни еще никто не придумал. Так что сочувствую. Уж если совет не мог решить эту проблему, тогда что говорить про обычных людей. Мне очень хотелось хоть чем-то помочь, но знаний в области ремонта сверхъестественных артефактов у меня не было. Зато я знала одного крутого колдуна, к которому меня тянуло, как магнитом. И сложившаяся чрезвычайная ситуация служила отличным поводом для встречи. - Я поговорю с Артуром, - мой голос прозвучал настолько уверенно, что Богдан скривился. - Смертельный номер, - не скрывая отвращения, выдал он. - Я уже ездил к нему несколько раз и едва не лишился головы. Он спятил! Помогать отказался, огородил дом сверхновой защитной системой, один мой коллега попал в госпиталь из-за него. - Предлагаете сидеть сложа руки? - раздраженно фыркнула я. - Так вы хотя бы сохраните себе жизнь, - равнодушно ответил парень, направляясь к выходу. Мда, разговор не задался от слова совсем. Я взглянула на молчавшую все это время женщину и поняла, что Богдан не шутил. - Неужели все настолько плохо? - простонала я. - Вероника неоднократно звонила ему, - нехотя поделилась экономка. - Артур ясно дал понять, что не хочет больше нас знать. - Ему придется изменить мнение, - строго сказала я, пока в голове формировался новый план. Выпроводив Богдана, я нацепила на себя теплое пальто, и мы целым боевым отрядом выдвинулись в сторону кладбища. Стоя у могилы отца, я дала себе клятву, что не брошу Веронику в беде ни при каких обстоятельствах. Девушка дважды спасла мне жизнь, лишилась родного человека, поэтому у меня не было права оставить ее одну в трудную минуту. Смотря на свежую фотографию Александра Дмитриевича, я не могла перестать винить себя в случившемся. Я подвела его. Не уберегла. - Мне его не хватает, - раздался в тишине печальный голос Нины. - Да, - согласилась я, улыбнувшись. Мы еще некоторое время постояли в полной тишине, а затем вернулись в машину. В голове четко осела мысль, что доверять я могу только Артуру, а посему следующей нашей остановкой значился его особняк. Всю дорогу до конечной точки я не находила себе места, нервничала и жутко переживала. А когда перед носом оказался знакомый дом и вовсе оцепенела от ужаса и не могла пошевелиться. Что сказать? Как себя вести? Все-таки прошло полгода с нашей последней встречи. А тут снова я… Как он воспримет мое возвращение? Пустит ли на порог? От сомнений у меня закружилась голова. - Может, домой лучше поедем? - предложила Нина, глядя на мое взволнованное состояние. - Нет, все в порядке, - дрожащий голос выдал меня с потрохами, но женщина лишь кивнула. - Будь осторожна, - сказала она. - Вероника Александровна, - обратился ко мне один из охранников, который вышел из машины вместе со мной. - На территории дома активна боевая система. Если вы переступите защитную черту, вас может убить молнией. - Мгновенно? - напряглась я, прикидывая шансы на благоприятный исход. - Вероятней всего, нет, - замялся мужчина. - Но я не хотел бы, чтобы вы рисковали своей жизнью. Я задумалась о возможных последствиях, но все же рискнула испытать судьбу. Уж кто-кто, а Артур никогда не желал мне зла. А если нет, и я вдруг ошиблась, значит, на то воля богов. Успеет меня спасти колдун или нет - мне было все равно. Набрав в легкие побольше воздуха, я закрыла глаза и сделала роковой шаг. Секунда, другая... ничего. Убедившись, что никакой угрозы нет, из груди вырвался облегченный вздох. Жива! Но стоило охраннику приблизиться к калитке, как все вокруг заискрило, готовясь атаковать незваного гостя. - Я пойду одна, - решение нашлось быстро. - Оставайтесь у машины. - Я не смогу вас защитить, - в глазах мужчины читалась злость, мой вариант ему не нравился. - Артур мне не враг, - оборвала я охранника, заканчивая разговор. До входной двери я практически бежала по аккуратно расчищенной от снега тропинке, лишь бы не выслушать нотации от совершенно постороннего человека. На громкий стук Артур не отреагировал, поэтому пришлось войти внутрь без приглашения. Коридор, гостиная, кожаный диван… Нахлынувшие воспоминания заставили меня смутиться и покраснеть. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Возьми себя в руки, Вероника, - пробубнила я себе под нос. Скинув с себя верхнюю одежду, я прислушалась и поняла, что хозяин дома на кухне, оттуда звучала легкая музыка и мужской хохот. Неуверенные и робкие шаги давались мне с большим трудом. Но так как другого шанса могло не представиться, пришлось побороть застенчивость и выйти из укрытия. Тем временем на кухне вовсю велась оживленная беседа двух друзей в совокупности с наполовину опустошенной бутылочкой дорогого коньяка. - Как ты сюда попала?! - угрюмо спросил Артур, в один миг утратив веселый настрой. - Я…. я…. Артур, мы можем… поговорить… наедине? - язык не слушался, отчего слова получались корявыми и невнятными. - Мне еще раз повторить вопрос? - грозно прорычал нахмурившийся брюнет. - Ты сам дал мне доступ, - я не сомневалась, что защита не сработала из-за брачного ритуала. - Артур, это кто? - вмешался друг колдуна. Не дожидаясь ответа, я достала из-под кофты сапфировый кулон и молча продемонстрировала его магу. Благодаря моему прощальному письму Артур знал, что это такое. Мужчина соображал быстро, поэтому появившиеся на мгновение удивление исчезло без следа за несколько секунд. - Вот как значит, - протяжно ухмыльнулся женишок, каждое его слово сочилось презрением. - Блудная дочь вернулась. Неужели роскошная жизнь надоела?