Проснувшись ранним пасмурным утром, я поняла, что импульсивные и необдуманные действия лишь усугубили мое и без того незавидное положение. Нужно было действовать быстро и тихо, чтобы не оказаться в лапах злодейки. Увы, поиск союзников не увенчался особым успехом, так что оставалось рассчитывать только на себя. За ночь тревоги отступили, а на их место пришло спокойствие и адекватное восприятие происходящего. Первым делом, пока все домочадцы еще спали, я принялась изучать последние страницы дневника. Давным-давно в пустыне Сахара проходили масштабные археологические раскопки, в ходе которых экспедиция, состоящая из девяти человек, нашла вход в подземную пещеру, скрытую под песками от людских глаз. При изучении древних наскальных надписей они обнаружили месторасположение ранее невиданных минеральных кристаллов размером чуть выше двух метров. Ученые долго ломали головы над таинственной находкой, но однажды один из членов экспедиции с помощью алхимических опытов смог активировать скрытые свойства реликта. Тогда и началось веселье. Методом проб и ошибок группа исследователей усовершенствовала генетику человека, тем самым создав первых колдунов, а после разработала «магические» приемы взаимодействия против живых существ. Но вскоре выяснилось, что кристалл подчинялся лишь одному магу, а все остальные могли черпать энергетическую силу только с разрешения. Многим не понравилось такое положение дел, по всему миру стали проводиться исследования и поиски похожих источников. На сегодняшний день их насчитывалось чуть более ста экземпляров, семь из которых находились в Москве. Я задумалась, сколько же успело смениться поколений с тех пор. Источник переходил от родителей к детям многие века, а ведь простые люди даже не догадывались об этом! На мой взгляд, такая работа могла запросто довести до могилы, ведь требовалось не только распределить силу между всеми магами, но и не нажить при этом врагов. Неожиданно меня будто озарило. Милана! Источник! Она мечтала заполучить его! Я быстро пробежалась глазами по правилам наследования и тихо выругалась. Отец Вероники хотел добровольно отдать управление не дочери, а жене, и после его смерти тезке не досталось бы ничего. Получалось, что ведьма задумала отправить к праотцам новоиспеченного мужа сразу после свадьбы, и именно я мешала ей в осуществлении грандиозного плана. Сопоставив факты, стало понятно, что очень скоро от меня попытаются избавиться. Слишком многое стояло на кону. Я перевернула страницу дневника и обнаружила последний полезный совет, а именно - карту города со всеми магическими заведениями. Внезапно дверь неприятно заскрипела, столкнувшись с проблемой в виде мебельной баррикады. Перепугавшись, я тут же подскочила на ноги и схватила первое, что попалось на глаза - увесистый том стихов серебряного века. Даже классика иногда могла убить, особенно при удачном броске. Шли минуты, а в коридоре продолжалось какое-то барахтанье. С меня семь потов сошло, пока взломщик пытался проникнуть внутрь, но вскоре все затихло. Я подошла к двери и попыталась понять, что происходит в коридоре. Тишина. Вдруг прямо на моих глазах начал двигаться книжный шкаф, открывая потайной проход. Я подобный трюк видела только в фильмах, поэтому несколько секунд пребывала в крайне растерянном состоянии. - Доброе утро, принцесса, - раздался голос экономки из темноты. - С отцом воюешь? Женщина кивком указала на сундук с одеялами и понимающе улыбнулась, вернув книжный шкаф в исходное положение. - Д-да, - только и смогла выдавить я, продолжая удивленно хлопать ресницами. - Разговор вчера, видимо, не получился, - тяжело вздохнув, констатировала Нина. - Я ведь говорила, что не станет твой отец даже слушать. - По крайней мере, я хотя бы попыталась. Милана могла его как-нибудь приворожить? - отложив книгу в сторону, я поведала свои догадки единственному здравомыслящему человеку. - Не думаю, - нахмурилась Нина, отрицательно покачав головой. - Александр Дмитриевич всегда носит при себе амулет против ментального воздействия. Сама понимаешь, положение обязывает. - А в доме есть какие-нибудь книги о ведьмах? Я хочу узнать о той, с кем нам предстоит породниться. - Кажется, у меня где-то был подходящий сборник, - обнадежила экономка. - Я поищу, но сначала тебе придется позавтракать. - Хорошо, надо только отца позвать, он обещал провести утро в кругу семьи, - мне давно следовало поменять тактику. - О, дорогая, - женщина резко замялась и опустила глаза. - Он вместе с Миланой уехал еще засветло. Услышав, что ведьма покинула убежище, мне мгновенно полегчало. - Ладно, тогда без него, - я довольно улыбнулась и направилась в ванную, пообещав спуститься через десять минут. Завтрак прошел в расслабленной обстановке, а затем Нина принесла книгу. Я не стала упускать возможность и сразу отправилась в гостиную, чтобы как можно скорее приступить к чтению. Как оказалось, ведьмы квалифицировали себя, как новый двигатель в мире магии. Они взаимодействовали с более темной материей, нежели обычные колдуны. По большей части ведьмы промышляли ментальным воздействием, изводя своих жертв посредством проклятий и затуманивания рассудка. Ритуалы подобного рода требовали большого количества сил и энергии. Но, несмотря на огромный список требуемых ингредиентов, результат всегда оказывался стопроцентным. Автор писал, что защититься от ментального воздействия можно несколькими способами. Во-первых, самым распространенным вариантом являлось ношение специального амулета. Во-вторых, существовал особый ритуал запечатывания комнат, благодаря которому в определенном помещении любая магия попросту рассеивалась. И наконец, в-третьих, без доступа к источнику ведьма становилась обычной смертной. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ В целом защитный ритуал мог провести даже ребенок, обладая необходимой информацией. Я прикинула шансы раздобыть требуемые ингредиенты и поняла, что цель вполне реальна. Оставалось помириться с отцом и выпросить разрешение на прогулку по городу, благо Вероника оставила комментарии о магических торговых точках. Неожиданно за моей спиной раздался ехидный смешок. Я тут же обернулась и увидела в дверном проеме грозного Артура. Нежданный гость сверлил меня ледяным взглядом и зловеще улыбался. Неужели раскусил? Вжавшись в спинку кресла, я приветливо кивнула и постаралась успокоиться, хотя сердце мгновенно ушло в пятки. Колдун молча прошел в центр комнаты и кинул на стоящий передо мной стол черную папку. - Твоя интуиция, действительно, работает, - мрачно ответил Артур на удивленный взгляд. - Я в деле. - Ты мне поможешь? - недоверчиво переспросила я, затаив дыхание. - Да, - серьезно кивнул брюнет, присаживаясь в кресло напротив. - Но если с твоей стороны будет хоть одна глупая выходка, я тут же умываю руки. Понятно? - Да, без проблем, - я мгновенно приободрилась и даже практически перестала трястись от страха. - Что в папке? - Информация на Милану, - колдун нахмурился, но тут же продолжил. - Я вчера съездил в отдел по управлению центральным источником, пообщался с коллегами. Пришлось повозиться, чтобы заполучить ее личное дело. - Ты уже ознакомился с содержимым? - с нескрываемым любопытством поинтересовалась я. - Конечно, - мужчина демонстративно фыркнул. - Знаешь, как Милана познакомилась с твоим отцом? - Э... нет, - я растерянно покачала головой. - Тогда слушай, история интересная. Несколько месяцев назад Александр Дмитриевич принял участие в благотворительной программе под названием «дети будущего», выделив кругленькую сумму денег на постройку технологичного и современного комплекса для обучения одаренных детей. Организаторы устроили конкурс среди компаний-планировщиков, после чего были названы финалисты. Рассказ Артура оказался до боли знаком мне, неприятная дрожь пронеслась по всему телу от макушки до пят, вызывая желание забиться в угол. Такие совпадения не могли произойти случайно. - Дай угадаю, - горько усмехнулась я, уже понимая, чем закончится история. - Милана представляла одну из компаний-финалистов? - Именно так, - удивленно подтвердил брюнет. - Вторую же компанию представляла некая Смирнова Вероника Андреевна. Обычная девушка без магических способностей. В досье сказано, что Милана как раз в то время проводила обряд, связанный со смертельным проклятьем. Я навел кое-какие справки и узнал, что девушка из фирмы-конкурента считается пропавшей без вести. Увидеть связь между двумя событиями не так сложно. Вот где я слышала имя отца! Он был тем самым меценатом, с которым мне так и не довелось познакомиться. Очередное фиаско! От свалившихся на голову новостей я побледнела и насупилась. Мозг отчаянно не хотел верить, что ведьма решилась избавиться от соперницы именно из-за контракта. Неужели Милана так сильно боялась меня, что пошла на преступление? Насколько же почерствела и озлобилась ее душа в таком случае? Я задумчиво посмотрела на колдуна. По словам той же Вероники, Артур уже давно заработал титул «плохого парня», а значит, мне не следовало ему доверять. - Как пропала та девушка? - голос дрогнул, говорить о себе оказалось непросто. - Сложно сказать. Родственники у жертвы живут далеко, вещи остались на съемной квартире, а начальник и вовсе не видел ее уже несколько месяцев. Она просто не вернулась домой. Скорее всего, тело привезли в ближайший морг, а затем захоронили где-нибудь за городом. Меня передернуло от мысли, что все могло закончиться именно так. С каждой минутой я все больше убеждалась, что по уши влезла в какое-то мерзкое дело. Причем белой полосы в жизни явно не предвиделось. - Допустим, Милана - убийца, - я старалась придать голосу равнодушия и твердости. - Что она забыла в нашем доме? Сама-то я уже знала истинные планы ведьмы, оставалось лишь подтолкнуть Артура к нужной мысли. - Не думаю, что ее интересовал контракт, - мужчина впервые за долгое время выглядел растерянным. - Вероятно, она хотела закрутить роман с твоим отцом, что в итоге и получилось. Они встретились в день, когда «Брайтнет» получал документы на участок. С той встречи Александра Дмитриевича будто подменили, он стал себя вести, как влюбленный мальчишка. - Приворот? - логично предположила я. - Нет, - брюнет отрицательно покачал головой, тут же переключив внимание на пейзаж за окном. - Кроме смертельного проклятья Милана не использовала другие заклинания. Возможно, ей помогли. Черт. Мне даже не пришло на ум, что ведьма работала не одна. - Она хочет таким способом заполучить источник? - напрямую спросила я, устав ходить вокруг да около. - Как раз это нам и предстоит выяснить, - маг говорил так, будто ничего странного не происходило. - Окей, и какой у нас план? - я перестала наконец-то трястись и сосредоточилась на деле. - Сперва отдадим документы отцу, а затем разберемся с ведьмой лично? Она ведь должна понести ответственность за смертельное проклятье? - У нас пока нет никаких доказательств, - раздраженно скривился Артур. - Твой отец - упертый сукин сын, бумажкам он не поверит. Тем более проклятье предназначалось не ему. Мы ничего не добьемся, раскрыв козыри в самом начале. - А как же та девушка? - возмущенно выдала я. - Ее смерть ничего не значит? - Она оказалась жертвой обстоятельств и попрощалась с жизнью, - буднично сказал Артур, словно сталкивался с убийствами простых людей постоянно. От жестокой несправедливости мое лицо покрылось багровыми пятнами. Я злобно хватала ртом воздух и не могла ничего ответить. Милана продумала все до мелочей. Мир магии был не таким уж радужным и приветливым, если большинство колдунов закрывало глаза на заранее спланированные убийства. - А если Вероника найдется и сможет дать показания против Миланы, мы сможем подать в суд? - я с надеждой посмотрела на Артура, но он отрицательно покачал головой. - Ты с какой Луны свалилась, глупая? - неожиданно развеселился собеседник. - Разве не знаешь: нет тела - нет дела. Ведьмам разрешено пользоваться проклятьями, и если жертва жива, проступок Миланы спустят на тормозах. - Хочешь сказать, она останется безнаказанной, несмотря на содеянное? - я окончательно разозлилась. - Типа того, - брюнет смотрел на меня с нескрываемой жалостью. - Искать труп девушки - занятие неблагодарное и затяжное. Мы не знаем, где находится тело, а перекапывать всю Москву сроду самоубийству. К тому же, у твоего отца много связей по всему городу, он не даст дойти делу до суда, пока не перестанет витать в романтической эйфории. - Что же нам тогда делать? - обреченно простонала я, понимая, что переиграть ведьму будет сложно. - Я хочу съездить в компанию «Брайтнет» и посмотреть не использовалось ли ментальное воздействие на сотрудниках. Милана раньше как-то не увлекалась архитектурой. Так что ты права, она здесь не просто так. - Откуда ты знаешь такие подробности? - я удивленно взглянула на колдуна, который явно взболтнул лишнего. - Не смотри так на меня, - Артур демонстративно закатил глаза, выражая всем своим видом недовольство. - Да, мы были знакомы с ней раньше, еще до того, как она встретилась с твоим отцом. - Ладно, - я поджала губы, стараясь сохранить ледяное спокойствие на лице. - Что ты о ней знаешь? О ее прошлом? Мужчина хмыкнул, но все же согласился рассказать. - Милана всегда казалась мне добрым и милым человеком, боялась даже муху обидеть. Окончила юридический, потом открыла небольшой бизнес, связанный с продажей редких магических побрякушек. В целом я никогда не замечал за ней темных наклонностей. Мы некоторое время не общались, видимо, многое успело измениться. - В тихом омуте, как говорится. Я замолчала, переваривая новую информацию. Слишком много тайн окружало эту запутанную историю, слишком много узлов мне предстояло развязать. С разных сторон всплывали мелкие детали, проясняя картинку все больше. Как только я приближалась к разгадке головоломки, тут же возникал очередной подводный камень. - Так почему мы не можем показать отцу эту папку? Ладно меня он слушать не станет, но ведь твой голос может стать решающим, - я все еще не понимала очевидных вещей. - Мы всего лишь деловые партнеры, не больше. Да, твой отец прислушивался иногда к моим словам, но сейчас не тот случай. К тому же, мы можем спугнуть рыбу покрупнее, если начнем открыто мешать планам Миланы. - В каком смысле? - моментально напряглась я. - Сама подумай, - ехидно усмехнулся брюнет, с издевкой поглядывая на мои умственные потуги. «И на что этот умник намекает? Думай, Ника, думай. Чтобы разобраться в происходящем, нужно начать все сначала».